— Слушай, у меня идея, — решилась я. — Я предлагаю тебе себя в качестве жены.

Вадим аж пивом подавился:

— Ты что, сдурела? Да меня Эридан на месте убьет! К тому же, ты уж извини, Карин, но ты как-то не в моем вкусе, я больше по блондинкам, давай останемся просто друзьями.

Ой, силы небесные… Я закрыла лицо рукой и покачала головой.

— Вадим, ну ты что, я же не в прямом смысле предлагаю. Мы просто изобразим с тобой супружескую пару аристократов, чтобы ты мог попасть во дворец за артефактом.

— А-а, — протянул Вадим, наличие в организме пива явно тормозило его умственный процесс. — Ну не знаю. Мутная какая-то идея.

Так, все, надо закругляться, кое-кто уже явно плохо соображает.

— Нормальная идея, давай уж не придирайся. Это же реальный выход. Выдадим себя за местное аристократичное семейство, проникнем во дворец, а там уж выполнишь свое задание. Я даже помочь в этом могу.

— Ну да, — Вадим усмехнулся, — у тебя опыт. Столько раз из дворца Эридана артефакты воровала… Ну ладно-ладно, я подумаю хорошенько, — пообещал мне он. — Завтра скажу.

И я засобиралась домой. Вадим по-джентельменски хотел меня проводить, но после пива едва стоял на ногах. Опасаясь, что потом мне же его тащить обратно придется, я отказалась.

Я уже подходила к своему подъезду, как из моего кармана выбрался Прядущий.

— Ну что, подлая Каринка, не стыдно тебе? Выпытала у бедного Паладина чуть ли не все вселенские секреты.

— Зато про Горн узнала, — парировала я. — И про испытание это. Помогу хоть немного, раз Вадиму одному никак.

— Ну про испытание я промолчу пока. А вот насчет Горна ты все-таки явно не в своем уме, — Прядущий был как всегда мил и деликатен. — Ты даже не представляешь, куда лезешь и какими могут быть последствия.

— Ну вот толку ты на меня ворчишь? Раз не имеешь права рассказать все это мне сам, то хотя бы не мешай, — отмахнулась я.

— Я всего лишь пытаюсь воззвать к твоему здравому смыслу!

— Какой здравый смысл, Прядущий? — я тяжело вздохнула. — У меня тут выбора особого нет, время нещадно поджимает. Я и так уже три дня упустила на поиски информации. Теперь осталось всего десять. И это катастрофически мало… Ну ничего, — я постаралась приободриться. — Главное, что выход найден. Осталось только провернуть все за эти две недели. Причем, втайне от Руслана.

— Ну-ну, удачи, — фыркнул паучок. — То, что ты уговорила его на эту отсрочку, уж точно не значит, что Руслан будет стоять в стороне и ни о чем даже не догадываться.

— Ты обещал, что ему не скажешь, — мрачно напомнила я. — И давай уж не нагнетай лишний раз. Ничего Руслан не узнает, так что не сможет мне помешать.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

Самый мудрый, спокойный и уравновешенный из нас, похоже, уже был на грани нервного срыва.

— Я два часа ему объяснял, что нельзя просто так брать и воплощать ментальную энергию! Два часа! И что думаешь?

— Он все понял и признал твою правоту, — предположила я самое логичное, попутно складывая школьные тетради в сумку.

— Вот именно! — нервно вышагивал по моей комнате Олег. — Покивал с вытаращенными от страха глазами, клялся и божился, что больше никогда и ни-ни… А после этого пошел и расхерачил тумбочку боевым зарядом! — он схватился за голову. — Да это же ходячая бомба замедленного действия!

И прямо в подтверждение его слов за стенкой моей комнаты что-то рвануло.

— Насчет замедленного ты явно оптимист, — мрачно констатировала я. — Но что делать-то теперь? Не будешь же ты Юре сознание зачищать?

— Если других вариантов не останется, то буду, — тихо произнес Олег с пугающей решительностью. — Мне жизнь и безопасность брата важнее. Тут даже не в его разрушениях дело, Карин, и даже не в том, что он может выдать нас простым обывателям. У него ведь способности в точности, как у меня, понимаешь? Он так же, как и я, наполовину человек, наполовину маг. И если он продолжит и дальше столь опрометчиво проявлять свою силу, тут исход один. Юру призовет Равновесие, — убито констатировал он и вдруг процедил сквозь зубы: — Я костьми лягу, но не допущу, чтобы он стал Паладином.

— Потому что он безответственный? — осторожно уточнила я.

— Нет. Потому что я не желаю ему такой участи. Ни за что на свете, ни при каких условиях… Я на все пойду, чтобы отстоять его спокойную жизнь обычного человека. И если по-хорошему не получится, и вправду вмешаюсь в его сознание. Удалю часть воспоминаний, связанных с занятиями магией, и все.

Я шумно вздохнула.

— Олег, мне вправду очень совестно, что все так получилось.

— Карин, все равно рано или поздно его силы бы проявились. Да и сейчас не виноватых искать надо, а исправлять уже последствия. Ладно, закругляться пора, а то в школу опоздаешь. Я вообще забежал попросить тебя с Юркой поговорить. Он меня хоть и слушает, но в одно ухо влетает, из другого вылетает. Вдруг хоть тебе удастся его убедить угомониться самому… Высшие силы, кто бы знал, как я не хочу зачищать ему сознание, — Олег устало потер глаза.

— Олег, я постараюсь, правда, — заверила я. — Я все же надеюсь, удастся обойтись без крайних мер.

— Спасибо, Карин, — он вымученно улыбнулся. — Мне в Тевзанар возвращаться надо, но я постараюсь сюда наведываться. Проклятье, как же все не вовремя! Ирбейцы эти висят мертвым грузом! Вот как будто нарочно вынуждают нас в Тевзанаре торчать безвылазно! Ну ничего, Вадим с Андреем здесь будут, так что обращайся к ним, если что.

В ответ я лишь кивнула. Не стала уточнять, что Вадиму сейчас бы с тайным испытанием как-то разобраться, а к Андрею я добровольно и близко не подойду.

Юрка уметелил в школу раньше меня, так что мое намерение поговорить с ним по дороге не осуществилось. Ну ничего, чуть позже побеседуем. Вдруг и вправду смогу образумить лучшего друга. В конце концов, именно по моей вине Юра стал заниматься магией. Да и жуть как не хотелось, чтобы ему сознание корректировали. Уж кому как не мне было знать, насколько это тошно, когда часть жизни выпадает из памяти.

— Ну воспоминания же не совсем пропали, — вдруг раздался из кармана моего пуховика голос Прядущего.

Я от неожиданности чуть на заледенелом тротуаре не поскользнулась. Вообще не думала, что паучок где-то здесь. В холодную погоду он вообще предпочитал лишний раз не высовываться.

— То есть не совсем? — не поняла я, уже даже не возмущаясь насчет прочтения моих мыслей.

— По сути, они никуда не делись, просто у вас с Русланом к ним, так сказать, доступа нет, — охотно пояснил Прядущий.

— А как этот доступ получить? — тут же заинтересовалась я.

— А никак. Либо Создатели сами уберут эту магию, чего уж точно они не сделают никогда. Либо с тобой должно произойти что-то такое… даже я не представляю какое… Да и эти воспоминания уже и не принципиальны, на самом деле. Они лишь дополнят картину, но великого озарения теперь не будет.

Хоть Прядущий не стал пояснять, но я и так сложила дважды два:

— Ага, то есть, речь конкретно о моих чувствах к Руслану, о которых я и так прекрасно знаю.

— И толку что знаешь? — фыркнул паук.

— Ну особого толку нет. Просто приятно саму себя понимать, а не теряться в догадках, что со мной вообще происходит. А теперь все предельно ясно: я люблю Руслана, он меня не любит, — принялась перечислять я, — он намерен любой ценой получить целый талисман, но если талисман будет соединен тем способом, на который Руслан рассчитывает, то Паладины его убьют, не колеблясь. И все это еще сдобрено моей клятвой, которую я нарушить не в состоянии, — подытожила я с деланной бодростью. — Жизнь как всегда прекрасна и беззаботна.

Прядущий тяжко вздохнул:

— Вот ты бы хоть чуточку задумалась, почему Руслан все-таки дал тебе эту отсрочку.

Задумываться о таком я не хотела. Вообще старалась не вспоминать о той ночи. Вот даже сейчас об одной мысли об этом всколыхнулось множество непрошенных эмоций, вдобавок я почувствовала, как выступает румянец на щеках, да и мурашки вовсю по коже побежали. И вовсе не от мороза.