Вот примерно в таком духе у них отношения и развивались. Потому я и решила начать разговор с актуальной темы.

— И тогда тебе уж точно не нравится, что вокруг нее вертится Виталька, — вкрадчиво продолжала я.

Вадим глянул на меня так красноречиво, что можно было и не спрашивать.

— Я знаю выход из этой ситуации, — как бы между прочим добавила я.

— Я тоже знаю, — отозвался Вадим. — Но я не хочу его убивать. Пока. — уточнил он кровожадно.

Ответить я не успела, у него зазвонил телефон. Мельком взглянув на дисплей, Вадим ушел разговаривать в зал. Ну понятно, опять какие-то Паладинские шушуканья. Но мне это сейчас было только на руку. Я тут же достала из кармана флакончик с зельем, осторожно открыла заглушку. Так, сколько там в фолианте по зельям было написано, надо добавлять?.. Вроде одну каплю всего. Я тут же капнула мутноватую тягучую жидкость в наполовину пустую бутылку с пивом. На миг взвился зеленоватый дымок и тут же пропал. Я спешно флакончик спрятала обратно в карман. Ну все, теперь только ждать. И как ехидно заметил еще до этого Прядущий, надеяться, что все же не отрава. Пусть я и проверила все на десять раз, чтобы точно осечек не было, но мало ли…

Тут на кухню вернулся Вадим. Первым делом допил пиво как раз вместе с зельем, но вроде бы ничего и не почувствовал.

— Так что ты там про убийство надоедливого Самойленко говорила? — сел на табуретку напротив меня.

— Ну зачем сразу убийство-то? Смотри, что я по этому поводу думаю, — начала я, надеясь, что зелье подействует моментально, как в фолианте и говорилось. — Ты же тоже Рите нравишься. Так что тут, без сомнений, все дело в талисмане, — с видом знатока пояснила я. — У Витальки же несколько лет была вторая половина земного, вот этот факт их хоть как объединяет.

— И что ты предлагаешь? — Вадим даже очередную бутылку отставил.

— Надо талисман просто соединить! — и вкрадчиво добавила: — Есть же какой-то способ, ведь правда?

Он задумался и некоторое время молчал. А я даже дышала через раз. Ни расспрашивания Светы с Наташей, ни рысканье в книгах Башни ничего не дали. Вадим оставался моей последней надеждой получить столь нужную информацию. Если только Света не ошиблась, и Паладины и вправду про это знают. И если так, лишь бы зелье истины сработало!

— Ну теоретически способ есть, — наконец, неуверенно ответил Вадим, словно бы сам удивляясь, почему он говорит про эту строжайшую тайну.

Действует зелье! Действует! Я сейчас всю-всю правду узнаю!

— И какой же способ? — как бы между прочим спросила я.

— Горн Стихий, — явно ошалевающий от своей болтливости ответил Вадим.

— А это чего такое? — не поняла я. — Артефакт?

— Не совсем. Сложно сказать. Это и место, и предмет…

— А конкретней? — не отставала я. — Что это, где и как им пользоваться?

— В Горне Стихий Создатели ковали талисманы, — пояснил Вадим с сомнением поглядывая на бутылки и наверняка уже подозревая алкоголь как причину выбалтывания секретов, но остановиться уже не мог: — Ведь сами по себе талисманы — просто своего рода сосуды, вместилища Силы, понимаешь? И создавались эти «сосуды» именно в Горне. Вот только там и можно их соединить. Ну чисто по логике.

— И где этот Горн?

— Без понятия, — Вадим пожал плечами. — Это вроде как неизвестно ни одному смертному.

Ну все, приехали. Я от досады закусила губу. Как-то я не учла, что в незнании и никакое зелье не поможет.

— Вадим, но Андрей же как-то сам соединил половины!

— Ну Андрей вообще-то по способностям маг высочайшего уровня. К тому же воздушная стихия самая нестабильная и изменчивая из всех. Считай, просто так удачно все совпало.

— Значит, Горн Стихий и без вариантов? — задумчиво пробормотала я, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А случайно поискать ты его не планировал?

— Ты в своем уме? Это неосуществимо, — и добавил убито: — Да и не до того мне…

— Почему?

Он ничего не ответил, молча открыл следующую бутылку. Е-мое, как в него столько помещалось.

— Насколько я понимаю, ты не просто так решил напиться? — осторожно уточнила я.

— Ага. У меня тост. За то, что жизнь потеряла свой смысл.

— Почему? — я нахмурилась. — Чего это у тебя за приступ пессимизма?

Вадим ответил не сразу, но все равно промолчать не смог, зелье понукало откровенничать. И пусть я узнать хотела только одно, но Вадим приуныл явно из-за чего-то важного. А вдруг очередная глобальная напасть? Лучше я о таком буду знать заранее, чем ждать, пока Паладины снизойдут до объяснений.

— Карин, помнишь замес с Девятиликим? А, нет, не помнишь… Ну так вот, именно в этом было испытание для Эридана. И вот совсем недавно испытание должен был пройти Андрей. Олегу вообще лет пять назад такое выпадало и…

— Да какое испытание-то? — не поняла я.

— Все Паладины в свое время его проходят. Когда сбиваются с правильного пути, понимаешь. Когда забывают о том, кто они и в чем их долг. И тогда Равновесие посылает им испытание. Паладин должен доказать, кто он в первую очередь.

— Кажется, я начинаю понимать, — я помрачнела. — И история с Лариской была испытанием для Андрея?

— Совершенно верно, — он кивнул. — Ему пришлось доказывать, что долг для него на первом месте.

— Вот ты знаешь, Вадим, попадись мне ваше Равновесие в темном переулке, я бы с ним поговорила по душам, — в сердцах буркнула я. — Так а ты? Ты это испытание проходил?

— Пока миновало, — ответил он и мрачно уточнил: — До сегодняшнего вечера.

Я обомлела.

— Так ты поэтому приуныл? Тебе тоже нужно что-то эдакое сделать? А это вообще обязательно?

— Спрашиваешь… Иначе я перестану быть Паладином Равновесия, лишусь всех своих сил и фактически смысла жизни, — убито подытожил он и даже отвернулся.

— Вадим, — мне стало его ужасно жалко, — да далось оно тебе это Равновесие…

Хотя, как недавно высказался Прядущий: «Равновесие без Паладина, как таракан без лапок. А Паладин без Равновесия, как лапки без таракана». Несмотря на странность сравнения, смысл и так был ясен.

Я тут же добавила:

— Да и неужели ты не способен пройти какое-то там дурацкое испытание?

— Оно не дурацкое, — сварливо поправил меня Вадим, — оно очень даже непростое и состоит из трех частей. Причем, уже с первой получается загвоздка.

— А первое испытание — это какое? — поинтересовалась я вкрадчиво.

— На хитрость.

— Это как? Что ты должен сделать?

— Выкрасть один предмет.

— А в чем загвоздка? — не отставала я. — Чего я у тебя каждое слово вытягиваю, давай все толком расскажи.

— Я вообще это никому рассказывать не должен, — мрачно парировал Вадим, — даже братьям-Паладинам. — но, видимо, зелье перебороло, он пояснил: — Мне нужно выкрасть один артефакт. Сам по себе он ничем не примечательный. Свойство у него: останавливать время секунд на десять. Один раз в сотню лет, — он усмехнулся и уже серьезно добавил: — Тут важен сам факт того, как я это сделаю.

— Так а в чем загвоздка? Его охраняют какие-нибудь чудища?

— Вовсе нет. Артефакт в Ресо-Кефарь, у тамошнего правителя. А загвоздка в том, что попасть к нему во дворец практически невозможно. К тому же я ограничен во времени. У меня есть всего неделя, чтобы это сделать. А там как раз съезжается на какой-то грандиозный праздник вся знать, потому безопасность и усилена, — пояснил Вадим.

— Это разве проблема? Прикинься каким-нибудь аристократом и все!

— Вот сразу видно, что ты не имеешь ни малейшего понятия об этом мире, — он с укором покачал головой.

— Ну извините, всех миров наизусть не знаю, — насупилась я.

Но Вадим уже дальше пояснял:

— В Ресо-Кефарь культ брака. Они там просто двинутые на супружестве и семьях. Женятся лет в четырнадцать-пятнадцать. Так что я там сразу буду как бельмо на глазу, понимаешь? — он вздохнул. — Одному мне туда никак не попасть.

Я задумчиво на него смотрела. Вот, казалось бы, мне, что, мало своих проблем? Да я скоро уже взвою от них! Но с другой стороны, ведь если ты в силах помочь кому-то в беде, то разве можно пройти мимо…