– Агата… – начал император, но не договорил.

– Так это ты мне снилась! – воскликнула принцесса и радостно подпрыгнула. – А что это за гадость на тебе? Ее надо снять!

Никто не успел остановить девочку. Сделав несколько стремительных шагов вперед, она подняла руку, коснулась живота Тайры и резко отдернула ладонь.

Когда Тайра пронзительно закричала и упала на пол, Гектор растерялся от непонимания происходящего. Он кинулся к ней, опустился рядом на колени и переключился на магическое зрение, пытаясь осознать, что случилось. Удивительно, но с Тайрой все было в порядке. Тогда что это за странный обморок?

– Агата! – В голосе императора испуг перемешался с искренним недоумением. – Потрудись объяснить, что сейчас произошло. Ты что сделала?

– Паука сняла, – гордо ответила принцесса. Гектор замер, а затем обернулся. Агата стояла за его плечом и светилась улыбкой. – Гадкого такого. Он у Тайры на животе сидел и жизнь из нее пил. Я его сняла и убила.

– Паука? Убила? Ты? – Император по-прежнему ничего не понимал, а вот Дайд теперь понял все.

Защитник! Ребенок Альго все время был здесь, во дворце. Принцесса Агата!

– Ваше величество… – пробормотал Гектор и кашлянул, обведя напряженным взглядом всех вошедших следом за принцессой. Двое охранников, секретарь выходного дня, служанка, приставленная следить за наследниками с тех пор, как из дворца ушла София Тали, и принц Александр, сын Арена. – Прикажите, пожалуйста, чтобы все удалились, кроме нас с Тайрой, вас и ее высочества. Мне необходимо кое-что сообщить вам и Агате.

Император кивнул и молча указал на дверь. Через пару мгновений все ворвавшиеся в кабинет люди так же молча вышли, и его величество, вопросительно подняв брови, посмотрел на Дайда. Гектор, подняв Тайру с пола, перенес ее на диван, и только потом сказал:

– Ваше величество, ее высочество Агата – шаман. – Император покачнулся, и дознаватель извиняющимся тоном добавил: – Будущий, конечно. И она только что уничтожила проклятие Тайры.

Арен с негодованием посмотрел на радостную Агату и вздохнул.

– Радость моя… Пожалуйста, больше так не делай.

– Как? – возмутилась девочка, надувшись. – Все же хорошо!

– Ты могла пострадать. Как я понял, ты увидела на Тайре какого-то паука и решила его снять. А если бы он убил тебя?

– Не убил бы.

– Почему ты так уверена?

Агата задумалась. Серьезно посмотрела на свои руки, пошевелила пальцами и обескураженно произнесла:

– Не знаю. Просто уверена, и все. Давай лучше у Тайры спросим, она наверняка знает!

Гектор с трудом удержался от улыбки. Первый шок от произошедшего прошел, и теперь его наполняло ликование. Проклятия больше нет!

– Она-то, может, и знает. – Мрачный император ликования своего дознавателя пока не разделял. – А вот откуда ее знаешь ты?

– Она мне снилась.

– Что?! И почему ты мне не рассказывала?!

– Я не помнила эти сны, – буркнула Агата, недовольно поджав губы. Она явно считала себя героем и не понимала, почему папа ругается. – Сейчас только вспомнила, когда Тайру увидела.

Гектор усмехнулся. Как знакомо!

– Ладно, – вздохнул император, устало потерев лоб. – Но больше, пожалуйста, не хватай руками никаких гадостей, даже если ты уверена, что они не причинят тебе вреда.

– Хорошо! – улыбнулась принцесса, вновь обрадовавшись, но тут Тайра застонала, и все разом замолчали.

А потом она открыла глаза.

– Защитник… – прошептал Гектор, глядя на знакомые лазурно-голубые радужки и черные зрачки. Как в их общих снах. Но теперь это был не сон. – Тайра, Тай… Ты видишь меня?!

Она посмотрела на него с изумлением, моргнула… и расплакалась.

– Вижу…

Тайра не заметила, как прошел день. Впервые за последнее время он был по-настоящему радостным, и ничто не могло омрачить эту радость. Даже то, что ей пришлось очень много рассказывать и объяснять императору и малышке Агате.

Она поведала о том, что такое зов ученика, мысленно продолжая удивляться тому, что в наставники принцесса выбрала ее, а не кого-то старше и опытнее. Она помнила: Аарон сказал, будто Тайра – самый сильный шаман, но до сих пор не могла в это поверить. И ей было странно, что Агата станет ее ученицей. Император пусть и неохотно, но дал согласие на обучение дочери шаманской магии.

– Как ей вообще удалось снять проклятие? – удивлялся он, держа на коленях радостно болтающую ногами Агату. – Если бы это было так просто, твой отец уже давно должен был справиться. Я знаю про кровь Альго, но моя дочь все-таки еще не выросла. Почему оно не причинило ей вред?

– Так случается, когда в детях-шаманах просыпается сила, – объяснила Тайра, оглядываясь. Она никак не могла перестать смотреть по сторонам, наслаждаясь яркими красками окружающего мира. Наконец-то вокруг нее была не темнота! – Несколько последующих месяцев после пробуждения силы они могут совершать почти невозможное. Отец говорил, это связано с тем, что дети не понимают истинных границ дозволенного, не знают правил, вот у них и получается то, что не получается у взрослых шаманов. Они просто не знают, что такого не может быть. Но это быстро проходит.

– Скажи… – Гектор вдруг вмешался в их диалог. – А под воздействием подобной силы способно ли измениться ядовитое проклятие, превратившись в неуязвимость для ядов?

Тайра улыбнулась, поглядев на своего дознавателя. На него ей нравилось смотреть больше всего.

– Конечно.

После того как принцесса ушла, император поведал Тайре о своем решении насчет ее отца, и девушка с трудом удержалась от того, чтобы не броситься на шею этому человеку. Но счастье все равно вырвалось из нее, вскипев соленой влагой на глазах и сорвавшись с губ хриплым стоном.

Затем Тайра рассказала императору о своих видениях с Аароном, и его величество молча и задумчиво слушал ее, не перебивая. По его лицу ничего нельзя было понять, но Тайре почему-то казалось, что он взволнован.

– Как ты думаешь, по какой причине он это сделал? – спросил император, когда девушка замолчала.

Она не думала – она знала точно. Но еще Тайра знала, что Арен должен принять решение самостоятельно. Либо сделать шаг навстречу, либо отвернуться. И пока что шанс на второй вариант был больше.

– Я не могу сказать, ваше величество. Если я скажу, это будет нечестно.

Император кивнул и не стал ничего уточнять.

Когда аудиенция закончилась, Гектор и Тайра вернулись в его столичную квартиру. Девушка ходила по комнатам, рассматривая обстановку, и молчала. Дайд и Джек ходили следом за ней, и в конце концов дознаватель не выдержал.

– Тебе здесь нравится?

– Не очень, – ответила она честно и улыбнулась. – Я просто рада, что вижу. А квартира… ну, Джек не той породы, чтобы жить в квартире…

– Значит, нам нужен дом, – заключил Гектор, шагнул вперед и обнял Тайру, приподняв ее над полом. Она засмеялась и прижалась щекой к его шее. – Защитник, как же я счастлив, ты даже не представляешь!..

– Представляю…

– А ведь Ив сказала, что у меня две дороги. Одна приведет к твоей смерти, а другая – к жизни. И я думал, что должен отказаться и отдать тебя Риану, а оказалось, что ребенок Альго… И как этого не поняли ни твой отец, ни его наставник?

– Дело в вероятности и равноценности возможностей. Гадание – это всегда очень зыбко. Особенно если конечный результат зависит от чьего-то выбора, как в нашем с тобой случае. Чтобы прийти к Агате, я должна была выбрать смерть, а ты…

– А я должен был понять, что ты для меня важнее всего на свете.

Их губы на мгновение встретились, а потом Тайра прошептала:

– Пойдем спать. Тебе завтра, наверное, рано вставать?

– Нет. – Гектор хмыкнул. – У меня завтра выходной. – И добавил с таким удивлением в голосе, будто и сам был поражен собственным выводом: – Представляешь? Настоящий!..

Риан быстрым шагом двигался по коридору по направлению к залу для переносов, когда сзади его окликнул знакомый, чуть дрожащий голос: