Мгновения текли очень медленно, казалось, время остановилось. Эльф часто неглубоко дышал, маг монотонно бормотал неведомые слова, а я беспомощно сидела рядом, до боли стискивая пальцы.

Наконец что-то изменилось. Время пошло быстрее. Кровь перестала течь, края раны потянулись друг к другу, и вскоре на боку Ира виднелась лишь тонкая полоска шрама. Ремар расслабил сведенные плечи, а я позволила себе перевести дыхание. Ресницы Ирдарра дрогнули, и он открыл глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно поинтересовался у него волкодлак.

– Как будто меня пырнули ножом в бок, – слабо, но довольно уверенно отозвался эльф.

– Ты сможешь идти? – встревожено поинтересовалась я. – Оставаться на месте опасно.

– А у меня есть выбор?

С помощью Ремара Ирдарру удалось встать на ноги. Его немного пошатывало, но выглядел он уже гораздо лучше. С его лица медленно, но верно сходила болезненная бледность, на щеки возвращался румянец. Маг подставил эльфу плечо, мне достался мешок с вещами Ира. Так быстро, насколько это было возможно, мы покинули место сражения и углубились в лес.

– Нам бы только обогнуть холм, а там будем искать укрытие и сможем немного передохнуть.

Ремар старательно делал вид, что обращается ко мне, но легко можно было догадаться, что на самом деле он старался подбодрить раненого эльфа, у которого от усталости и боли на лбу выступили мелкие бисеринки пота.

Идти было нелегко, после вчерашнего дождя влага испарилась, но так как густая крона деревьев не выпустила ее из леса, было тяжело дышать. Я вся взмокла, пока мы преодолевали невероятно крутой подъем – Ремар решил, что с холма мы сможем осмотреться и понять, куда и как долго нам еще идти.

– О, Боги! – невольно вырвалось у меня, когда я добралась до вершины и распрямилась, хватая ртом воздух.

Впереди далеко, насколько хватало глаз, расстилалось синее пространство с редкими белыми черточками – барашками волн. Море! Оказывается, оно было так близко!

Легкий прохладный бриз долетал даже сюда, овевая наши разгоряченные лица. Мы замерли на мгновение, но быстро опомнились и, не веря неожиданной удаче, поспешно заковыляли вниз, стремясь как можно скорее оказаться в безопасности.

*

Я лежала на спине, забросив руки за голову и прикрыв глаза. Солнечные лучи приятно ласкали кожу. Проникающий сквозь закрытые веки свет казался красным. Монотонный шорох прибоя и далекие крики чаек действовали успокаивающе.

Едва спустившись с холма, я прямиком направилась к кромке воды, без сил упала на колени и с наслаждением окунула ладони в набегающие волны. Рядом, звякнув многочисленными склянками внутри, шлепнулась сумка мага. Я вопросительно подняла брови.

– Вы как хотите, – решительно заявил Ремар, стягивая через голову рубашку, – но я собираюсь искупаться. Мы столько дней подряд тащились по этому проклятому лесу, я устал, как собака, и грязный, как демон. Если даже из леса выскочат разбойники и изъявят горячее желание отомстить за товарищей, попросите их немного подождать.

С этими словами маг сбросил сапоги и оставшуюся одежду, хаотично раскидав ее по песку, и с разбегу бросился в воду, подняв тучу брызг.

– Не могу не согласиться с нашим общим другом, – Ирдарр неловко, боясь потревожить больной бок, стянул куртку. С каждым шагом ему становилось все лучше, и к моменту прихода на пляж исчезла слабость после кровопотери, а страшный шрам превратился в тонкую розовую полоску. Спохватившись, что бесцеремонно разглядываю эльфа, я торопливо отвернулась. – Уверена, что не хочешь освежиться?

Я отрицательно качнула головой, дождалась второго всплеска, поднялась на ноги и медленно побрела прочь от полоски прибоя. Я решила не рисковать и все-таки поставила защитный контур. Пылающих жаждой мести разбойников я не очень опасалась, мы сумели показать им, что не являемся легкой добычей, но до леса по-прежнему было рукой подать, а некоторые виды нежити, например, виверны, умеют очень быстро бегать. Не хотелось бы, чтобы нас застали врасплох. Только старательно очертив защитный барьер, я позволила себе расслабиться.

На мгновение чья-то тень закрыла от меня солнце, и рядом на песок опустился Ирдарр. С отливающих золотом волос эльфа капала вода, он тяжело дышал после плавания, но при этом довольно улыбался.

– Как водичка? – поинтересовалась я.

– Просто чудесная, – Ир растянулся на горячем песке, жмурясь на солнце, как довольный кот.

– Как ты себя чувствуешь?

– Гораздо лучше, этот маг знает свое дело. Он хорошо меня залатал.

Я согласно качнула головой, признавая умение Ремара.

– Он вообще очень хороший, – неожиданно заявил эльф.

Я растерялась. Даже несмотря на то, что в последнее время вражда между мужчинами вроде бы поутихла, я не торопилась радоваться. Поэтому и к заявлению Ира отнеслась с подозрением:

– Что ты имеешь в виду?

– Я много размышлял в последнее время, – тщательно подбирая слова начал эльф. – Я ведь вижу, как ты изо всех сил стараешься выбрать кого-то из нас, мучаешься, мечешься. Я не хочу, чтобы ты страдала.

– О чем ты?

– Ты заслуживаешь того, чтобы быть с тем, кто делает тебя счастливой. С тем, кто готов встать на твою защиту в любой момент, с тем, кто никогда тебя не предавал. Он лучше меня, Айрен. Ремар лучше меня.

– Ир…

– Я ухожу. Конечно, не буквально, не прямо сейчас, – спохватившись, торопливо добавил Ирдарр. – Я обязан помочь вам довести до конца это дело, но, как только мы убьем Сирила, и ты будешь в безопасности, я уйду. Я больше не хочу заставлять тебя. Я больше не буду заставлять тебя выбирать.

Я потеряла дар речи. Еще раз повторила про себя слова эльфа, но так и не смогла найти в них смысл. Что он сказал? Что значит, он решил уйти? Куда? Зачем? Несколько раз я открывала рот, чтобы переубедить Ира, запретить ему принимать такие важные решения в одиночку, но каждый раз не могла вымолвить ни звука.

– О чем вы тут секретничаете? – к нам незаметно подошел ничего не подозревающий Ремар.

– Я говорю, что нам пора собираться в путь, если мы хотим попасть в Гавань до заката, – непринужденно солгал Ирдарр.

– Точно, – промямлила я, старательно отводя глаза.

Ремар внимательно посмотрел на наши лица, слегка нахмурился, но ничего не сказал.

Гавань встретила нас разноголосым шумом. Ирдарр уверенно вел нас вперед, петляя по узким улочкам. Наконец он остановился и показал на неприметный сарай, успешно прикидывающийся трактиром. Вывеска «Гордый морской волк» резко контрастировала с покосившимися стенами и заляпанными чем-то изнутри окнами.

– Там работает один мой знакомый, – смущенным тоном признался эльф. – Согласен, выглядит заведение непритязательно, но, если повезет, там можно получить очень ценные сведения. Подождите меня здесь. Будет лучше, если я зайду один. Ларн меня знает, а с незнакомцами скорее всего просто откажется разговаривать.

– Что ты хочешь у него узнать? – спросила я, с наслаждением высвобождаясь из пут дорожного мешка.

– У него свой человек на воротах. За пару монет Ларн попробует «вспомнить», приехал ли уже в город Сирил, – Ирдарр тоже не без удовольствия сбросил свой мешок на землю рядом с моим.

– Есть и другие способы проникнуть за стены города, – возразил Ремар.

– Какие?

– Магические.

– И что предлагаешь ты?

– Ты иди к своему Ларну, поспрашивай, что он знает, а я сменю ипостась и пробегусь по городу, вдруг удастся что-то разнюхать.

– Ты мне не доверяешь? – возмутился Ир.

– Не пори чушь, – фыркнул Ремар. – Ты спрашиваешь меня об этом после всего, через что мы прошли? Серьезно?

Как ни странно, похоже, именно грубый тон убедил эльфа в словах мага. Ирдарр усмехнулся и спокойно направился к трактиру, а волкодлак окинул быстрым оценивающим взглядом окружающие дома в поисках укромного местечка для перевоплощения.

– Слушай, Ремар, – задала я терзавший меня вопрос, – ты не думал о том, что появление огромного волка в густонаселенном городе может немного встревожить его жителей и привлечь нездоровое внимание Стражей?