В сумку отправились заговоренная соль, свечи, ритуальная чаша, фляжка с родниковой водой, несколько свертков с травами, спички, шнурок и кинжал. Проверив несколько раз, все ли на месте, Тайра выскользнула из комнаты, неслышно подошла к Риану и сыпанула ему в лицо щепотку сонного порошка. Теперь несколько часов он будет крепко спать, а значит, ей хватит времени, чтобы осуществить задуманное.

Пузырек с кровью Аарона она нашла быстро – в шкафчике у отца, где хранилось большинство дорогих ингредиентов для микстур. Толком и искать не пришлось – Тайра почувствовала пульсацию где-то в глубине шкафчика, как только открыла дверцу. Так всегда пульсировала жизненная энергия, но в этот раз она была еще и горячей, как огонь Геенны. Быстро положив пузырек в сумку, Тайра вышла из комнаты отца, а затем и из дома.

Шагнув на крыльцо, она присела перед метнувшимся к ней Джеком, погладила его за ушами и прошептала:

– Я тоже ухожу, как и отец. Прости, Джек. Думаю, Риан тебя не бросит, он к тебе привязался.

Пес чуть слышно заскулил, и она, чмокнув его в нос, дала команду «сидеть», чтобы он не вздумал бежать за ней в лес, а потом поспешила прочь со двора.

Трость она не взяла. До поляны дойдет и без нее, а возвращаться в любом случае не придется.

Тайра не помнила, как добралась до того места, где они с Гектором проводили ритуал в прошлый раз. Никаких мышиных трупов здесь уже не было и быть не могло – земля по просьбе Тайры поглотила тела за сутки. Но сейчас вряд ли получится справиться так быстро, придется местным жителям с неделю наблюдать последствия ее колдовства.

Заговоренная соль по кругу, семь зажженных свечей – и скорее в центр, наливать в ритуальную чашу родниковую воду, зажигать травы, чтобы силу мира призвать, и заговор шептать не прекращая. Простой заговор, как и все, что делали шаманы, – всего лишь для того, чтобы смерть отвести, заставить ее раствориться в предложенном предмете. Осталось только его создать…

Взмах ритуального кинжала – и на землю рядом с Тайрой падает ее коса, обрезанная под корень. Нет ничего сильнее девичьей косы, длинной, выращенной не за один год и отданной в жертву добровольно. Даже если конечность себе отрубить – и то столько силы, как в волосах, не наберется. Никогда раньше Тайра всю косу не использовала, только пряди, но знала, что в случае со смертью не получится довольствоваться малым и чем сильнее будет оберег для императора, тем лучше.

Порезав ладонь, Тайра провела рукой по всей длине косы, окропляя ее кровью, затем открыла пузырек и вылила почти все его содержимое на свои волосы, только несколько капель добавила в воду. Потом растерла землю в ладони, перемешивая с кровью, и начала плести оберег из собственных волос, не задумываясь над тем, что делает, подчиняясь силе мира, которая вела ее сейчас, повинуясь просьбе, заключенной в заговоре.

Тайра не видела, но ощущала, как сбегаются к заговоренной соли мыши, кроты, ежики, прилетают маленькие птички и все по очереди падают на поляну, отдавая свои жизни за будущую несбывшуюся смерть. Оберег впитывал жизненную силу, как губка впитывает воду, но ее все еще было слишком мало. И следом за маленькими побежали и полетели животные покрупнее – лисы, зайцы, еноты, вороны, орланы, кукушки… Они падали друг на друга, заключая Тайру в круг из мертвых тел, и этот круг уже был выше человеческого роста.

Прибежали местные бродячие собаки, кошки и коты, с диким писком примчались мыши и крысы из поселка, а Тайра все пела, все плела оберег дрожащими пальцами, с трудом выдерживая передаваемую ей и через нее энергию смерти ради чужой жизни. Казалось, что она сейчас и сама умрет, так и не осуществив задуманное.

Но оберег наполнился энергией, нагревшись в ее руках до состояния раскаленного на солнце камня, и Тайра, надев его на захваченный шнурок, прекратила петь, упав на землю и дико улыбаясь.

Она провела в сознании всего несколько секунд, а потом провалилась в черноту, успев только подумать о том, что ее жизнь все-таки была оплачена отцом не напрасно.

Надежда на то, что он сможет увидеть Тайру хотя бы во сне, растаяла очень быстро. Да и не только надежда. Гектор плавал в невесомости сна, когда ему вдруг показалось, будто кто-то пытается отпилить у него ногу тупой пилой. Или руку. Или даже голову. Ощущение разрыва на части было таким острым, что дознаватель немедленно проснулся, прижимая руку к груди, в которой с бешеным отчаянием билось сердце.

Как он понял, что приключилось, Дайд не мог объяснить. Просто-напросто где-то внутри, как лампочка под потолком, включилось понимание, что дело не в нем, а в Тайре. Она сняла привязку. Точнее, не сняла, а резко оборвала, и сделала это не без причины.

Гектор вскочил с постели, быстро натянул штаны и, вылетев из спальни, ринулся в коридор, чтобы построить пространственный лифт. Он безумно жалел, что впервые за много дней лег спать не в Тиле, а в своей квартире в Грааге, и теперь на то, чтобы найти Тайру, нужно потратить больше времени.

Он перенесся к дому Ридов и, холодея от дурного предчувствия, перемахнул через калитку, не замечая ни ночной прохлады, ни того, что был босиком и без рубашки, – Дайд сосредоточился только на том, чтобы найти Тайру.

На крыльце сидел Джек и жалобно поскуливал, мотая хвостом, как будто ему очень хотелось куда-то бежать, но он не мог. Гектор промчался мимо пса, дернул на себя входную дверь и ввалился в дом.

Прихожая, гостиная, диван, на котором, открыв рот и чуть посапывая, спал Риан под иллюзией Фабиана Стиу, комната Тайры… пустая постель. Записка на столе.

«Когда проснешься… Иди в лес… Возьми из моих рук то… Скажи, чтобы не снимал».

– Демоны!

Строчки прыгали перед глазами, но Гектор все-таки смог уловить суть письма. Тайра что-то увидела, из-за чего побежала проводить очередной ритуал. Защитник! Если она выживет, он ее сначала выпорет, а потом привяжет к кровати в собственной комнате, и ребенка они с Рианом будут делать под его присмотром!!!

Дайд метнулся обратно в гостиную и, склонившись над Рианом, хорошенько потряс парня за плечи, понимая, что его помощь наверняка не будет лишней.

– Адриан! Демоны… Ваше высочество, проснитесь! Да очнись же ты, глупый мальчишка!

Принц только стонал и морщился. Видимо, Тайра перед уходом сделала все для того, чтобы этот балбес не пришел в себя раньше времени.

Выругавшись, Гектор применил к парню одно из сильнейших ментальных заклинаний – катализаторов сознания, благодаря чему Риан распахнул глаза и уставился на дознавателя с недоумением, через пару мгновений перешедшим в ужас.

– Д-дайд? Что вы тут делаете? Где Тайра?!

– Читай. – Гектор зажег магический светильник прямо над головой Риана и сунул ему в ладонь записку Тайры. – И пошли скорее.

С каждым прочитанным словом принц бледнел все сильнее.

– Что за…

– Закончил? – Гектор схватил мальчишку за шиворот и потащил прочь с дивана. – Идем.

– Что… я сам могу! – возмутился Риан, и Дайд рявкнул:

– Сам так сам! Но быстрее давай!

Через несколько секунд мужчины в одних штанах – хотя у принца хватило соображения на то, чтобы надеть хотя бы ботинки, – бежали к лесу. За ними увязался встревоженный Джек, и ни Гектор, ни Риан не стали его гнать. Последний был не против, а Дайд вообще ничего не замечал: все его существо поглотила тревога за Тайру.

Дознаватель почувствовал странный запах задолго до того, как они добежали до поляны, о которой писала девушка. Хотя запахом эту вонищу назвать было сложно. Чудовищная смесь – псина, птичий помет, моча и тухлое мясо. Отвратительно! Дайд не встречал ничего подобного даже на главной городской свалке Грааги.

– Защитник, что это?! – Риан рядом с ним споткнулся от неожиданности и чуть не упал, да и Гектор тоже был близок к тому, чтобы позорно свалиться на землю. В прошлый раз он видел нечто подобное, но тогда гора мышиных трупов даже близко не была такой высокой, как сейчас. Да и не только мыши тут были… Кажется, Тайра здорово проредила численность местной лесной живности своим колдовством.