— Ого, — присвистнул Андрей, — блондинка, что это за хулиганство?

— Сам виноват, — невозмутимо парировала Рита.

— А ты чего не слезешь? — спросила я у Вадима.

— А смысл? — он с тоской на меня посмотрел. — Я уже десять раз мог телепортироваться, но этого не делаю. А знаешь почему? — это он уже к Рите обращался.

— Знаю, — она кивнула. — Потому что ты — мазохист и лентяй.

Я подошла к Вадиму поближе и шепотом спросила:

— Ты вечером дома будешь?

— Буду, — он кивнул и менее уверенно добавил: — Надеюсь. Что-то случилось?

— Да у меня к тебе личный разговор есть про мир во всем мире, — заговорщически прошептала я.

— Ну это завсегда, — тихо согласился Вадим. — Приходи, часам к восьми точно буду.

Рита встала с лавочки, отряхнулась от снежинок и беззаботно произнесла:

— Ну ладно, Паладины, счастливо оставаться, мы с Ринкой пошли.

— Ну нет! — возмутился Андрей, схватив меня за руку.

— Так, Деккер, давай без истерик, — нагло заявила Рита, взяв меня за другую руку.

Прекрасно понимая, кто в перетягивании победит, она поступила хитро. Андрей даже моргнуть глазом не успел, как уже болтался на березе рядом с Вадимом.

— Ритка! — заорал он дурным голосом, пытаясь высвободиться.

— Да не переживай ты так, — она мило улыбнулась, — мы уйдем, и дерево вас отпустит.

И провожаемые мрачными взглядами болтающихся вниз головой Паладинов, мы с Ритой ушли.

— Так ты чего, помирилась с Андреем? — полюбопытствовала она уже на выходе из парка.

— Нет, — я покачала головой, — и даже не собираюсь.

— Кстати, я же извиниться хотела. Ну насчет Руслана. Я тогда не совсем права была, ну помнишь, когда про него тебе гадостей наговорила. Оказывается, он не виноват все-таки, мне Вадим пояснил, как все было на самом деле. Ты уж извини, ладно?

— Да ничего страшного, Рит, все мы иногда заблуждаемся, — я вздохнула, вот совсем не хотелось эту тему поднимать.

— Как у тебя сейчас, кстати, с Русланом?

— Никак, — пробормотала я, чувствуя, что на щеках выступает предательский румянец.

— Типа друзья? — Рита вроде бы этого моего смущения не заметила.

— Ну можно и так сказать, — я не стала вдаваться в подробности, тут же сменила тему на школьные дела.

Конечно, после того, как Вадим едва не убил Руслана, мое отношение к Паладину находилось в далеко не самом положительном ключе. Разумом я все понимала, конечно, но эмоции диктовали свое. И даже тот факт, что потом последовали искренние извинения, ситуацию не смягчал.

Но сейчас мне просто деваться было некуда. Эридан и Андрей, естественно, отпадали, Олег бы сразу догадался, в какую сторону я навострила лыжи, так что из всех Паладинов оставался лишь Вадим. Как последняя надежда узнать жизненно необходимое…

К восьми вечера я, как и договорились, пришла домой к Вадиму.

Открывший мне дверь блондин выглядел унылым и даже подавленным. Явно собирался сразу намекнуть, что я не вовремя. Но заглушив вяк совести, я опередила:

— Мы же договорились, помнишь? Тем более я по важному делу.

Вымученно вздохнув, Вадим все-таки впустил меня в квартиру:

— Ладно уж, заходи.

Разувшись и сняв пуховик с шапкой и шарфом, я прошла за не особо гостеприимным хозяином на кухню и замерла на пороге, обозревая сиротливо стоящие на столе с десяток пивных бутылок. Причем, половина уже пустовала.

— А повод? — я даже растерялась.

— Ай, лучше не спрашивай, — отмахнулся Вадим, усевшись на табуретку и открыв новую бутылку. Протянул мне.

— Не, — я покачала головой, — я не любитель. Тем более, у меня от алкоголя память отшибает, а я важное спросить у тебя хотела, мне нельзя забывать.

— А-а, — понимающе протянул Вадим и почти залпом осушил бутылку.

— Вадим, с тобой точно все в порядке? — я внимательно на него смотрела. Ладно, пиво еще понятно, но в таком подавленном состоянии я Паладина видела впервые. Да и днем в парке он явно был бодрее.

— Чай будешь? — проигнорировав мой вопрос, Вадим все-таки вспомнил о подобии гостеприимства.

— Спасибо, не откажусь, — я кивнула.

— Тогда сама наливай. Знаешь, что где.

Я чуть зубами не заскрипела. Рассчитывала ведь, что пока он отвлечется, я как раз ему зелье и подолью. Ладно, рано расстраиваться, еще, как говорится, не вечер.

Пока грелся чайник, я спросила:

— А Эридан с Олегом когда вернутся?

— Даже и не знаю, — Вадим пожал плечами. — Хотя ирбейцам и прижали хвост, но они вцепились в Тевзанар мертвой хваткой. Так что Эридан хоть как пока там будет, а вот Олег обещал на днях заглянуть.

— А Совет? Кто теперь займет место Главы? — я налила себе чай и снова села за стол. — Кто-то из Четверки?

— Не, — Вадим отхлебнул пива, — Владыки на такое права не имеют, насколько я знаю.

— А кто тогда? — не унималась я.

— Какой-нибудь сильный маг. Скорее всего, Алагир, — он пожал плечами.

— Алагир? — резко севшим голосом переспросила я.

— Ну да, — он кивнул. — Помнишь, ты о нем спрашивала?

Как же тут забыть, если предположительно именно этого неведомого Алагира мне тогда Зеркало Сущности и показало.

— Помню. А почему именно он?

— По силе его превосходит только Четверка Владык, — пояснил Вадим. — Других таких я не знаю. Кстати, у меня тост. Чтоб новоиспеченный Глава об собственный трон споткнулся и лоб себе расшиб.

Я засмеялась. Кружка с чаем легонько стукнулась об бутылку пива.

— Так а ты о чем поговорить хотела? — спохватился Вадим.

Я решила начать издалека.

— Вадим, вот тебе же нравится Рита?

— Ну, — он помрачнел еще больше.

Вообще их отношения с Ритой были темой сложной и почти философской. К примеру, на днях подруга мне возмущенно рассказывала:

— Думала я, думала, ну куда деваться, Вадимчик хоть и зануда, но все равно же, зараза такой, нравится. Но от него нормальной инициативы фиг дождешься, значит, надо что-то самой делать. Вспомнила старую проверенную мудрость, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, ну и решила устроить романтический ужин при свечах.

— Пельменей ему, что ли, сварила? — захихикала я.

— Если бы, — Рита помрачнела. — Я же расстаралась, изысканную лазанью приготовила по особо сложному рецепту. Но ты слушай по порядку. Явился Вадимульен, значит, с букетом, весь такой сияющий и довольный. Ну, думаю, пока начало удачное. Но как только его за стол усадила, он мгновенно потух. Посидел, помялся, а потом достал из холодильника кетчуп и майонез и набухал в себе тарелку по пол пачки! Нет, Ринка, ты прикинь, я на эту чертову лазанью полдня убила! Как дура каждую приправку на весах с ювелирной точностью взвешивала! А он вот так вот! Но и это еще не все! Дожевал он кое-как получившуюся жуть и говорит радостно: «Слушай, кетчуп такой вкусный! С ним и подошву съесть можно!». В общем, выпроводила я его тут же, чудом что не прибила.

И по этому же по поводу и в тот же день мне успел нажаловаться Вадим:

— Нет, Каринка, ты извини, но ваша логика — это просто оружие массового поражения! Звонит мне тут Ритка и томно так говорит: «Вадимчик, я сегодня вечером одна, приходи ко мне на лобзанья». Ну я, естественно, просиял: наконец-то, дождался! Купил цветов ей, как полагается, и пришел. А Ритка меня для начала с чего-то покормить вздумала. Усадила за стол, и ставит передо мной тарелку с каким-то варевом. Ну тесто там явно было и фарш — видно, Ритка пельмени пробовала сделать. Но они у нее то ли изначально не завернулись, то ли потом уж развернулись. И, видно, она еще и замаскировать этот косяк попыталась какими-то левыми ингредиентами. Ну ладно, я не привередливый, главное же, вот, старалась для меня. Тем более я уже догадывался, что, если этот кошмар кулинара не съем, Ритка смертельно обидится, и не видать мне обещанных лобзаний как своих ушей. Но как есть-то такую гадость? И тут меня осенило! Добавил майонеза, кетчупа — сразу вид стал веселее. Я даже героически съесть все это умудрился! А Ритка смотрит на меня так пристально и люто, явно ждет, чтобы похвалил. И соврать-то не получится, сразу раскусит. Ну я и похвалил честно, что кетчуп такой вот удачный. Ну а что, они же разные бывают, Ритка вот молодец, хороший выбрала. Чем не похвала? А Ритка аж побагровела, сунула мне в руки этот кетчуп несчастный и выставила вон. Вот и объясни мне на милость, где здесь логика!