— Нет. Но я и такой, через который сюда пятьсот эльфов пришли, не представляю. Так что этот вариант остается.

— О, боги!

— В общем, я считаю, что император зря марает портки. А через недельку-другую мир вздрогнет. Но ты, если захочешь, можешь все-таки плыть на северо-запад. Там и тыловые части останутся, и Кононион только через неделю собирался прекратить крутить мозги драконам.

Мы немного помолчали, и я налил нам в бокалы еще кофе.

— Капитан, — потеребила меня за рукав красавица, выводя из раздумий. — Это все ужасно интересно. Но зачем тебе это?

— Хм… — помахал я рукой. — Ну во-первых, просто интересно, во-вторых, я тебе путь бегства предлагал. А в-третьих, империя-то остается. И трон, который шатала Аниса. И может мне это чем-то поможет разгадать очередную загадку моей любимой.

— Боги! Думаешь, что еще есть загадки, капитан?

— Почти уверен… — пробормотал я, над этим собственно и думая. Но делиться с эльфийкой я не собирался. Достаточно и того, что я ей уже рассказал по необходимости, чтобы не использовать ее умение втемную. — Почти уверен…

Потом мы поговорили о разном, и Сан много рассказала мне о жизни в эльфийском лесу. А на рассвете в наемную карету погрузились свеженькие амазонка с котом и невыспавшиеся мы с Сан. Я еще ничего, а вот эльфийка откровенно клевала носом.

Впрочем, в карете я тоже решил поспать, надеясь, что клопы коней не догонят. Проснулся я уже далеко за полдень, даже не заметив как нам пару раз меняли на станциях коней. Я пошевелился и скосил глаза. Эльфийка лежала чуть ли не на мне сверху, вцепившись в меня обеими руками с длиннющими алыми ногтями, и уткнувшись лицом мне в подмышку.

Я посмотрел на наших спутников и покачал головой, вроде как спрашивая: «Вы-то куда смотрите?»

Рунга ответила мне ехидной улыбкой, а Хел смотрел с такой завистью, что у меня сразу пропало желание его отчитывать.

Пока я пытался выбраться из-под не желающей отцепляться от меня девушки, та проснулась. А через минуту карета встала около последней станции.

Мы вошли в большой торговый город. Шумный и беспорядочный. Первым делом я отправил Сан в трактир:

— Сиди в комнате, чтобы не мозолить глаза. Тут не так далеко до Леса. Незачем тебе здесь мелькать.

А мы с котом и амазонкой отправились за покупками. И начали с конюшен. Там я быстро договорился, что уже к вечеру доставят из табуна неподалеку пару очень дорогих коней. Основное достоинство этой выведенной эльфами породы было в том, что они хоть не быстро, но могли бежать в упряжке чуть не целый день. А быстро нам, магам, и не требуется.

Затем я выбрал малюсенькую карету. Но очень легкую.

А потом мы прошлись по лавкам, и я набрал кучу хоть и неплохой, но ношенной одежды темных цветов. Еще взял клея и разных мелких инструментов. В том числе гномий механизм, с помощью которого можно было поднимать тяжести. Или гнуть решетки.

А под конец набрал целую гору живности. Двух небольших охотничьих соколов, какую-то маленькую сову, дюжину лесных голубей. Еще парочку ласок, маленьких шустрых ночных хищников.

— А почему здесь так много котонов? — спросил я Хела, после того как встретил на улицах города аж второго.

— Наши земли недалеко отсюда, — пояснил оруженосец. — Вот наши часто доезжают и досюда. А чуть дальше еще больше будет. Но нас довольно много, и все друг друга не знают.

Я скептически оглядел шерстку парня. Да уж, но запомнят надолго…

— А у вас какие цвета обычно?

— Обычно простые: серые, рыжие, белые. Чуть реже черные. Бывают пятна и полоски. Но и совсем необычные не редкость. Я не один такой, командир.

Я купил краску для волос. Много краски, и вручил оруженосцу. Еще дал немало денег.

— Мы с Рунгой идем сейчас принимать коней, а ты беги в бани. Пусть тебя перекрасят в рыжий. Найми парочку девушек, а то сам до утра не справишься.

— Девушек, командир? — не поверил своему счастью парень.

— Ну можешь мужиков нанять, — пожал плечами я, не придумав, что еще можно предложить.

Рунга коротко хохотнула и погладила его по пушистой голове:

— Не теряйся, тебе даже доплачивать не придется.

Я просто пожал плечами. Я даже как-то не подумал… В банях обслуживанием занимались преимущественно женщины. Стирали и чистили одежду, красили волосы дамам. Вот я и сказал. А дальше не мое дело.

Когда мы вернулись в конюшни я спросил Рунгу:

— Ты как в лошадях?

— Да в общем неплохо разбираюсь. А что?

— Есть выражение «обманет как барышник». А для нас жизненно важно купить очень хороших коней, как я твердо и требовал. Так что, давай так. Я тут в сторонке посижу, а ты походи вокруг, все ощупай, осмотри. Сколько я сидеть буду, столько и смотри. Хоть гриву им перебирай.

Амазонка принялась с полным тщанием изучать жеребцов, а я сел и сделал вид, что задумался. Сам же влез в голову одного из животных и начал читать его память. Пока я скучно читал по несколько секунд и потом пропускал пять минут, то уже понял, что свою хитрость я проворачиваю не зря. Торговец больно уж разнервничался, когда воительница попробовало копыто на зуб.

Наконец я дошел до того места, когда табунщик пригнал несколько коней час назад, и смотрел глазами лошади, как торговец прошелся и выжидательно посмотрел:

— Хозяин прислал на всякий случай три пары. Если знатоки, то вот этих показывай, — пастух указал на других коней, — а если так себе, то вот, — в этот раз рука ткнулась в морду «моего» коня.

— Что с ними? — спросил торговец.

— Да ничего, хорошие в общем. Выбраковка обычная, каждый четвертый такой. Дыхалка слабовата. Но претензий не будет, если что.

Я встал и позвал к себе амазонку:

— Ну что?

— Да вроде хорошие…

— Сделай вид, что рассказываешь мне что-то как знаток!

— А, что? — растерялась дама.

— Ну хоть посчитай до двадцати.

— Я тебя конечно уважаю, парень, — внезапно сузила глаза воительница. — Но за намеки, что я считать не умею, так двину, что сразу моей леди вислоухой за беззубость разонравишься!

Я только хмыкнул, посчитав, что злобного оскала дамы достаточно для спектакля, а потом решительно подошел к барышнику и начал претензии с удара в морду. Нет, я не сторонник таких расправ. Но имею же я право разозлиться? Этот же гад мог нас подставить до смертельных проблем.

Мужик взвыл, но, едва поднявшись с земли, набычился и кинулся на меня. А из конюшни уже выбегали два здоровенных парня.

Бац! Бац! И оба легли как бежали, гуськом, а амазонка только разогревалась со счастливой улыбкой на губах.

— Только не оглушай! — успел крикнуть я, пока Рунга в молниеносном броске встречала торговца. — Не закончили еще!

Так что торговец получил филигранный удар, всего только один зуб, кувыркаясь, вылетел через ворота на мостовую.

— За продажу выбраковки вместо качества, знаешь, что бывает? — спросил я подвывающего мужика. — Зови квартального! Или других коней показывай. Есть еще конюхи? — я посмотрел на лежащие в отключке тела. — Да! И половину денег обратно готовь.

Когда оставшийся на ногах какой-то дедок вывел лошадей, я просто кивнул на них амазонке, чтобы сделала вид, что осматривает. Мне и так было ясно, что эти хорошие. А барышник, тоже зная это, поплелся за деньгами. Он здорово прогорел на этой продаже, но пусть радуется, что действительно до квартального не дошло. Тот бы с него побольше содрал.

Через несколько минут я, еще ворча себе под нос от злости, вышел из конюшни и пошагал через дорогу к каретной лавке. Или сараю, мне все равно, как они называются. Рунга вела сзади коней, а впереди закипела суета. Мастер покрикивал на подмастерий, которые спешно выкатывали новую карету взамен уже оплаченной нами. Один еще и тряпочкой колеса на ходу протирал.

— Я это, Милорд, вот… — зачастил мужик. — Решил что Вашей Светлости надо что получше предложить. А то у этой-то там скрип обнаружился. Ничего страшного, но надоедать может в дороге.