Я не могла не согласиться с ним: при беглом взгляде на карту казалось, что точки, обозначающие деревни, водили хоровод вокруг замка. Наверное, в древности, когда Твердыню основал какой-нибудь рыцарь, пользовавшийся особой милостью короля, крестьяне селились поближе к замку в надежде на защиту от набегов разбойников. Кто же знал, что через несколько десятилетий это преимущество обернется против них.

– Каждое полнолуние можно охотиться в новом месте, – продолжал между тем Ремар, – а пока крестьяне сообразят, что нападения носят систематический характер, да пока вызовут профессионального Охотника, пройдет несколько лет.

– Ты знаешь, совершенно случайно у нас есть один Охотник, – ухмыльнулась я. – Так что, может быть, навестим эту Твердыню, посмотрим, что да как?

– Мысль хорошая, – согласился маг, – а еще можно навестить все эти деревеньки – совершенно не обязательно, что мы правы на счет замка.

Палец Ремара описал на карте довольно внушительный круг.

– Ты представляешь, сколько это займет времени? – ужаснулась я.

– Ну хорошо, – волкодлака, похоже, тоже ужаснул масштаб предполагаемой работы, – давай начнем с замка, а если там ничего не найдем, будем методично объезжать все располагающиеся в округе деревни.

На том и порешили. Однако сказать оказалось проще, чем сделать.

На месте замка мы нашли лишь несколько обвалившихся стен, ступени парадного входа, ведущие в никуда, и чудом сохранившуюся комнатку стражника у ворот с выбитой дверью. Вокруг царила гнетущая, тяжелая тишина, изредка нарушаемая пронзительными птичьими трелями. Развалины уже успели порасти мхом и вьюнком и, похоже, на мили окрест не было человеческого жилья.

– Вот так приехали, – резюмировала я.

– Да, а версия была хорошая, – вздохнул Ремар. – Жаль, не подтвердилась. Все-таки придется нам объехать все деревеньки по очереди.

– Давай сделаем это завтра, – предложила я. – Солнце уже садится. Надоело ночевать в полях, а здесь хоть и не самая лучшая, но все-таки крыша над головой.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился маг. Я удивилась: обычно, почуяв какую-нибудь загадку, его деятельная натура не могла усидеть на месте дольше пары мгновений, и ночь вовсе не была ему помехой. – Только давай обойдем перед сном развалины и все хорошенько проверим – не хотелось бы в полночь обнаружить, что мы устроились по соседству с логовом какой-нибудь нежити.

– Думаешь, оборотень был не один? – я, следуя примеру Ремара, завела лошадь в караульное помещение.

– С одной стороны, я никогда не слышал, чтобы оборотни могли сосуществовать вместе, – маг стреножил лошадь и закатал рукава, – однако меня очень беспокоит такое большое количество жертв на одного оборотня. Не хочу неприятных сюрпризов.

К счастью, или наоборот, но его опасения оказались напрасны. Тщательно обыскав развалины, мы убедились, что вокруг, кроме нас, не было ни души. Солнце между тем уже коснулось краешком горизонта. Тишину нарушало лишь осторожное пение птиц, а с наступлением темноты затихло и оно. Мы с удобством расположились под прикрытием стен караулки и развели костер. Покидая Кажуки, мы планировали, если не повезет с замком, добраться до одной из деревень до наступления темноты, и потому не захватили с собой ничего существенного из еды. Пришлось довольствоваться травяным чаем да краюхой хлеба, по счастливой случайности, завалявшейся в сумке мага. Я подозрительно принюхалась к налипшим на хлеб травинкам, игнорируя преувеличенно-бодрые уверения Ремара в том, что они абсолютно безобидны. Увы, я слишком хорошо представляла, что может заваляться в сумке практикующего мага. В конце концов мне удалось выудить из пыльных закоулков памяти нужное заклинание. Прочитав формулу, нейтрализующую все несложные растительные яды, я уже безбоязненно впилась зубами в ломоть. Ремар вызвался дежурить первую половину ночи, и я, пригревшись под одеялом и слушая тихое потрескивание поленьев, сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

Проснулась я словно от толчка, резко подскочила на плаще и лихорадочно осмотрелась по сторонам. Судя по положению звезд, время моего дежурства еще не наступило, и проспала я не больше половины стражи. Ремар стоял у выхода из караулки, выпрямившись во весь рост, и внимательно вглядываясь в окружающую наш маленький лагерь тьму.

– Все в порядке? – шепотом поинтересовалась я, на всякий случай, нащупав успокоительную рукоять меча.

В ответ маг приложил палец к губам, призывая меня к молчанию. Я притихла, стараясь даже не шевелиться. Несколько мгновений, показавшихся бесконечными, я напряженно вслушивалась в тишину. И внезапно мы одновременно услышали то, что так встревожило нас обоих – осторожное похрустывание веток под чьими-то лапами. Ни один следопыт или охотник не сумел бы ступать столь тихо – даже мы, привыкшие различать шумы ночного леса, скорее чутьем угадывали, нежели слышали крадущиеся шаги.

– Что это? – встревожилась я. – Нежить? Или просто зверь?

– Хотел бы я, чтобы это был просто зверь, – протянул Ремар. – Нет, это нежить – волчелычный амулет среагировал еще четверть стражи назад.

– Снова оборотень, – я тоже поднялась и встала рядом с магом, напряженно всматриваясь в ту же сторону. – И ты говоришь, он уже четверть стражи здесь кружит? Может, поставим контур для подстраховки?

Ремар с сомнением нахмурил лоб.

– Он бродит здесь уже давно, но нападать пока не решается. Возможно, он просто походит-походит и уйдет. Я еще не восстановил резерв, а если поставлю защиту, то потрачу и то немногое, что у меня осталось, и завтра буду бесполезен. Как мы будет утром выслеживать оборотня по окрестным лесам, если я стану совершенно беспомощен?

– А мы будем выслеживать его утром? – переспросила я.

– Безусловно, – маг бросил на меня удивленный взгляд, так, будто я сморозила глупость. – Хочешь, чтобы он застал нас врасплох и напал со спины?

Я согласно кивнула и покрепче сжала рукоять меча. Так мы и стояли, плечом к плечу, настороженные и готовые ответить на удар в любое мгновение. Прошла еще четверть стражи, но все оставалось по-прежнему: оборотень кружил в отдалении, едва слышно похрустывая ветками, а мы стояли, не шевелясь, и ждали неведомо чего.

Неожиданно ситуация резко изменилась – стало тихо, ни звука не доносилось до наших ушей.

– Он ушел? – рискнула я первой нарушить повисшую гнетущую тишину.

– Затаился перед атакой, – возразил Ремар, крепко сжимая в кулаке амулет.

С тихим шелестом я вытащила из ножен меч и приготовилась к бою. Однако прошло первое немыслимо томительное мгновение, а за ним – второе и третье. Мои нервы были словно натянутая тетива, даже руки слегка подрагивали от напряжения. Но все оставалось по-прежнему – кругом царила тишина, даже не было слышно обычной возни лесных обитателей.

Я рискнула перевести дыхание и бросить вопросительный взгляд на мага. Тот лишь недоуменно пожал плечами – для него поведение оборотня тоже оставалось загадкой. Внезапно оглушительно хрустнул валежник буквально в ярде от нас. Мы синхронно приготовились защищаться, но к моему удивлению никто не собирался на нас нападать. Шум стих так же внезапно, как и поднялся. Вокруг вновь царила та же глубокая, всепоглощающая тишина.

Я старательно всматривалась в развалины за кругом света, отбрасываемым костром, до тех пор, пока глаза не начали слезиться. Ремар выждал еще несколько мгновений и, не выдержав, послал поисковый импульс.

– Там никого нет, – прошептал он, почти не разжимая губ.

– Не может быть! – не поверила я. – Не могли же мы оба принять чересчур громкий треск сухой ветки за нападение оборотня.

Я уже сделала шаг к кустам, чтобы проверить, но тут прямо за стеной караулки рухнуло молодое деревце, напугав не только нас, но и лошадей. Мне стоило огромного труда успокоить несчастных животных – те отчаянно рвались с привязи, вставая на дыбы и угрожая сломать мне челюсть копытом. Маг в это время затравленно озирался по сторонам, словно магнит поворачиваясь на все новые источники шума, возникающие будто из ниоткуда. Мне казалось, что на нас наступает невидимая армия – то тут, то там хрустел валежник, покачивались нижние ветви деревьев, шуршали листья кустов. Странные шорохи, как один, замирали точно на границе света и тьмы, не позволяя нам ничего рассмотреть.