— Сейчас, потерпи немного, — неожиданно рядом раздался сбивчивый голос Олега.

Я кое-как отвела глаза от Руслана.

— Что происходит? — прошептала я в отчаянии.

Олег резко рукояткой меча разбивал мои кандалы, запястья отдавались жуткой болью, но мне сейчас это казалось ничтожной мелочью.

— То, что Руслана решили убрать заранее, — отрывисто ответил Олег, уже освободив мою правую руку и взявшись за кандалы левой.

— Но кто?!

— А ты что, думала, кроме нас, некому желать ему смерти? — нервно и даже немного грубо парировал он. — Да мы лишь пешки, понимаешь?! Вот и доигрались, Карина. Это даже не Создатели, это те, кто церемониться точно не станут. Высшие силы, я же тебе говорил.

Он как раз освободил мою вторую руку. Я тут же вскочила на ноги и кинулась к Руслану. Вадим по-прежнему защищал его, но явно слабел с каждым мгновением, а напирающая сила только росла.

— Руслан, как ты… — быстро опустившись на колени, я лихорадочно взяла его за руку, коснулась лица, он будто бы просто крепко спал, если бы не одно «но»…

— Олег, он не дышит! — в панике закричала я.

— Он жив еще, не теряй последние мгновения!

Быстро наклонившись, я коснулась губами губ Руслана. И пусть талисман по-прежнему безмолвствовал, но окутавшее нас мягкое пламя породилось само собой, словно шло из глубины души, а никак не из артефакта.

И это вправду помогло! Пусть Руслан не пришел в сознание, но зато он снова дышал! Да только обрадовалась я рано…

— Мятежные Паладины! — голоса гремели отовсюду одновременно, словно бы преломляясь и отражаясь друг от друга эхом. — Вы сами достойны смерти!

Убийственный свет напирал с еще большей силой, и хотя Олег теперь помогал Вадиму, они едва справлялись.

— Это не выход, — слова дались Вадиму явно с трудом, — нам не продержаться…

Олег быстро оглянулся на меня, словно сомневался в чем-то, и повысил голос, обращаясь неизвестно к кому:

— Именем Равновесия я требую слова!

Неожиданно свет замер, но явно был готов в любой момент продолжить натиск. Пользуясь передышкой, вымотанный Вадим буквально рухнул на колени. Олег еще умудрялся стоять на ногах.

— Говори, мятежный Паладин, — прозвучали все те же оглушительные голоса.

— Мы не мятежные, — тихо, но все же твердо произнес Олег, — мы лишь защищаем тех, кто нуждается в нашей защите, как клялись когда-то нерушимой клятвой Равновесию.

— Эреклонар не нуждается в защите! — возразили голоса. — Он должен умереть! Вам был дан шанс оградить алаис от него, но вы едва его не упустили!

— Послушайте! — вмешалась я. — Если не будет меня, то и не будет никакой опасности от Руслана! Возьмите мою жизнь, но его не трогайте!

Но, увы, мои надежды не оправдались.

— Создательница нужна нам живой! — раздалось категоричное в ответ.

— Дайте нам еще шанс! — закричал Олег. — Последний шанс! На этот раз, клянусь Равновесием, мы не подведем!

Ответа не последовало. Убийственный свет по-прежнему мерцал над нами, словно раздумывая. Олег спешно обернулся ко мне. Но я опередила его слова.

— Олег, обещаю, — сбивчиво сквозь слезы говорила я, — я к Руслану и близко не подойду, я сделаю все, что вы скажете, даже к Андрею вернусь, только спасите Руслана!

— Ага, ты не подойдешь, а он очень даже к тебе подойдет, — устало возразил Вадим.

Олег опустился на колени рядом со мной. Чуть помедлил, словно бы ему самому было сложно заставить себя на это идти.

— Карин, все от тебя зависит, — отрывисто произнес он, не сводя с меня внимательного взгляда. — Есть одна девушка… Хорошая девушка… Она любит Руслана… И он тоже будет ее любить… Поверь, это наш единственный шанс.

— Поклянись мне, — слова дались с трудом, — Равновесием поклянись, что он будет в безопасности и счастлив.

— Карин, он будет взаимно любить, разве это не счастье? — Олег вздохнул. — И не стремясь больше к тебе, он точно будет в безопасности. Я не могу самовольно наложить заклятие, все-таки Руслан не просто человек. Но ты, как связанная с ним Ритуалом Вечности, можешь сделать выбор за него. Одно твое слово и ему гарантирована безопасность. Уж это заклятие невозможно снять, так что угрозы Руслан больше представлять не будет. Нужно лишь твое согласие.

Слезы скатывались по моим щекам, не прекращаясь. Хотелось умереть. Вот прямо сейчас взять и умереть. Только не соглашаться. Ни за что не соглашаться! Но жизнь Руслана была для меня важнее всего…

— Я согласна.

У меня внутри словно что-то оборвалось.

Свет над нами тут же исчез. Мгла расступалась, открывая фиолетовое небо. Руслан ровно дышал, будто просто спал. Я в отчаянии сжимала его ладонь и молча плакала.

— Карин, — Олег сел рядом, смотрел на меня с искренним сочувствием, — поверь, я понимаю, насколько больно тебе сейчас. Но ты приняла единственно верное решение. Пусть и такое тяжелое для тебя. К сожалению, так устроена сама жизнь, что равновесие должно быть во всем. И за ваше чувство приходится платить такими страданиями.

— За наше чувство? Руслан ведь меня не любит, — сбивчиво возразила я.

— А между вами и не совсем любовь, Карин. Теперь правда уже ничего не решит, так что я все же могу тебе сказать. Элаивиеллокнариель — самое редкое проявление огненной стихии и одновременно человеческих чувств, поделено между тобой и Русланом вовсе не потому, что у вас талисман, как ты всегда думала. Талисман, на самом деле, здесь совершенно не причем. Просто это чувство вспыхнуло между вами. Как между двумя смертными, просто людьми. Никакие предназначения и магия тут не при чем. Вы любите друг друга. Хотя именно любовью называется средняя степень этого чувства. А у вас все-таки наивысшая.

— Так это поэтому фаньен тогда сгорел, выходит? — Вадим слушал очень внимательно. — Он ведь рассчитан только на уровень энергии любви, а у элаивиеллокнариель эта энергия несравнимо сильнее, вот и получился такой перегруз.

— Но почему тогда соединился фаньен с Андреем? — я в полной растерянности смотрела на Олега.

Тот со вздохом пояснил:

— Просто к Андрею ты была долгое время привязана любовным заклятием, вот фаньен на эту энергию и отреагировал.

Я сидела просто как оглушенная. Какая ирония судьбы, узнать, что Руслан и вправду любит меня именно сейчас, когда у нас нет единого шанса…

Олег помог изможденному Вадиму подняться на ноги.

— Надо выбираться отсюда, — пробормотал он. — Способность телепортироваться вернулась.

Полыхнул мягкий свет, и мы оказались в квартире Руслана. Паладины положили его в спальне на кровать.

— С ним точно все будет в порядке? — тихо спросила я.

— Да, проснется утром живой и здоровый, — заверил Олег, устало потер глаза. — Я как раз за оставшиеся часы должен успеть. Надо ведь не только любовное заклятие наложить, но и основательно ему все связанные с тобой воспоминания подменить, чтобы уж точно никаких сомнений и подозрений не возникло.

Не удержавшись, я всхлипнула. Паладины переглянулись и вышли в коридор, притворив дверь. А я опустилась на колени перед кроватью. Взяв Руслана за руку, второй ласково провела по темным волосам.

— Прости, пожалуйста, но иначе никак… Знаю, будь ты сейчас в сознании, обязательно бы ругался на меня… Обозвал бы трусихой… — я невесело улыбнулась сквозь слезы. — И был бы прав, совершенно прав… Я слишком за тебя боюсь и готова на все, лишь бы ты был жив… Ты теперь забудешь обо всем. Забудешь о нас с тобой навсегда. Но я обещаю тебе помнить. Я буду помнить за нас двоих и любить за нас двоих. Пусть даже мне придется быть с другим ради твоей безопасности… Жаль, ты так и не узнал, что я и вправду тебя люблю. Из-за проклятого фаньена не верил мне, как и я тебе…

— Карин, — послышался голос Вадима из коридора.

— Ну вот и все, мне пора, — я попыталась улыбнуться, не получилось. В отчаянном порыве сжав руку Руслана, я сквозь слезы прошептала: — Спасибо. Спасибо за все, что было между нами. За каждое мгновение рядом с тобой.

Я ласково коснулась губами его губ. Всего лишь на мгновение. Последний поцелуй…