— Пошли.

— Куда?

— В трактир. Пороть тебя буду! И в этот раз точно.

— Что? Я же такие сведения добыла!

— За этими сведениями мы могли и вместе сходить, это раз. И я, если бы был рядом, наверняка дополнительные вопросы задал, это два, А то что ты сбежала, и тебя могли легко те же наемники похитить, это три! А у этих наемников через недельку может быть контракт на твое похищение или убийство. И за него они взяться смогут, так как тебя ловят за покушение. А ты сама себя им показала.

— Так! — вдруг остановилась и топнула ногой девушка. — Ты меня пороть не будешь! Это раз! Я Леди, а не крестьянка! Леди можно только запереть. Ну или казнить…

— Ладно, извини, — согласился с доводом я. — Значит запру.

— Удивил! — хмыкнула Аниса. — Я и так три года, считай, взаперти жила.

— Служба и поездки как-то не вяжутся с запорами, — улыбнулся я.

— Это не считается. Леди запирают только от светской жизни и развлечений. Так вот. Два, это то, что ты больше никогда не будешь ставить ко мне соглядатаев. Попугаев всяких. В комнате у нас крыса, это хорошо, но она комнату охраняет. А вот специально ко мне нет. Не будешь! Я Леди.

— Не обещаю, но лишний раз не буду. Кстати, как ты поняла про попугая? Ну? Мне это важно. Это же моя профессия.

— Попугай стал менее активным и перестал говорить, как мне сказали девушки. Я перешла в магозрение и твой поводок разглядела. Кстати, как тебе девочки неглиже, которых там целая стая бегала?

— Я сразу как они вошли, зрение отключил, — пожал я плечами.

— Точно? — усомнилась Аниса, но тут же извинилась. — Ой, прости! А куда мы идем?

— В трактир, конечно.

— А как же бал? Надо же закончить примерку.

— Какой бал? Считай себя запертой. И надолго!

— Ладно, — покорно сказала Аниса, но потом твердо возразила. — Но надо хотя бы зайти и заплатить за беспокойство. Так нельзя… получилось, что Леди сбежала.

— А если бы тебе свернули шею? Почем им знать? Может Леди уже спустили под мост.

— Достаточно, что я это знаю, — гордо ответила баронесса.

Мы зашли в лавку, и как оказалось, не зря. За ширмой среди кип тряпок сидели две приказчицы и горько рыдали. Как оказалось, меньшее, что им грозило от хозяйки за такое театральное влезание в семейные разборки — это порка, а то и серьезный вычет из жалованья. Аниса нацелилась было закончить примерку, но я просто заплатил за беспокойство, как было принято, и за руку вывел баронессу на улицу. Та даже не упиралась, позору хватало и от того, что ее выводили. Но и возразить она ничего не могла, так как про бал я уже сказал.

Но пока мы дошли до комнаты, девушка немного переосмыслила свое поведение, особенно попытки кичиться передо мной титулом, так что даже решилась извиниться за бегство. И еще она поняла, что могла очень сильно подвести приказчиц, что ее расстроило больше всего.

Но за сутки мы помирились, и я все-таки согласился отправиться на бал. У Анисы и так было несколько платьев, а мне сошла и моя обычная одежда. Это же не великосветское событие в конце концов.

И как оказалось, я там был далеко не самым просто одетым. Все дворяне города приглашались в ратушу по умолчанию, а среди них хватало и по настоящему обшарпанных. С простолюдинами было не так просто, но и среди них встречались и поэты, и художники, которые и обедали-то не каждый день, что уж говорить об одежде?

Мы с Анисой, естественно, не планировали называться своими именами, так как на такое на нашем месте могли бы пойти только совсем безмозглые. Аниса назвалась Леди Си. Две буквы имени прямо указывали на его вымышленность, что для дам не возбранялось. Необходимо было только взять для него любые буквы из своего имени или фамилии. А для баронессы представиться чужим, но имитирующем настоящее именем, было абсолютно неприемлемо. Но то, что всем понятно, что имя вымышленное, нестрашно. Таких дам на любом светском или околосветском событии бывало чуть не половина.

Для мужчин быть под псевдонимом абсолютно исключалось, но у меня титулованных заморочек не было, так что я просто придумал себе имя с приставкой «лир», что указывало на выслуженное дворянство, и что мои земли только там, где стоят подошвы моих ботинок.

За три года то ли мода так сменилась, то ли в этом городе были намного более свободные нравы, но многие дамы щеголяли в настолько открытых сверху платьях, что держались они, несомненно, на клею. Вырез сзади заканчивался, вообще, уже на талии. Нижняя часть, правда была почти до пола, но опять же с очень длинным разрезом. Я еще подумал, что на этом балу наряд знакомой мне эльфийки такого уж фурора не произвел бы.

Первым делом я обратил внимание на то, что здесь очень много представителей других рас. Гномы и орки в широком ассортименте. Еще я заметил даже чету гоблинов и одинокого эльфа. Но самое необычное впечатление производили котоны — кошки ростом ярда в полтора, но с человеческой, в общем, фигурой. И пушистые с ног до головы, конечно же. Около парочки таких экзотических девушек крутилась целая толпа мужчин всех возрастов.

Еще я, даже не дойдя до ратуши, подслушал разговор, что на балу орудуют несколько русалок. Эти женщины-оборотни славились своим разнузданным нравом и одним неприятным свойством. Их поцелуй подчинял мужчин ровно на неделю. Потом они уводили жертву и использовали, но не только в интересном для многих смысле, а и на хозяйственных работах.

Когда я учился в Тирне, этих дамочек на балы старались не приглашать, но они нередко просачивались сами. А по-настоящему ссориться с русалками не решался никто и никогда, за их умение оживлять утонувших. Женщины, конечно, иногда страшно ругались с ними, особенно после опустошительных набегов тех на припортовые кабаки и более приличные заведения, но это не считается, да и чтобы переругать одну единственную русалку, требовалась целая бригада матерых дам, как правило усиленная одной-двумя рыночными торговками.

Женщин русалки не целовали никогда, кроме уважительной причины, когда дама уже утонула. И тогда в половине случаев та сама становилась русалкой. Если какой-то злосчастный корабль терпел бедствие недалеко от берега, то зеленоволосые бестии налетали со всех сторон и зачастую кораблекрушения обходились без жертв. Причем, не захлебнувшихся они без выкрутасов тащили до берега, а вот утонувших уже откачивали своей магией.

А как только мы вошли в зал, ко мне, улыбаясь и не обращая внимания на мою спутницу, подошла одна из них. Не узнать невозможно. Зеленые волосы, как будто мокрые, но лежащие пышной прической. Я только слегка ей кивнул, так что ничуть не расстроенная оборотень пошла искать другую потенциальную жертву.

Я глянул на Анису и к моей радости заметил, что она нисколько не напряглась от такой наглой попытки нас разлучить на недельку. Хотя, если кавалера могут так явно увести, то ломаный медяк ему цена. А еще я заметил, но уже с тревогой, что девушка сама как-то задумчиво смотрит вслед русалке. Впрочем, моя тревога сразу прошла, ведь если любимая женщина готова уплыть в голубые дали, но уже навсегда, то цена этой любви ничуть не больше.

Мы почти сразу разделились, так как для танцев было еще рановато. Аниса присоединилась к стайке девушек, не поболтать, так хоть послушать. А я прошел в соседний зал, где роились более взрослые люди. У меня была цель совместить на сегодняшнем вечере приятное с полезным. Я довольно нагло присоединился к одной важной компании купцов и местных чиновников, благо такие вторжения не запрещены на подобных событиях. Но вскоре, когда я рассказал несколько фактов, не сильно важных, но неизвестных компании, а мне попавших в голову когда я просматривал почту на перевале, то был окончательно принят в общество. А это уже позволяло мне задавать наводящие вопросы.

Вскоре я напитался информацией по самые уши. Да какой! Я решил ничего не говорить Анисе, чтобы не портить ей вечер. Утром расскажу, за несколько часов ничего не изменится уже.

— Поделюсь с вами, господа, поразительной и еще никому, смею надеяться, не известной новостью, — самодовольно поднимал свой авторитет важный гном, похоже немаленький чиновник магистрата. — Армия паладинов и светлых эльфов вышла с места дислокации. Причем, они так организовали все, что маршрут неизвестен, как и конечная цель. Вы только представьте себе, господа! Стотысячный корпус сверхтяжелой кавалерии двинулся куда-то, а куда никто сказать не может. Все сообщения из тех мест просто перестали приходить. Последнее, которое прислали информированные люди, было: «Меня арестовали. Сижу взаперти. Связи не будет. Через месяц обещали отпустить. Прошу не беспокоиться. Целую».