Поток призраков начал редеть. Но не успела я с облегчением вздохнуть, как один из них остановился прямо напротив меня и завис в воздухе. Я от ужаса даже дышать перестала.

Тень еще немного покружила вокруг, но потом ей это, видимо, надоело, она поспешила за остальными.

Минут через десять коридор опустел. Я все еще стояла не шевелясь, гадая, что это вообще могло такое быть. Талисман в моей руке постепенно остывал, но оставался по-прежнему ощутимо горячим. Вновь загорелись факелы. Да только идти вперед мне хотелось все меньше и меньше. Но деваться было некуда, я вышла из защитного круга, сразу стало жутко.

— Спокойствие и только спокойствие, — прошептала я как можно бодрее. — В конце концов, как Создательница я тут уже бывала, тут создан мой талисман, так что все здесь родное и дружелюбное, — я нервно сглотнула.

Но все же пошла вперед. Дальше пока было без происшествий. Туннели сменяли залы и лестницы, факелы методично вели меня, и я уже даже немного расслабилась. Каким-то внутренним чувством я ощущала, что Цитадель Создания — это не просто место, это в каком-то смысле живое существо, сложно объяснить. И что оно не относится ко мне враждебно. Я бы даже сказала, что оно узнало меня. Эти мысли успокаивали разгоряченный мозг, я даже перестала бояться. Хотя и маячило какое-то въедливое предчувствие, что не может быть все так просто.

Буквально в подтверждение моих слов далеко позади меня что-то со страшной силой рвануло. Пол задрожал, я даже не смогла устоять на ногах и пребольно ударилась затылком о камни. Через мгновение в ушах все-таки перестало звенеть. На мое счастье я хоть осталась в сознании. Гадая, что это позади такое произошло, я встала и поспешила вперед.

Выход из туннеля закончился еще одним просторным залом с колоннами, в противоположном конце которого виднелся проход в другой, более обширный. Я замерла в смутном предчувствии, и неизвестно откуда нахлынуло четкое осознание, что там, в огромном зале, находится то, что я ищу. И в голове едва слышно зазвучал незнакомый голос:

— Не нужно, Создательница, еще не время…

Но перепуганная я толком и не поняла, было ли это послание извне или мои собственные мысли. Чувствуя, что еще немного и просто-напросто в страхе сбегу, я решительно двинулась вперед.

После первого же моего шага пол зашатался. Со страшным грохотом задрожали стены, и посыпавшиеся с потолка камни вспарывали в гладких каменных плитах рытвины, один из них едва не прилетел мне по голове. Поднявшееся облако пыли сбило дыхание, я закашлялась, схватившись за ближайшую колонну, чтобы устоять на ногах. Очередная убийственная судорога прокатилась по залу, срывающиеся с потолка камни становились все больше. Нельзя было медлить, еще немного и вход в зал с Горном будет засыпан. Но я даже шагнуть в его сторону не успела, меня схватили за руку.

От перепуга я заорала так, что даже каменный грохот перекрыла. Но мой испуг длился всего мгновение.

— Руслан, — я едва не разревелась, — как хорошо, что ты здесь… — хотела спросить, откуда он вообще тут взялся, но он меня перебил:

— Еще немного и мы останемся здесь навсегда, пойдем, — он потянул меня в сторону выхода.

— Нет! — воспротивилась я. — Мы не можем уйти!

— Очень даже можем, — Руслан бесцеремонно поднял меня на руки и быстро понес к туннелю, лавируя между падающими камнями.

— Да нет же! — закричала я. — Там ведь Горн Стихий!

Он замер, поставил меня на ноги.

— Горн Стихий? — странным голосом переспросил он.

— Да! — я схватила его за руку и потянула обратно, но Руслан и с места не сдвинулся.

— Карина, это же верная смерть!

— Смерть не смерть, но это способ соединить талисман! — упорствовала я.

— Так ты поэтому здесь? — его взгляд было трудно выдержать.

Я разом все слова позабыла. Руслан молча на меня смотрел несколько секунд и вдруг словно безжизненным голосом произнес:

— Неужели я настолько тебе противен, что ты предпочитаешь смерть близости со мной?

— Ты не понимаешь, — у меня мгновенно на глаза навернулись слезы.

— Все я прекрасно понимаю, — жестко бросил Руслан, его взгляд меня напугал буквально засасывающей пустотой. — Раз для тебя даже смерть предпочтительнее, то я освобождаю тебя от данной мне клятвы, ты ничего мне больше не должна. Пойдем, — он быстро вошел в туннель, крепко держа меня за руку.

Но я вырвалась.

— Нет уж! — на эмоциях закричала я, перекрывая грохот. — Теперь ты меня послушай! Хватит этих чертовых недомолвок! Пойми ты, наконец, они убьют тебя! Это не шутки и не пустые угрозы! Я просто не хочу, чтобы ты погиб! И только поэтому я здесь! Только поэтому! Раз уж тебе так приспичило заполучить талисман, Горн — единственный шанс! Иначе следом за талисманом ты получишь собственную смерть!

— Да не талисман мне нужен! — сорвался Руслан, крепко схватив меня за плечи. — Ты мне нужна! Ты! Я на все пойду, чтобы тебя добиться, и никто мне в этом не помешает!

— Но ты же меня не любишь, — в глазах предательски защипало от вновь поступающих слез.

Руслан ничего не ответил, рывком привлек меня к себе. Требовательный поцелуй обжег мои губы, разом выметая все сомнения из головы и объясняя то, что нельзя было сказать словами.

Вокруг буквально рушился мир, грозя вот-вот нас похоронить прямо здесь, а мы целовались как одержимые, словно только это сейчас и имело значение.

Но очередной рухнувший с потолка валун буквально в шаге от нас все-таки достучался до здравого смысла. Руслан отпустил меня.

— Скорее, к выходу, отсюда телепортироваться нельзя.

Я еще толком не успела восстановить дыхание, как пришлось бежать. Руслан крепко держал меня за руку, каким-то чудом ориентируясь в творящемся вокруг хаосе. И вскоре впереди забрезжил прямоугольник выхода. Мы едва успели выбежать из Цитадели, как скала за нами осела, словно земля разверзлась и поглотила ее.

Ударной волной нас с Русланом отшвырнуло друг от друга. Поднявшаяся пыль застилала глаза и скрадывала дыхание, я закашлялась.

— Карина! Где ты?! — послышался вдалеке обеспокоенный голос Руслана.

Но я пока была не в состоянии что-либо ответить, горло саднило, и вместо слов получался лишь тихий хрип.

А потом… Потом вдруг резко все изменилось.

Отовсюду хлынула тьма, затапливая собой все пространство. Что-то ледяное, будто металлическое, накрепко захлестнуло мои запястья и рывком потянуло назад. Буквально мгновение, и я пребольно ударилась спиной о каменную поверхность, к которой теперь оказалась прикована. Изумление пересилило даже страх. Я просто понять не могла, что вообще происходит! И даже талисман никак на происходящее не реагировал, словно враз омертвел. Хотя я и так чувствовала, что пламя тут не поможет.

К счастью, голос более-менее восстановился. Но за миг до того, как я позвала Руслана, впереди, посреди тьмы, мелькнула яркая вспышка. Всего на мгновение. Как целенаправленный удар. Меня тут же захлестнуло дурное предчувствие.

— Руслан! — перепугано закричала я.

Ответа не последовало…

А тьма между тем вдруг стала расступаться, обрисовывая парящее теперь в воздухе каменное плато с руинами Цитадели и обломком скалы, к которому я была прикована. Но меня сейчас мало волновало, каким чудом такая громадина удерживается в неизвестности. Я увидела Руслана. Он лежал на земле в нескольких метрах от меня.

— Руслан! — чуть не задохнувшись от ужаса, позвала я.

Но он даже не пошевелился. В лучшем случае, был без сознания. А в худшем…

Из темной мглы, которая теперь нависла вместо неба, рванула яркая вспышка. Точно такая же, какую я видела до этого. Она рванула к Руслану. Видимо, чтобы добить…

В отчаянии закричав, я пыталась вырваться из тисков, но тщетно. Меня лишь сильнее и беспощаднее придавило к скале, словно стремясь болью уничтожить сам порыв сопротивляться. Но я не сдалась, я отчаянно пыталась вырваться.

За мгновение до удара вспышка света вдруг замерла в воздухе. Слезы застилали мне глаза, и я даже сначала не поверила увиденному. Бледный как полотно Вадим стоял, подняв руки, и срывающаяся с его пальцев матовая тьма защитным куполом сдерживал напирающую мощь. Ему явно давалось это с громадным трудом, но все же не сдавался.