Ах, ты… да ты… ну, погоди же ты у меня!

Я нагнулась и зачерпнула горсть подтаявшего снега. Естественно, промазала. Увесистый снежок живописно размазался по забору на расстоянии ладони от конского крупа. Ремар обернулся и ухмыльнулся, чувствуя собственную безнаказанность. Конь раздраженно махнул хвостом и припустил галопом, быстро скрывшись за поворотом.

Я развернулась и, припадая на больную ногу, побрела на постоялый двор. Подлечусь, отдохну денек – и тоже в дорогу. Не без труда, я поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату и заперла дверь. Только обернувшись, я заметила на столе прямоугольник белой бумаги. Я испугалась. Писать мне было некому, и, учитывая все мои прошлые приключения, я успела вообразить невесть что, пока осторожно приближалась к столу и разворачивала сложенный пополам листок. К моему изумлению, письмо оказалось от Ремара. Волкодлак подробно описал, где я могу найти его в случае необходимости. Я возмущенно фыркнула. Вот еще! С чего он взял, что я буду его искать? Самонадеянный нахал! Я скомкала листок, подошла к корзине, занесла руку…а затем неожиданно вернулась к столу, взяла перо и начала писать ответ.

С раннего утра по небу с угрожающим видом бродили тяжелые мохнатые тучи. Когда солнце опустилось за горизонт, казалось, вся природа замерла в ожидании, даже ветер стих. Ни один листочек на деревьях не шевелился.

– Как все отрицательно! – протянул Ремар, поднял воротник куртки и зябко передернул плечами.

Я завистливо посмотрела на мага, вспомнив, что моя куртка сравнительно недавно украсилась двумя огромными прорехами, соответственно, защитить в дождь она могла с тем же успехом, что и сито. Ремар не раз предлагал наложить иллюзию, чтобы куртка выглядела как новая, но я не доверяла этому заклинанию, хорошо зная его способность исчезать в самый неподходящий момент. Денег на покупку новой не было, и это несмотря на то, что в прошлом десятидневье мы с умудрились поймать одного не в меру расшалившегося помешанного архимага. Сдав непрестанно хохочущего и пытающегося наложить на Ремара Черную порчу старичка Стражам, мы естественно ожидали солидный куш. Однако командир отряда прочитал нам прочувственную лекцию о самоотверженности и бескорыстности в деле защиты Родины, после чего бесцеремонно захлопнул дверь караулки прямо перед нашими носами. Требовать защиты своих законных прав оказалось бесполезно, и мы вновь оказались в пути с десятком медяков в карманах на двоих. Какая уж тут куртка!

– Как думаешь, будет ураган или обойдемся грозой? – в шутку спросила я волкодлака.

– Кто его знает, я же не Заклинатель погоды, – фыркнул Ремар.

Как и любой маг с высшим образованием, он презирал недоучек, подрабатывавших заговорами, гаданием и прогнозами погоды. Время от времени и я слышала от него упреки. Несмотря на то, что после моего совершеннолетия прошло почти полтора года, я по-прежнему боялась возвращаться в Академию. Без сдачи выпускных экзаменов я не могла получить знак мага и, соответственно, официально заниматься практикой. Но никто не мог запретить мне наниматься на работу в качестве самого обычного воина, а то, как именно выполняются заказы, знала только я. Я успешно подкрепляла сталь толикой магии, а мои работодатели считали, что скоростью и качеством работы я обязана невероятной удаче. Словом, все были в выигрыше.

Вообще мы направлялись в Урисс, чтобы там встретить день Обахая, важный праздник для любого мага, но, как это часто бывает, Дакот решил внести в наши планы свои коррективы. Около полудня мы решили сделать остановку в деревне со смешным названием Кажуки, чтобы пообедать и напоить лошадей. Но, не успели мы спешиться, как к нам подскочил вертлявый мужичок с черной жидкой бороденкой.

– Господин маг, беда! – затараторил он. – Спасите нас, не оставьте без защиты!

– В чем дело? – тут же насторожился Ремар.

– Завелось у нас в деревне чудище, – неподдельно обрадовался вниманию мужик. – За это десятидневье уже восьмерых селян схарчило. Вы же при оружии, амулетов вон на шее целая горсть. У вас супротив чудища всяко больше шансов. А уж мы в долгу не останемся, отблагодарим по совести.

Мы с волкодлаком переглянулись. В деньгах мы нуждались как никогда остро, и глупо было упускать возможность, саму идущую в руки.

Прошло уже два месяца с тех пор, как мы начали странствовать вместе и зарабатывать себе на жизнь ловлей нежити. Оказалось, что колдун-магистр действительно может оказаться полезным в работе: в бою тебе обеспечен прочный щит, в засаде – непревзойденная маскировка. Существует еще множество всяких мелочей, о которых маг-недоучка не имеет ни малейшего понятия, но которые в определенный момент могут спасти тебе жизнь. К тому же, что немаловажно, если к заказчику приходят два наемника, это автоматически повышает ставку гонорара. Мелочь, а приятно.

После нашего с Ремаром бегства из Лудяк, я нанялась в охрану каравана и за неполный месяц успела исколесить с ним почти половину Логнайра. Это было интересно, даже захватывающе, но я постоянно ловила себя на ощущении, что нахожусь не на своем месте. А потом мы случайно встретились вновь, когда Ремар помог мне отбиться от шайки бандитов, напавших на меня в одном из темных переулков Брина. С тех пор мы не расставались. Оказалось, что мы довольно схожи во взглядах на жизнь и даже иногда думали одинаково. Мы понимали друг друга с полуслова, и работать вместе нам было очень легко.

Вот и сейчас, не сговариваясь, мы разошлись в разные стороны. Ремар, обвешавшись всевозможными амулетами, отправился за околицу осматривать окрестности. На меня же, как всегда, легла обязанность опросить местное население. Однако, как часто бывает, особого результата это не дало. Нет, понарассказали мне много, даже очень. Вот только нужная нам информация, как и правда, в рассказах крестьян отсутствовали. Мне поведали о том, что кузнец – явно колдун. Каждое полнолуние он, как выпьет лишнего, очень уж подозрительно зыркает левым глазом на всех, кто смеет отвлекать его от работы. Девка Аглая, живущая в избе на отшибе, каждую ночь раздевается догола и, намазавшись волшебным зельем, вылетает в трубу и мчится на шабаш нечистой силы. А бабка Власта, местная старожилка, точно ведьма. К ней вся деревня ходит за привораживающими и лечебными травками. И так далее, в том же духе.

К закату у меня уже голова шла кругом от обилия «злодеев», мечтающих извести поголовье Кажуков. Ремар, когда мы встретились на лугу за околицей, выглядел не менее измотанным. Только у меня в волосах не торчал репейник.

– Все, я не могу, – простонал маг, буквально упав на траву рядом. Потянулся к кувшину молока, принесенному мной из деревни, и залпом выпил почти половину. – Ну, как у тебя?

– Да никак, – я лениво прикрыла глаза. – Вообще не понимаю, как в Кажуках остался хотя бы один живой человек. Да здесь каждый второй – колдун, а каждый третий – тать ночной.

Ремар кивнул, словно ждал именно такого ответа.

– А ты нашел что-нибудь? – полюбопытствовала я, наблюдая за тем, как волкодлак откусил сразу пол краюхи хлеба.

Маг пробормотал что-то неразборчивое, но явно одобрительное. Проглотил, покосился на кусок вареной курицы, но решил, что сперва стоит ответить.

– Да, кое-что интересное. Среагировал только один амулет и только в одном месте. – Кстати, – неожиданно сменил тему Ремар, – что тебе рассказали про убитых? Сколько их было, кто, и где их нашли? Если мне не изменяет память, тот селянин у колодца говорил о восьми жертвах за это десятидневье.

– Вообще-то, их было семеро, – усмехнулась я. – Восьмым оказался местный кузнец. Он просто загулял вчера вечером, а когда вернулся домой, внутрь идти побоялся и заночевал на сеновале. То-то сегодня крику было! Жена уже думала, что он не вернется, любовника завела.

Волкодлак захохотал.

– Я, конечно, не магистр-Охотник, – продолжала я, – но, по-моему, семь человек за десятидневье – это рацион нежити крупного размера.