Оказывается, еще было совсем рано. Всего седьмой час утра. Но я уже так перенервничала из-за предстоящего сегодня, что уже просто не выдержала. Просто легла спать. Банально для того, чтобы ни о чем не думать. Я ведь все уже перепробовала! И ничего не помогло… Ни Горн Стихий не нашла, ни Руслана не уговорила! Я вообще не представляла, что мне теперь делать…

Проснулась я уже после полудня. Дома никого не было. Я меланхолично выпила три чашки кофе, почти час принимала ванну и чуть опять не уснула. А время все тикало и тикало…

Но тут в гости нагрянул Олег.

— Хорошо, что ты дома, — обеспокоенно пробормотал он, проходя в прихожую, — есть серьезный разговор.

Я тут же напряглась. Мелькнула мысль, что Паладины как-то прознали о том, что у нас с Русланом планируется на вечер, и все, хана.

— Что-то случилось? — опасливо спросила я.

— Речь об Эридане.

— С ним все в порядке? — мне даже стыдно стало, что я совсем забыла о его поединке.

— И да, и нет, — Олег вздохнул. — Он победил Алагира, но тот успел весьма ощутимо задеть его на ментальном уровне.

— Что-то серьезное? — перепугалась я.

— Это, мягко говоря, странно, но Алагир каким-то образом умудрился ослабить связь между двойниками и вдобавок полностью блокировать все воспоминания Эридана о тебе. Такое впечатление, будто Глава Совета нарочно попытался оставить тебя без защитника… Вот только у самого Алагира уже ничего об этом не спросишь.

— Олег, погоди, — перебила я. — Но если Эридану никак не напоминать, и мне не попадаться ему на глаза, он так и будет в беспамятстве? И теперь, случись что с одним из двойников, второй не разделит его участь?

— Ну да, но к чему ты клонишь? — Олег нахмурился.

— Меня Кариан предупреждала об этом, — тихо произнесла я. — Так надо, Олег, не делайте ничего, не пытайтесь вернуть ему память обо мне. Для Эридана это единственный шанс на нормальную жизнь. Да не то что нормальную, на жизнь вообще! Пожалуйста, не лишайте его такой возможности.

Олег некоторое время молчал и вдруг устало улыбнулся:

— Спасибо, Карин.

— За что? — я даже растерялась.

— За понимание. За доброту. За то, что совсем не эгоистична. Честно признаюсь, у меня ведь и у самого была такая мысль. Но мы с Вадимом не имели право это решать. Все-таки Эридан — твой защитник, и оставь мы все, как есть, у тебя будет только Андрей. А он, как ни крути, все же пока недостаточно силен. Его, кстати, тоже задело. Но из-за ослабившейся связи он все же особо не пострадал, оклемается через пару часов.

— Мне как защитника и Андрея по за глаза хватит, не переживайте, — заверила я. — Хотя, конечно, в идеале я бы ни разу не огорчилась, если бы он разделил судьбу Эридана.

— Тебя нельзя оставлять совсем без защиты, Карин, — Олег покачал головой. — Я не сомневаюсь, что Алагир зачем-то пытался добиться именно этого.

— Ну вот и спасибо ему посмертно за шанс для Эридана, — я вяло улыбнулась.

Нет, я, конечно, была рада за Эридана, по-дружески чистосердечно желала ему спокойной жизни. Пусть возвращается в Орбаган, женится на какой-нибудь милой девушке, обзаводится наследниками — пусть у него все-все будет хорошо. А я и без защитника справлюсь. Но все же куда больше меня сейчас волновал другой вопрос.

— Олег, — осторожно начала я, — а вот что, если Руслан все же не станет использовать свою силу разрушения? Сможет ее сдерживать. Такая ведь вероятность тоже есть.

Олег тяжело вздохнул, смотрел на меня с искренним сочувствием:

— Карин, я понимаю, ты отчаянно ищешь хоть какую-нибудь лазейку, чтобы быть с Русланом. Но и ты постарайся понять, мы, Паладины, это ведь не главная угроза. Даже мы можем все же рискнуть и сохранить эреклонару жизнь. Но есть те, кто точно не пойдут на этот риск. Те, кто несравнимо могущественнее и безжалостнее нас. Те высшие силы, которым подчинены даже Создатели. И уж они церемониться не станут. Для них жизнь одного смертного — ничтожная мелочь, незаметный миг в их вечности… Карин, ты ведь так любишь Руслана, неужели не осознаешь, что именно для тебя главная ценность?

— Для меня главное, чтобы Руслан был жив, здоров и счастлив, — тихо призналась я.

— Так сохрани его жизнь, Карин. Только от тебя зависит проявление сущности эреклонара. Только ты можешь уберечь Руслана от неминуемой смерти. Помни об этом каждый миг и не позволяй слепым эмоциям затмить это.

Я лишь кивнула. Даже в глазах щипало, но я сдерживала подкатывающие слезы. Олег поспешил уйти, оставив меня наедине с моими невеселыми мыслями. А время неумолимо катилось к вечеру…

Когда вечером пришла Саша, я сидела на полу в своей комнате, обхватив руками колени, и тупо смотрела в полумрак перед собой.

— Карин, с тобой что? — осторожно поинтересовалась моя сестра.

— Все в порядке, Саш. Просто хочется немного побыть одной.

Саше хватило ума не приставать ко мне с расспросами, хотя ей явно очень хотелось это сделать, и оставить меня в покое. Тут еще появился Прядущий и прибавил мне настроения.

— Что, настал час икс? — беззаботно поинтересовался он, болтаясь на люстре.

— Пожалуйста, не издевайся, — я уткнулась лбом в колени.

— Ну чего ты заморачиваешься по пустякам? Если что, скажешь Паладинам, что талисман соединила в Горне Стихий, и Руслан останется невредимым.

— А как я им объясню, где я Горн Стихий нашла? — скептически возразила я.

— Ну чего тупишь, — Прядущий был как всегда вежлив, — наврешь что-нибудь как обычно…

— Угу, а высшим силам я тоже навру? Прядущий, вот зачем ты даешь ложную надежду, когда сам прекрасно знаешь, что Руслана сразу убьют? — я не удержалась и все-таки всхлипнула.

Паучок взобрался ко мне на колено и участливо тронул лапкой мою руку.

— Карин, ты же знаешь, я как никто другой на вашей стороне, — тихо произнес он. — Но беда в том, что я слишком многого не могу тебе сказать. При малейшей попытке это сделать я буду сразу же развоплощен. Так что все равно ты ничего не узнаешь даже ценой моей жизни… Но у тебя и так есть эта правда. Вот только ты совсем ее не слышишь. Голоса страха и сомнений заглушают ее голос, и она просто не может до тебя докричаться. Ну а я… Я могу лишь изо всех сил надеяться, что ты услышишь ее не слишком поздно.

Я боялась смотреть который час. В комнате уже было совсем темно, когда мой талисман знакомо потеплел. Почти тут же в сиянии пламени посреди спальни появился Руслан. Честно, у меня даже сердце словно замерло от враз обострившихся эмоций. А он, внешне совершенно спокойный и невозмутимый, просто взял меня за руку. Так ничего и не сказал, да и я молчала. Я даже его взгляда старательно избегала. Мне вообще казалось, что я буквально в миллиметре от сильнейшей в моей жизни панической истерики. Но я все же изо всех сил старалась этого не показать. Вокруг нас в один миг полыхнуло пламя, и я оказалась в спальне Руслана в его замке. Вот только совсем одна. Но почти тут же вошла незнакомая служанка. Чуть поклонившись, оставила на кровати платье для меня и тут же ушла.

А я всеми силами старалась ни о чем не думать. Вот вообще ни о чем. Иначе разревусь, иначе начну кричать, иначе просто упаду на колени, не в силах стоять на ногах… Но данная мною клятва не позволяла противиться, ее невозможно было нарушить, я должна была выполнить обещанное.

Совершенно на автомате я переоделась. Темно-алое платье скользнуло по телу как вторая кожа. Рукавов не было, меня сразу пробрал озноб — хотя, скорее, больше от нервов. Я распустила волосы, чтобы хоть немного прикрыть обнаженные плечи. Бросила мимолетный взгляд в настенное зеркало в тяжелой золоченной оправе. Красивая. Даже забавно, но сейчас я себе показалась красивее, чем вообще когда-либо. Особенно учитывая, что обычно я себя такой совсем не считала. Красивая. Наверное, как сама смерть. Смерть самого дорогого для меня человека. Какая ирония судьбы, Олег ведь говорил, что всегда эреклонар считался смертью для алаис. А у нас с Русланом, выходит, наоборот. С моей помощью он обретет свою безграничную силу, и именно это его убьет. Получается, я и вправду для него смерть. Порывисто всхлипнув, я обняла себя за плечи. Что же делать?! Что же мне делать?..