– Эге, да в этом лесу не только белки водятся!

Я резко развернулась и обмерла. Ветви кустов раздались, и на полянку шагнул дюжий детина, заросший бородой по самые брови. Что самое ужасное, я не могла сказать, как долго он здесь находился, возможно, пришел только что, а может быть, я беспечно прошла мимо, не заметив укрытого ветвями незнакомца.

– Ну что, дорогуша, – довольно осклабился разбойник, вытягивая из ножен меч, – добровольно расстанешься с денежками или требуется помощь?

Не раздумывая, я швырнула в незнакомца открытую флягу с водой. Тот попытался отбить ее мечом, но только рассек воздух. Я тем временем выставила вперед ладони, скороговоркой произнесла формулу и начертила в воздухе руну. Противник, не ожидавший от меня такой прыти, не успел даже заслониться руками. Его отшвырнуло прочь заклинанием, как сухую ветку – ураганом. Он приземлился на землю точно куль с мукой и замер, не подавая признаков жизни. Я помедлила, убедилась, что разбойник не шевелится, и осторожно подкралась ближе. С сомнением посмотрела на отлетевший в сторону меч. Оставлять свидетеля нашего лесного похода было опасно, с этим никто не спорил. Остальные разбойники, обнаружив пропажу своего приятеля, наверняка бросятся за нами в погоню. Я еще раз бросила взгляд на оружие, нерешительно потопталась на месте, тяжело вздохнула и вытащила из кармана веревку. Оттащить в сторону бесчувственное тело у меня не хватило сил, пришлось просто забросать ветками. Я отошла в сторону и критически изучила результаты своих трудов. Да уж, мастером маскировки мне явно не стать. Наваленные в беспорядке ветви просто вопияли, что под ними что-то спрятано. Я попыталась как-то исправить это, но стало только хуже. Я плюнула, подхватила фляги, отыскала даже ту, что отбросил разбойник, и припустила прочь. Надо уносить отсюда ноги, это наилучший выход. Фора у нас небольшая: только до тех пор, пока разбойник не очнется, и на его крики не сбегутся остальные, чтобы спасти незадачливого грабителя.

Выслушав мой сбивчивый рассказ, мужчины помрачнели.

– Теперь мы влипли, – сказал Ирдарр, бросая вещи, как попало, в мешок. – Если это один из местных разбойников, уже к вечеру его хватятся, а если, не приведи Медда, разведчик армии джарратцев, тогда, наверное, и того раньше. Давайте, уходим отсюда, быстрее.

Мы мгновенно скидали припасы и вещи в мешки, не разбираясь, что на чем теперь лежит и практически побежали прочь от этой проклятой поляны.

– Это я виноват, – корил себя на бегу Ир, – нельзя было отпускать тебя одну.

– Это точно, – поддакнул Ремар. – И нечего было жалеть этого разбойника, могу поспорить на сотню золотых, он не пожалел ни одного из ограбленных и убитых им путников. Вернуться бы и добить этого мерзавца, но нам и мгновения нельзя сейчас терять. Как только разбойники поймут, что кто-то пробирается через их леса, они тут же соберут всю свою банду и пустятся за нами в погоню.

Довольно долго мы шли, сохраняя молчание. Где-то после восьмой стражи позади нас раздался крик совы. Потом еще раз, но чуть в стороне и уже гораздо ближе. Мы остановились и прислушались.

– Рановато для совы, как вы считаете? – тревожно спросил Ирдарр.

– Да, похоже, это по нашу душу, – подтвердил его опасения волкодлак. – Думаю, нам стоит прибавить шаг.

Мы отдышались, попили воды и вновь двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее. Каждое мгновение мне чудилось, что кто-то наблюдает за мной, я чувствовала себя очень неуютно и постоянно оглядывалась Спину будто сверлил чей-то взгляд, перехватывало дыхание. Необъяснимый страх заставлял мчаться вперед, не разбирая дороги, но лишь огромным усилием воли я заставляла себя продолжать идти медленно и спокойно.

За весь оставшийся день мы не сделали больше ни одного привала, остановились лишь, когда начали сгущаться сумерки. Ремар обнаружил немного в стороне густой ельник, мужчины забрались в самую середину и расчистили место для ночлега.

Мне выпал жребий дежурить второй, но, стоило мне закрыть глаза, и кажется, всего через мгновение Ирдарр осторожно потряс меня за плечо. Ощущение было такое, словно я и не спала вовсе, но делать было нечего. Я потянулась и прошлась туда-сюда, энергично разминая руки. Отчасти это помогло и, пусть не окончательно, но я проснулась.

– Все было тихо, – сообщил эльф, укутываясь в одеяло и удобно устраиваясь между корнями елей.

– Хорошо.

Я кивнула и поворошила палкой давно остывшие угли костра. В лесу царила тишина. Ночь выдалась сухой и безветренной.

– Ир, – тихонько позвала я.

– Ммм? – я оказалась права, эльф не успел задремать.

– Почему ты так долго ждал?

– Что ты имеешь в виду? – с Ирдарра мгновенно слетела вся сонливость, и он сел прямо, пристально глядя на меня.

– Я покинула форт в середине Рассвета Земли, а ты вернулся через год и два месяца, во Врата Дождя, – я старательно делала вид, что целиком поглощена разжиганием костра.

Эльф тоже опустил глаза.

– Я надеялся, что нам не придется начинать этот разговор, – пробормотал он. – Согласен, я не появлялся непростительно долго. Но сначала нужно было сбить со следа погоню. Не мог же я привести за собой в Тирин всю банду наемников твоего дяди? Это потребовало некоторых усилий. Кого-то выследил я, кто-то нашел меня.

– Боги! – выдохнула я.

– Кажется, они были на моей стороне, – усмехнулся Ирдарр. – Я сижу тут перед тобой, целый и невредимый, а остальным повезло не так сильно. Однако это отняло гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Я был уверен, что рана задержит тебя в Тирине минимум на три-четыре месяца, и каково же было мое удивление, когда я узнал, что ты исчезла в неизвестном направлении?

– Я ждала, сколько могла, – холодно ответила я, – но ты так и не появился. Даже вестника не прислал.

– Я старался ради тебя! – начал распаляться эльф.

– Я думала, ты мертв! – почти выкрикнула я, но вовремя опомнилась.

Мы оба испуганно оглянулась на Ремара, но тот крепко спал, накрыв голову курткой.

– Извини, – прошептала я. – Я знаю, что ты старался спасти мне жизнь.

– Тебе ли извиняться? – в голосе Ирдарра прозвучала горечь. – Ты могла не ждать меня и дня. Во всех наших бедствиях виноват лишь я один.

– Нет, если бы я не стала глупо упрямиться, а сразу согласилась на все условия дяди, возможно, этого ничего и не случилось бы. Мы не прятались бы в лесу, окруженные со всех сторон врагами, и никому из вас из-за меня не грозила бы опасность.

– Перестань говорить глупости! – возмутился эльф.

– Но это правда! Вы чуть не погибли в тех проклятых тоннелях, – горло перехватило из-за подступивших слез.

– Это был наш выбор, – мягко возразил мне Ирдарр. – Жизнь вообще опасная штука, но ты это, кажется, и не понаслышке знаешь? При нашей профессии есть множество способов рисковать своей жизнью, но что хорошего погибнуть в схватке с нежитью где-нибудь в темном переулке, в надежде заработать монету-другую? А так мы сражаемся за нечто большее, за то единственное, что действительно стоит того, чтобы за него бороться. Понимаешь?

Я кивнула головой, обдумывая его слова.

– И, кстати, я вернулся гораздо раньше, – с хмурым видом добавил эльф.

– О чем ты? – не поняла я.

– Из Тирина я отправился на твои поиски, – начал объяснять Ирдарр. – Это было нелегко, скажу я тебе. Ты перестала использовать магию, скрывалась в Меддой забытой глуши. Никогда не думал, что Логнайр – такая большая страна. Мне понадобилось восемь месяцев, чтобы отыскать тебя. Хотя, нет, я льщу себе. Я встретил тебя совершенно случайно. Это произошло в Дейне на праздновании Нового года у людей.

Я вызвала в памяти прошлый Новый год. Сладости, магические увеселения, танцы на городской площади, – все это я помнила совершенно четко. Вокруг постоянно бурлила пестрая разномастная толпа, так свойственная южным городам, но если бы я, даже мельком, увидела в ней лицо Ирдарра, уверена, я бы это запомнила.

– Ты уверен? – с сомнением переспросила я.