— И почему вы, уважаемый, решили, что корпус выступил?

— Потому что предпоследние сообщение было о том, что объявлено выступление корпуса, естественно.

— А почему агент смог связаться из тюрьмы? И почему он «целует»? Вы уверены, что это не цирк?

— Потому что это, как и предыдущие письма, от дипломатического представителя. Одной магессы, которая и отправляла сообщения магией. И уважаемая Леди отнюдь не шпионка. Она совершенно официально находилась при дворе одного местного герцога. Присылала то, что там и так всем известно. Просто быстро. Вот ей и позволили предупредить близких, чтобы не волновались. Это сообщение было отправлено всего пару дней назад. Хотя сведения, конечно, секретные, господа, и я рассчитываю на вас.

Я тихо поражался, что секреты так рассказывают в присутствии не пойми кого, к кому я мог себя отнести, относительно этого кружка, конечно.

Я представил в голове карту и мысленно пожал плечами. С точки зрения империи, разница, куда пойдет корпус несомненно была. Паладины собрались на северо-западе континента. Мы сейчас были на юго-западе. Империя на восток от нас, а от паладинов и на восток, и на юго-восток. На восток им идти совершенно ни к чему. Север-то империи они захватят, но переться оттуда до столицы придется очень долго. Весь континент почти посередине перегорожен высоченными горами, через перевалы которых могут пробираться только небольшие группы. А эльфы, допустим, так вообще не пройдут, так как на перевалах нет маны.

Чтобы прорываться к столице, корпус может идти только на юго-восток и потом повернуть на восток. Здесь тоже все гористое, но намного меньше. И есть две широкие долины. Империя может перегородить своими армиями обе, но понятно, что одну будет лучше. Значит, паладины хотят запутать имперских генералов.

Но это же полный идиотизм! У империи вообще здесь нет достаточных войск. Стальной корпус светлых фанатиков малочисленные западные армии и не заметит. Император может собрать войска в огромном количестве только на подступах к столице. Паладины славятся быстрыми маршами, лиг по семьдесят в день, так что дойдут довольно скоро. И если император не идиот, то понимает, что его армии будут опрокинуты в любом случае.

А он не идиот. И жить очень любит. Так что сейчас этот некроурод, скорее всего увязывает сундуки. Вряд ли паладины дураки, а значит уже что-то предусмотрели для поимки всей династии. Но дела это не меняет. Война может идти только по одному сценарию. Вот такой я стратег! Ага, полководец на побегушках с почтового перевала.

Я еще хорошенько погрел уши, а потом объявили танцы. Я сразу вернулся в молодежный зал и вскоре разыскал свою любимую в окружении плотной стайки молодых девушек.

«Все-таки пришлось ей показывать бредовую записку, чтобы объяснить свою немоту», — с досадой подумал я, заметив, как несколько весьма красивых особ с негодованием меряют взглядами Анису со спины. Явно их задело божественное признание красоты посторонней в городе девушки.

«Возможно, Челизия будет несколько раздражена нашествием дурочек в ее храмы. Ее жрецы, как писали в книге, до сих пор иногда выпихивают из храмов придурков с козами. А ведь эта богиня довольна крута на расправу. Остается надеяться, что она не узнает, кто ей так подгадил!» — понадеялся я, осознавая, что об этом стоило бы подумать раньше.

А потом я заметил какого-то парня, в дорогом, но до крайности заношенном сюртуке, который мечтательно перебирал струны лютни, стоя на краю девичьей компании и с затуманенным взором слушая восторженный щебет красоток.

И тут мне стало по настоящему страшно, потому что я уже знал, о какой книге с балладой, сдобренной картинками, мне с хихиканьем намекала моя любимая.

Я нервно оглянулся и заметил того самого болтливого магистратского чиновника.

— Что за потертый тип трется около красавиц? — спросил я его.

— А, бард местный, — пренебрежительно махнул толстой рукой коротышка. — Положено приглашать таких. Но надо признать, что он весьма талантлив.

— Не знаю в чем он талантлив, но только что хвастался девушкам, что гнома перепьет. Причем, как он сказал, не этим компотиком, что стоит в бокалах, а настоящей настойкой на фиолетовых грибах, с ноткой розовой пещерной плесени.

— Что? — удивленно переспросил гном. — Я бы конечно хотел немного потанцевать, но думаю, что когда этот мальчонка упадет мордой в салат, я еще успею на парочку танцев.

Он двинулся к барду, оттянул его в сторонку и начал что-то говорить, а потом они двинули в сторону бокового зальчика. Я понадеялся только на профессионализм певца, который поможет ему остаться в живых. С другой стороны, никто же ему насильно в глотку лить не будет?

Аниса выскочила из начавшего распадаться с первыми звуками разогревающегося оркестра кружка девушек и подбежала ко мне.

Мы станцевали парочку танцев, причем я отметил, что мы оба не тянули даже на уровень ниже среднего. Баронесса только с учителями занималась, а я за три года на перевале вообще забыл и то, что когда-то знал.

Впрочем, недостатка в приглашениях она не испытывала. Все-таки красавица, да еще с ее-то умением. Я тоже пару раз пригласил разных девушек. А потом вокруг стало совсем интересно.

Сначала одна из русалок нашла какого-то дурака, позарившегося на ее поцелуй, и в зале стало веселее. Но это ерунда, не все даже и заметили.

А вот танца после десятого, в перерыве для отдыха оркестра, в зал вплыла Сан, которую сразу же плотно обступила куча мужчин. А некоторые дамы стали картинно негодовать, за нарушение этикета в одежде, хотя в этот раз эльфийка была одета поскромнее многих в зале. И декольте не самое глубокое, даже плечи закрыты. Только вот подол платья узковат, так что если у других дам ножка иногда выглядывала из разреза платья, то у эльфийки она туда иногда пряталась.

Еще к ней сразу подошел присутствующий эльф, они о чем-то поговорили, после чего не перестававшая улыбаться Сан была опять окружена толпой, а эльф с недовольным видом удалился в другой конец зала.

Когда заиграла музыка, эльфийка пустилась в танце с каким-то рыцарем, а потом ее попробовали нагло увести, а затем вдруг резко вспыхнула самая настоящая драка. Наемница плавно выбежала из ставшей опасной толпы, но тут ее подвела эльфийская скорость. Какой-то тип остро возжелал ее увести куда-то, даже схватил, но что-то не рассчитал, так что в итоге остался с трофеем в виде не сильно большой тряпки, а Сан оказалась в середине зала в одном белье, на котором здорово сэкономили ткани. Провизжалась она очень от души, так что те, кто сразу не заметили конфуза, просто не имели возможности не обратить внимания.

Правда, тут же какая-то рослая дама в брючном костюме выскочила из-за колонны, накинула приготовленный плащ на наемницу, и, продолжая движение, залепила кулаком в морду счастливого охотника на платья.

Я следил за происшествием, одновременно не выпуская из поля зрения Анису, которая до начала драки общалась, но уже с более взрослыми дамами, на другом конце зала.

Наконец порядок восстановили, и танцы продолжились. Эльфийка больше не появлялась, а потом я случайно наткнулся на нее, когда пробирался к той же кучке, с которой беседовал вначале. Они что-то оживленно обсуждали, и мне захотелось не остаться в стороне от новой информации.

— Представляешь, капитан, — пропела эльфийка, когда я неожиданно вышел на нее из-за колонны, — всегда одно и тоже. Я даже не прихожу к самому началу, чтобы дать людям спокойно потанцевать.

Наемница и бывшая спецагент была в плаще, но не сказать, что сильно в него куталась. Так, приличия соблюдала.

— Леди Сан, — кивком поздоровался я.

— Капитан, — ответила та, а потом представила мне свою спутницу. — Рунга, моя телохранительница. Она амазонка, и в пещерах видела все эти танцы. А я вот хотела слегка развеяться от известных тебе чар. Впрочем, все как обычно, хорошо. Я парю в облаках внимания. Только вот рука болит.