Я не знала, куда деваться от стыда. На нас таращилась вся аудитория.

– Эрси, если вы считаете, что можете не слушать преподавателя, что и так все знаете, – голос Кэссима прямо таки излучал ехидство, – быть может, вы не откажетесь выйти к доске и вместо меня продемонстрировать классу заклинание Лирна-Герена, которое мы только что изучили?

Я почувствовала, как краска бросилась мне в лицо. Все находившиеся в аудитории ученики с готовностью завозились и зашептались в предвкушении интересного зрелища. Делать нечего, пришлось мне выбираться из-за парты и идти к доске.

– Что, принцесса, придется запачкать ручки? – донесся до меня ехидный шепот с первых рядов.

Этим прозвищем меня наградили еще на первом курсе, когда стало известно, из какой я семьи. Вовсе не королевской, конечно, но род Т"ар Шурве, к которому некогда принадлежала моя мать, своей знатностью превосходил добрую треть благородных семейств Логнайра. Недостаток финансов они с лихвой компенсировали дружбой с сильным мира сего, в числе которых был и ректор нашей Академии. Естественно, никаких поблажек в учебе я не получала, но все мои однокурсники почему-то были твердо уверены в обратном. Неудивительно, что за все девять лет я почти ни с кем не сумела близко сдружиться.

– Ну что же вы, Эрси, смелее, – подбодрил меня преподаватель, – все не так страшно. Для начала вы можете потренироваться на этом кувшине с водой. Не бойтесь, он не кусается. В отличие от ваших будущих оппонентов, когда вы начнете работать Ловцом или Ликвидатором.

Я призвала на помощь всю свою удачу и, сосредоточившись, забормотала формулу, подкрепляя ее необходимыми пассами. Края кувшина послушно озарились голубым светом. Еще три руны – и кувшин поднялся в воздух, завис в ярде над землей и начал медленно вращаться. Сияние постепенно охватило его целиком. Теперь осталось произнести заключительную цепочку рун и, если все будет сделано правильно, кувшин окажется в ловушке. Но сегодня удача была явно не на моей стороне. Я сбилась на третьей руне, не туда поставила ударение. Кувшин тоненько зазвенел и затрясся.

– Поздравляю, Эрси, – судя по голосу, Кэссим предполагал именно такое развитие событий. – Теперь исправляйте свою ошибку. Живее!

Я торопливо забормотала заклинание, но в спешке опять сбилась. Еще одна попытка – и снова ошиблась. Воздух между мной и кувшином заискрил от переизбытка магии.

– Эрси, остановитесь, – в голосе преподавателя зазвучали тревожные нотки. – Если вы добавите еще хотя бы одну руну, он не выдержит и...

Договорить магистр не успел. Кувшин взорвался сотней осколков, разбрызгав по всей аудитории свое содержимое. Оказалось, что воду в нем не меняли по меньшей мере целое десятидневье, и она успела приобрести явный запах болота. Больше всего досталось мне, поскольку и стояла я ближе всех. Ученики, сидевшие на первых рядах, предусмотрительно нырнули под парты, а Кэссим в очередной раз продемонстрировал, что магистры умеют ставить идеальные щиты.

– Итак, Эрси, – невозмутимо продолжил занятие магистр, – в чем была ваша основная ошибка?

Я лишь молча смотрела на преподавателя, предоставив струйкам воды беспрепятственно стекать с моей одежды.

– Ваша основная ошибка, Эрси, в пренебрежении основами, – Кэссим, поразмыслив, рискнул убрать щит и одним мановением руки устранил учиненный мной беспорядок. – Я с самого первого курса твержу вам, что вы должны точно знать, как произносится та или иная руна. Ошибка в одном лишь слоге может привести к фатальным последствиям. Что, впрочем, – к нему вернулся его обычный насмешливый тон, – вы нам только что продемонстрировали.

Магистр сделал паузу, окинул меня, мокрую и жалкую, скептическим взглядом и немного смягчился.

– Вам нужно привести себя в порядок, Эрси. После урока найдете меня в учительской, обсудим вашу отработку. Идите.

Стараясь не делать лишних движений, чтобы не касаться влажной одежды, я побрела к выходу из ненавистной аудитории, оставляя за собой мокрые следы. Укрылась в туалете и от души хлопнула дверью. Кажется, я уже упоминала, что, если начинается полоса невезения, вряд ли Дакоту быстро надоест. За одно утро я успела опоздать на лекцию, вызвать гнев декана и опозориться перед классом. Ах, да, еще меня зачем-то разыскивает сам ректор Академии. И ведь еще даже не пробило десятую стражу. Потрясающий прогресс. Что дальше? Каким будет следующий сюрприз?

Совершенно расстроенная, я пробормотала высушивающее заклинание и, в ожидании, пока от одежды не перестанет идти пар, склонилась над умывальником. В зеркале отразилась худенькая светловолосая и зеленоглазая девушка. Глаза были единственным, что мне нравилось в своей внешности – темно-зеленые, немного миндалевидные, опушенные темными густыми ресницами. Все остальное я считала самым настоящим воплощением заурядности: маленький прямой нос, губы не пухлые, но и не узкие, волосы не темные и не светлые, какого-то невзрачного русого цвета. Джета как-то сказала, что моя внешность идеально подходит для Охотника – чем незаметнее я буду, тем безопаснее. Слабое утешение, если учесть, что в обществе людей меня тоже обычно не замечали. За все годы учебы в Академии меня ни разу не пригласили ни на танцы, ни на свидание. Лайли утверждала, что всему свое время, однажды придет и мое. Лежа по ночам без сна я мечтала, что в один прекрасный день проснусь необычайной красавицей, на меня все обратят внимание, и я стану самой популярной девушкой на всей параллели. Однако дни складывались в месяцы, те – в годы, я взрослела и постепенно смирилась с тем, что мои мечты останутся только мечтами.

Громкий звук колокола прервал мои невеселые мысли. Одежда успела полностью высохнуть, правда при этом приобрела едва уловимый болотный запах. Оттягивать неприятный момент не было смысла, и, памятуя о том, как сильно Кэссим не любит опоздания, я несколько раз глубоко вздохнула для храбрости и покорно направилась к учительской.

Слава Десятерым, магистр был один. У меня не было ни малейшего желания слушать нравоучения и позориться перед другими преподавателями.

– Садитесь, Эрси, – Кэссим указал мне на одно из мягких кресел у камина.

За девять лет учебы я, как ни странно, ни разу не была в учительской, и теперь с интересом осмотрелась. Это было небольшое обитое деревянными панелями помещение с огромным пышущим жаром камином, множеством шкафов у стен, тремя столами, заваленными кипами свитков и десятком разномастных кресел.

– Эрси, вы сегодня опоздали на первую половину лекции, – начал декан тоном, не предвещающим для меня ничего хорошего, – а оставшуюся часть занятия не слушали преподавателя и болтали с подругой.

Я молча наблюдала, как магистр перебирает свитки на столе. Ну что тут скажешь? Все верно.

– Думаю, вы согласны, что я вынужден назначить вам дисциплинарное наказание?

Я кивнула, но по-прежнему не проронила ни слова.

– Однако надеюсь, вы понимаете, что, когда я вызвал вас к доске, я вовсе не намеревался вас унизить или оскорбить. Я был совершенно уверен, что вы справитесь с заданием.

Я подняла изумленный взгляд на преподавателя. Тот нахмурился и скрестил руки на груди.

– Что вас удивляет, Эрси? У вас практически самые высокие оценки в параллели, и вы, по моему мнению, обладаете всеми необходимыми для мага-Охотника качествами: вы умны, усидчивы и, что наиболее важно в этой профессии, быстро адаптируетесь к новой ситуации.

Услышать от обычно скупого на похвалу магистра такую оценку моим способностям было чрезвычайно лестно.

– Правда, руны стоило бы подтянуть, – торопливо добавил Кэссим, очевидно опасаясь меня перехвалить.

Я покаянно шмыгнула носом, по опыту зная, что в монолог магистра лучше не вставлять и слова. Нужно кивать, соглашаться и всем своим видом показывать, как ты раскаиваешься.

– К чему я все это говорю? – Кэссим снова начал перебирать свитки и, наконец, нашел то, что искал. – К тому, что вам, Эрси, следовало бы еще в прошлый раз сделать необходимые выводы и помнить, что крошечная ошибка может привести к катастрофическим последствиям. Нужно внимательнее слушать преподавателей на лекциях. Уверен, что профессор Ларрел упоминал на своем занятии о невероятно едких свойствах желчи броненосца. Какому идиоту пришла в голову мысль налить ее в обычную глиняную чашу?