– Не нужно сравнивать, это два совершенно разных случая. Кроме того, сейчас ты здесь, а это главное. Поступки важнее слов.

– Спасибо, мне стало гораздо легче, – волкодлак на мгновение спрятал лицо в моих волосах, но сразу же отстранился. – Кажется, наступила моя смена дежурить. Тебе стоит отдохнуть, завтра нас ждет очередной нелегкий день.

Я фыркнула и послушно отправилась спать, но сон не шел. Фраза «поступки важнее слов» засела в мыслях и не отпускала меня. Если хорошенько подумать, в этом весь Ремар. Замерзла? Отдам свое одеяло. Устала в дороге? Я подежурю ночью вместо тебя, а если откажешься, буду сидеть рядом, чтобы тебе не было скучно. Быть может, настоящая любовь и должна быть такой? Без страстных слов и пламенных признаний? Не яркая вспышка, а ровное горение? Делать что-то для другого человека, не дожидаясь просьбы. И просто быть рядом. Боги, что же мне делать? Как выбрать между хорошим и хорошим? Эти размышления настойчиво крутились в голове, не давая уснуть. Уже и Ирдарр сменил Ремара на посту, и небо посветлело перед рассветом, а я все ворочалась на своем лежаке, не в силах уснуть. Лишь когда лес наполнился птичьими трелями, возвещающими восход солнца, я забылась тревожным сном.

*

Утром нас разбудил далекий равномерный гул. Земля вздрагивала от шагов тысяч ног. Армия захватчиков отдохнула и теперь направлялась по своим делам. Ирдарр быстрее белки взлетел на дерево и осторожно выглянул из ветвей. Когда он спустился к нам, его лицо радостно сияло. Солдаты пошли на восток, в противоположную от нас сторону. Необходимость делать крюк в двадцать с лишним миль отпала, можно было без опаски продолжать намеченный путь.

Уже через половину стражи мы были на ногах, сытые и воспрявшие духом. Мы настолько расхрабрились, что не стали обходить поле, на котором разбивали лагерь джарратцы, а пересекли его короткими перебежками.

Около полудня мы увидели на горизонте высокий холм, поросший соснами. Эльф заявил, что прямо перед побережьем Южного моря начинается густой хвойный лес. Не сговариваясь, мы прибавили шаг, желая до темноты добраться до этого холма.

– Если поспешим, может быть, к ночи выйдем на побережье, – пообещал нам Ир.

Эта новость подняла нам настроение настолько, что мы решили, хотя и приближалось время обеда, не останавливаться. Мы старались не сбавлять скорость, на ходу жуя хлеб и яблоки. Ремар даже начал что-то напевать себе под нос. С каждым шагом опасность оставалась все дальше. Скоро мы окажемся на побережье, а там… там нас ждет горячая похлебка, сухая одежда и отдых. Самая тяжелая часть нашего путешествия останется позади. Еще совсем чуть-чуть…

Разбойники словно выросли из-под земли. Только что мы стояли на краю глубокого оврага и прикидывали, что безопаснее: спуститься по коварному осыпающемуся склону или потратить время на обход, а мгновение спустя из-за деревьев, отрезая нам путь, шагнули семеро вооруженных до зубов мужчин, все в кольчугах, один даже в шлеме.

Мы встали спина к спине, понимая, что выйти победителями из этой схватки нам будет очень сложно. Слишком долго все складывалось в нашу пользу, но, кажется, Дакот решил, что хорошенького помаленьку, и пришел конец нашему везению. Ирдарр досадливо выругался и выхватил меч из ножен, Ремар зажал в кулаке один из своих многочисленных амулетов и глухо, предупреждающе зарычал. Разбойники переглянулись и осклабились.

– Ишь, ты, упырь! – хмыкнул тот, что стоял ближе всех ко мне. – Ты глянь, какая интересная компашка подобралась: нелюдь, упырь и ведьма.

– У нас нет денег, – Ремар предпринял отчаянную попытку урезонить бандитов. – Давайте просто тихо-мирно разойдемся? Вы нас не трогаете – мы вас не видели.

– Ага, щас! – загоготали разбойники. – Стоит вам отойти на сотню ярдов, как ваша ведьма тут же отправит вестника в ближайший Корпус Стражей, и уже к рассвету они устроят на нас облаву. Нашли дураков! Нет уж, живыми вам из леса не выйти.

Мы как-то сразу поверили в серьезность этого заявления. Обе стороны поняли, что конфликта не избежать, и сражаться придется всерьез и до конца. На мгновение повисло почти ощутимое напряжение, воздух зазвенел, как натянутая до предела струна.

Внезапно Ир коротким прыжком оказался рядом и с силой оттолкнул меня в сторону. Его замысел я поняла только когда земля вместо того, чтобы опрокинуться мне навстречу, неожиданно разверзлась, и я кувырком полетела на дно оврага. Сзади раздался звон оружия и раскат грома: Ир и Ремар, в очередной раз пытаясь меня защитить, вступили в бой. Сев, я выругалась на всех трех языках, что знала, и попыталась определить, где земля, а где небо. Перед глазами вращалась дьявольская карусель. Попытка подняться на ноги оказалась неудачной, и я плюхнулась на колени. За спиной зашуршала трава – кто-то осторожно спускался следом. Я лихорадочно зашарила руками вокруг в поисках опоры. Наконец, с усилием, мне удалось сфокусировать взгляд. Вниз спускались двое. Они не торопились, проверяли каждый корень, на который наступали. Даже не смотрели в мою сторону, явно не считая нужным опасаться молодой ведьмы. Подобная самонадеянность меня даже как-то обидела. Пришлось преподать им урок. Перво-наперво, я решила, что не буду ждать противников вечно, а потому слегка ускорила их продвижение, ударив силовой волной в ноги разбойников. Они отчаянно замахали руками в попытке удержать равновесие, но на скользком склоне это оказалось непосильной задачей. Бандиты столкнулись и в тесном переплетении рук и ног покатились вниз, оглашая лес страшными ругательствами. Я тяжело вздохнула, размяла пальцы и скороговоркой произнесла формулу. Через несколько мгновений живописная куча-мала у моих ног превратилась в не менее живописную ледяную скульптуру. Я подышала на кончики пальцев, отогревая их. Ничего, через несколько страж оттают, а в следующий раз не будут недооценивать противника.

Подъем вверх по склону занял гораздо больше времени, чем спуск, но я все равно успела к финалу битвы. Здоровенный мужик, заросший спутавшейся черной бородой, подбадривая себя грозным ревом, старательно размахивал саблей. Силы разбойнику было не занимать, но фехтовал он похоже первый раз в жизни. Ирдарр успешно блокировал, дожидаясь подходящей возможности. Ремар только что выпустил воротник второго разбойника, с утробным хрипом оседающего на землю. Еще два тела лежали в стороне. Последний бандит, видя, что скоро останется один против троих, поразмыслил, предпочел сражению бесславное бегство и начал торопливо пятиться к спасительным деревьям. Чернобородый, наконец, допустил ошибку и открыл бок. Ирдарр не замедлил этим воспользоваться и нанес резкий колющий удар.

Я позволила себе облегченно выдохнуть. Мы и надеяться не могли победить целую банду разбойников с такой легкостью, и при этом не получить и царапины. Очевидно, сегодня удача все-таки на нашей стороне!

Но Боги не терпят самонадеянности. Я даже сначала и не поняла, почему Ирдарр резко метнулся в сторону, загораживая Ремара собой. В воздухе сверкнул росчерк стали и по самую рукоять вонзился в незащищенный бок эльфа. Я закричала. Оставшийся в живых разбойник опускал руку после броска ножа. Он уже добежал до первых деревьев и решил, что под их прикрытием находится в безопасности. Но не для мага. Я резко сжала кулак и дунула, выпуская на волю заклинание. Разбойник даже не успел пуститься наутек, кучкой пепла осыпавшись на землю.

Ремар подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить оседающего эльфа. Не удержался на ногах и опустился на колени на землю, по-прежнему сжимая плечи Ира. Тот тяжело дышал, закатив глаза и закусив от боли губу, в горле что-то пугающе клокотало. Волкодлак помрачнел.

– Айрен, прикрывай нас, – приказал он. – Я буду какое-то время занят и не смогу отвлекаться.

Маг рывком выдернул нож, пристроил руки над раной и торопливо забормотал заклинания. Если честно, меня не очень заботило, что происходит вокруг. Даже если бы в этот момент из-за деревьев выскочила еще одна банда разбойников, я не обратила бы на это никакого внимания. В данный момент ничто не имело значения, кроме бледного, заострившегося лица Ирдарра.