– Но…

– Нет! Я устала выслушивать ваши споры и наблюдать, как вы соперничаете между собой. Вы оба хороши. Что один, что другой, в свое время вы стали мне дороги, заставили полюбить, запустили когти в душу, а потом предали. С меня хватит!

– Айрен, замолчи! – внезапно резко оборвал меня волкодлак.

Я задохнулась от возмущения. После всего, что я успела наслушаться, он еще пытается возражать? А потом я увидела его лицо. После моей магической выходки Ремар уже побледнел, теперь же его кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. Глаза расширились, зрачки заполнили всю радужку.

– Просто оглянись, – голос мага опустился до едва слышного шепота. – Только очень медленно, не нужно их провоцировать.

– Кого? – спросила я и тут же получила ответ.

Оказалось, что наша теплая компания успела значительно расшириться. Сразу за кустарником, окружавшим полянку, на которой мы расположились на ночь, во множестве мелькали яркие светящиеся точки. До моего уха донеслось повизгивание, которое ни с чем нельзя было спутать. Пока мы увлеченно выясняли отношения, на наш след вышла стая голодных упырей. Приближаться они пока что опасались, кружили неподалеку, перебегали с места на место, иногда привставали на длинные неестественно вывернутые задние лапы и принюхивались.

– Какой контур ты поставил? – спросила я Ремара, медленно и плавно, как учили нас на практикуме по нежитеведению, поднимаясь с земли. Не выпрямляясь во весь рост, чтобы не спровоцировать упырей на нападение, я начала осторожно отступать в сторону костра. – Оповещающий или защитный?

– Защитный, – подтвердил мои опасения волкодлак. – Думаешь, их привлекла сильная магия?

Я молча кивнула в ответ, подтянула поближе свою дорожную сумку и, стараясь не делать резких движений, начала запихивать в нее все, до чего могла дотянуться.

– Как все отрицательно, – буркнул маг и последовал моему примеру.

– Что происходит? –Ирдарр в замешательстве присел рядом. – Почему вы собираете вещи? Что вас так напугало? Вы же Охотники, а это – обычная нежить.

Ремар презрительно фыркнул, давая эльфу понять, что тот сморозил явную глупость.

– Не совсем, – ответила я. – Упыри – довольно трусливый вид нежити. Они остерегаются нападать на людей, предпочитают питаться падалью. Но когда упыри сбиваются в большую стаю, они теряют всякий страх.

– Но как же защитный контур…

– Их не меньше трех десятков. Если набросятся всем скопом, не выдержит и распадется, – отрезала я.

– А они набросятся, рано или поздно, – мрачно предрек маг. – Пока они чего-то выжидают. Возможно, набираются храбрости, а возможно, еще не вся стая собралась. Мы должны быть готовы, когда это случится. Заклинания здесь практически бесполезны – упырей слишком много, и они слишком подвижны, чтобы мы сумели попасть в цель. Остается одно – спасаться бегством.

Заразившись нашим беспокойством, Ирдарр резко вскочил на ноги, намереваясь бежать за лошадьми. Ближайший упырь недовольно заворчал, буравя эльфа крошечными глазками.

– Не провоцируй их, – я медленно приблизилась к Иру и положила руку ему на плечо. – Быстрые движения их раздражают, срабатывает охотничий инстинкт. Постой на месте, подожди, пока упырь успокоится и отвлечется, а я приведу лошадей.

Но на всякий случай я осталась рядом с эльфом. Упырь еще какое-то время поворчал, пристально разглядывая нас, но, видя, что мы не двигаемся, отвернулся, опустился на все четыре лапы и отбежал в сторону. Я позволила себе перевести дух и, по-прежнему стараясь двигаться медленно и плавно, направилась к лошадям. Расположившись на ночлег, мы укрыли их у самого подножия холма, старательно стреножив. Это нас и спасло. Почуяв рядом присутствие целой стаи кровожадной нежити, лошади запаниковали. Если бы их ничто не сдерживало, они помчались бы прочь, не разбирая дороги, бросив нас на произвол судьбы. Мы оказались бы окружены со всех сторон. Телепортироваться ночью – верное самоубийство, враги превосходят числом, а в скорости бега мы упырям явно не соперники. Так что теперь наше спасение целиком зависело от лошадей. Однако заставить их повиноваться оказалось непростым делом. Лошади пришли в настоящее неистовство, и, стоило мне освободить их, встали на дыбы, едва не раздробив мне челюсть копытами. К счастью, вовремя подоспел волкодлак. Он забормотал что-то тихое и успокаивающее, и лошади постепенно позволили нам приблизиться.

– Ты не боишься колдовать? – испуганно поинтересовалась я у Ремара. – Упыри разозлятся, почуяв магию, и набросятся на нас.

– Об этом уже не стоит беспокоиться, – напряженным голосом ответил маг. – Посмотри вокруг. Они уже готовы к атаке, у нас в запасе всего несколько мгновений.

Я не стала следовать совету волкодлака. Я и так прекрасно представляла себе, что сейчас происходило вокруг: упыри дождались вожака, оценили свои силы, и теперь выстраиваются полукругом, чтобы ни одна добыча не ускользнула из ловушки.

– Пора, – по примеру Ремара мы вскочили на коней. – Держитесь прямо за мной. Когда я пробью брешь, у нас будет всего несколько мгновений форы.

Нежити наша бурная деятельность совершенно не понравилась. Самый крупный упырь, по-видимому, вожак, коротко взвизгнул, и вся стая пришла в движение. Самые первые и отчаянные бросились на защитный барьер, но сверкнула яркая вспышка, и нежить разметало в разные стороны. Однако желающих полакомиться нами не убавилось. Вновь и вновь голодные упыри кидались в атаку, и каждый раз их отбрасывало прочь. Однако я, как маг, прекрасно видела, что для защитного барьера каждая попытка нежити прорвать его не проходит даром. По куполу поползли невидимые обычному человеку трещины. Ремар понял, что нужный момент, наконец, настал. Маг выпрямился во весь рост, нараспев прочел строчку неизвестно мне заклинания, начертил в воздухе три ярко-алые руны и дунул на ладонь. На десять ярдов вперед по земле прошла огненная дуга, оплавив кусты, вычернив деревья и траву. Упыри, оказавшиеся на пути огненной стихии, рассыпались прахом. На мгновение перед нами открылся путь к спасению.

– Вперед, скорее! – крикнул Ремар и первым пустил лошадь с места в галоп. Не заставляя повторять дважды, мы бросились следом.

Надо отдать им должное, опомнились упыри удивительно быстро. Один, самый прыткий, даже бросился наперерез, отчаянно прыгнул и попытался вцепиться зубами в мой сапог, но я метнула сфероид, и оплавленная тушка рухнула под копыта лошади. Остальные учли опыт незадачливого собрата и решили взять нас измором. Преследователи не отставали всю ночь, до самого рассвета из-за спины доносился пронзительный визг нежити, лучше хлыста подгонявший наших лошадей. Лишь когда из-за горизонта показался первый луч солнца, упыри, теряющие зрение при дневном свете, начали отставать. Прошло еще через какое-то время, и мы осознали, что больше не слышим погони. Только тогда мы осмелились остановиться и дать передохнуть вконец измученным лошадям.

После дикой ночной гонки сказать, что мы просто устали, значит ничего не сказать. Только на рассвете мы рискнули сделать остановку, и то только для того, чтобы не загнать лошадей, и в очередной раз прислушаться, нет ли за нами погони. Неудивительно, что стража у ворот Верена поначалу отказалась нас впускать: мы были сплошь покрыты грязью с головы до ног, растрепаны от быстрой скачки и походили скорее на разбойников, нежели на добропорядочных путников. Впрочем, их подозрительность была вполне оправданна: Верен – единственный город вблизи Перекрестка, дальше на расстоянии целого дневного перехода нет никаких признаков человеческого жилья. Места здесь суровые, и люди им под стать. По преданию, именно с этого места разошлись в разные стороны пять братьев – короли древности, основавшие пять государств: Логнайр, Этальдер, Джаррат, Вятинию и Сиверию, а сейчас на Перекрестке сходятся в одну точку пять главных караванных дорог Континента. Я всегда считала, что это самое подходящее место для того, чтобы основать большой город, где торговцы смогли бы отдохнуть после трудного перехода. Каково же было мое разочарование, когда вместо ожидаемого огромного процветающего города моему взору предстали четыре короткие грязные улочки, обнесенные невиданной по своей толщине крепостной стеной. Стоило нам ступить под ее защиту, как все мои амулеты разом нагрелись и легонько завибрировали.