– Ничего себе! – воскликнул Ремар, стаскивая с шеи свой набор магических побрякушек. – Да в этом городе на каждый дом, на каждые ворота наложен по меньшей мере десяток защитных заклинаний. Про городскую стену я вообще молчу – наверняка на ней свободного дюйма не осталось.

– Они готовятся к осаде? – удивилась я, пряча в сумку отводящий стрелы амулет, который упорно подпрыгивал у меня на ладони от переизбытка магии. – Или здесь действительно так опасно?

– Как сказать, – Ирдарр задумчиво наблюдал за тем, как маг снял с себя уже десятый амулет и не без раздражения затолкал в заплечный мешок. – Перекресток давно пользуется дурной славой. Говорят, там время от времени открывается проход в Закружье. Возможно, это не более чем слухи, но от чего-то же в Верене защищаются? Посмотри вокруг: дома обвешаны охранными амулетами по самую крышу, ставни на окнах из заговоренной гномьей стали. Когда я был здесь в прошлый раз, улицы опустели за целую стражу до заката. Возможно, местные жители знают что-то, чего не знаем мы?

Еще одним сюрпризом стал для меня постоялый двор, единственный на весь город. Это оказалась обветшалая, покосившаяся постройка, больше всего напоминающая хлев. Стоило приоткрыть дверь, как нам в нос ударил жуткий смрад из смеси запахов кислой капусты, гнилого сена и браги. Я даже отшатнулась от неожиданности и вопросительно посмотрела на эльфа.

– Это и есть твой ««милый и уютный» трактир? – не без затаенного ехидства поинтересовался Ремар. Ир выглядел обескураженным.

– Я был здесь не так давно, лет семь назад, и все было абсолютно по-другому.

Огромным усилием воли я сдержала смешок.

– Ты забыл, что это для вас, эльфов, семь лет – ничто, а у людей за это время может вся жизнь на корню перемениться.

Ирдарр смутился.

– Я как-то про это забыл. В любом случае, ты сама слышала, как стражники на воротах сказали, что остановиться можно только в «Серебряной подкове», больше в городе нет ни одного трактира. Так что и выбора у нас нет.

– Да я лучше на Перекрестке заночую, чем здесь, – пробурчала я, но так тихо, чтобы мужчины не услышали.

Ремар между тем отловил за рукав мужика в замызганном фартуке и с окладистой бородой, как оказалось, хозяина этого заведения.

– Нам нужны три комнаты, – начал доставать кошелек маг, но хозяин его прервал:

– Свободна только одна комната, на третьем этаже под крышей. Там, правда, нет кроватей, только сено на полу, но вам же это только лучше, господа хорошие, сможете разместиться хоть втроем, хоть вдесятером.

– Неужели больше ничего нет? – моя уставшая от ночной скачки спина прямо-таки молила о человеческом отдыхе.

Трактирщик меланхолично покачал головой, отнимая последнюю надежду.

– И сколько это стоит? – подозрительно спросил Ирдарр.

– Пять золотых, – последовал ленивый ответ.

– Что-о? – у нас троих одинаково отвисли челюсти. Такую цену не запрашивают даже в Риранде, столице.

– А не дороговато ли? – осторожно уточнила я.

– Не-а, – все так же меланхолично протянул нахал. – Другого трактира в городе нет, и на ночлег вас никто не пустит. Так что можете согласиться на эту цену, а можете ночевать на улице. Но в таком случае не ручаюсь, что от вас хотя бы кости к утру останутся. Выбор за вами.

С этими словами трактирщик отправился к стойке, вытащил невероятно грязную и засаленную тряпку и начал неторопливо протирать стаканы. Мы в полнейшем потрясении переглянулись.

– Я, пожалуй, тоже предпочту Перекресток, – в очередной раз продемонстрировал тонкий слух волкодлак, заставив меня покраснеть.

Мы вышли на улицу, чтобы без помех посовещаться вдали от самодовольных взглядов, которые периодически бросал на нас трактирщик.

– Что будем делать? – испуганно прошептала я. – Скажите, что у вас есть другой план.

– Я надеялся заночевать здесь, и с рассветом двинуться в путь, чтобы успеть добраться до гор до сумерек, – развел руками Ирдарр. – Там есть старый тоннель, по которому раньше путешествовали караваны, но потом забросили. Он открывается только с помощью магии, а держать в каждом обозе по колдуну слишком накладно, проще заплатить пошлину и подняться через Троллий перевал. Тоннель опечатали, но хорошему магу не составит труда найти его, – кажется, Ир едва удержался, чтобы не бросить высокомерный взгляд на Ремара. – В любом случае, как точно определил этот мерзавец-трактирщик, деваться нам некуда. Нам не найти ночлег у горожан, а оставаться на этих улицах после заката я не пожелал бы и заклятому врагу. Конечно, ситуация неприятная, придется отдать этому шантажисту последние деньги…

– Но еще даже не полдень, – перебил эльфа Ремар, задумчиво поглядывая то на солнце, то на вздымающиеся вдали горы. – Лично я не верю в эти глупые слухи о демонах, вылезающих на охоту под покровом ночи. Уверен, единственное, с чем можно столкнуться в этих краях, – это обычная хищная нежить. Наверное, местные видели ее только мельком, а то и не видели вовсе, улепетывая от подозрительного шороха без оглядки. У страха, как известно, глаза велики, а если добавить к нему кружку пива в трактире, благодарных слушателей да богатую фантазию, демоны начнут летать косяками. Чушь это все. Может, рискнем? Если выйдем прямо сейчас и не будем делать привалы, то можем успеть добраться до твоего тоннеля до темноты.

– Ни в коем случае! – решительно отверг это предложение Ирдарр. – Риск слишком велик. Что, если мы не успеем добраться до убежища до заката? Будем ночевать в чистом поле без защиты? Да вся окрестная нежить сбежится поглазеть на таких идиотов.

– Ты относишься ко всем чересчур серьезно, – насмешливо улыбнулся маг. – Неужели ты веришь в эти бабкины сказки? Не волнуйся, в случае нападения я сумею защитить и себя, и тебя.

– Это ты относишься ко всему слишком легкомысленно, – сквозь зубы процедил Ирдарр. – Согласен, байки про демонов и правда звучат глупо, но здесь определенно творится что-то неладное. Что-то опасное. И волнуюсь я не за себя.

Лицо Ремара покрылось красными пятнами. В воздухе явно запахло дракой. Я красочно представила, как буду вынуждена весь остаток дня и предстоящую ночь выслушивать их перебранку, и поспешила вмешаться:

– Я тоже за то, чтобы рискнуть.

Ремар просиял, а Ирдарр изумленно воззрился на меня, не веря своим ушам. Я тут же почувствовала себя предательницей, но отступать было поздно.

– Вы оба в чем-то правы, – примирительно начала я. – Я тоже не верю в демонов и прочую чертовщину. Я верю в то, что можно увидеть и объяснить с помощью здравого смысла и магии. Уверена, что при свете дня нам не встретится ничего, с чем не смогли бы справиться два боевых мага. Другое дело – ночная нежить, но, если ты, Ремар, считаешь, что до темноты мы успеем добраться до убежища, не вижу причины не попытаться. Зачем терять целый день в этом убогом городишке? Ир, ты же сам постоянно твердишь, что мы сильно отстаем от Сирила, а это шанс исправить положение, разве нет?

Ирдарр понял, что остался один против двоих. Эльф помрачнел, но спорить и дальше не стал.

– Хорошо, – подчеркнуто спокойным тоном произнес он. – Если вы оба, – он сделал особое ударение на последнем слове, – так считаете, я тоже соглашусь. Но нужно отправляться немедленно – путь неблизкий, а солнце уже почти в зените.

– Нужно как следует подкрепиться перед дорогой, – маг едва сдерживал дрожь ликования в голосе. – Мы не сможем позволить себе ни одного привала.

– Тогда идите в таверну, – предложил Ир, – а я позабочусь о лошадях, куплю дрова и провизию и присоединюсь к вам позже.

– Я могу сделать это, – Ремар так радовался своей победе, что мог позволить себе быть великодушным, – а ты иди, ешь…

– Нет, – Ирдарр сказал это так твердо, что у мага тут же пропало желание спорить.

Я попыталась взять эльфа за руку, но тот вывернулся и, не говоря ни слова, ушел к конюшне.

– Дай ему время, – посоветовал Ремар. – Просто он не любит оказываться неправ, особенно в твоем присутствии. Это задевает его гордость.