— Вади-им, — опасливо позвала я.

— Его отсюда отфутболили, — неожиданно обрадовал меня Прядущий.

— Куда? — перепугалась я.

— Обратно на Землю, — ответил паучок. — Вот уж не думал, что тебе все-таки хватит дурости лезть в Цитадель.

— Так я в Цитадели? — я ахнула. — Меня же не пускали…

— Ты протаранила себе вход. Я вот только не могу понять зачем.

— Как это зачем? — я осторожно встала, держась рукой за холодную поверхность стены. — Мне нужен Горн Стихий, чтобы Руслан остался жив. Ну и не наступил очередной конец света, — мрачно добавила я.

— Как вы, смертные, любите все усложнять, — трагично изрек Прядущий.

— Вместо того, чтобы критиковать, лучше скажи в какую сторону идти, а то я ни черта не вижу, — я с досадой огляделась.

— Критиковать? Я еще даже не начал, — с энтузиазмом отозвался паук, — ну вот смотри, Карин, даже если тебе каким-то чудом удастся миновать все ловушки, и еще большим чудом тебя пропустят стражи, и ты все-таки умудришься найти Горн Стихий — а что дальше?

— Дальше я соединю талисман, чего глупые вопросы-то задаешь, — буркнула я, медленно бредя вдоль стены.

— Ах, ты соединишь талисман… — Прядущий выждал эффектную паузу и добил: — И как же ты собираешься это сделать, если у тебя только одна половина?

Я замерла и ахнула, только сейчас осознав всю справедливость его слов.

— Недочет, — убийственно подытожил паук.

Хотя чему я удивляюсь? Я была так напугана в тот момент, когда меня осенило догадкой. И вдобавок слишком сильным было притяжение к Руслану. Там точно было не до хладнокровных взвешенных размышлений.

— Но что же делать? — я едва не разревелась.

— Теперь уже ничего, надо было раньше думать.

— А я не могу Горн Стихий захватить с собой на Землю? — с робкой надеждой спросила я.

Прядущий захихикал.

— Каринка, это тебе не переносной саквояж, ты Горн даже с места не сдвинешь.

Чувствуя себя полностью обессиленной, я опустилась на колени и обхватила голову руками.

— Да не убивайся ты так, — смилостивился паук, — сделай, как я советовал. Ну про наврать. Паладинам скажешь, что талисман ты соединила в Горне Стихий. Тем более Вадим видел, как ты входила в Цитадель. А по поводу якобы конца света, то послушай того, кто мудрее вас всех.

— Это кого? — не поняла я.

— Меня, конечно, — возмутился Прядущий.

— И что там с концом света? — осторожно спросила я. — Его не будет?

— Будет когда-нибудь, — неопределенно ответил он. — Но вовсе не из-за того, как думают Паладины.

— Так ты хочешь сказать, что мы с Русланом все-таки можем быть вместе, и никакие высшие силы его не убьют? — прошептала я с робкой надеждой.

— Я ничего не хочу сказать, это только от вас зависит, — отмахнулся паук.

Я некоторое время молчала, собираясь с мыслями.

— Прядущий, ты можешь ответить мне на один вопрос? Не увиливая, а честно и прямо. Только «да» или «нет».

— Смотря, какой вопрос, Карин. Ты же знаешь, что я не имею право говорить то… ну в общем то, что тебе знать не следует.

— Поверь, мой вопрос далек от вселенских заморочек, — я вздохнула. — Скажи мне честно, ты же наверняка знаешь. Руслан любит меня?

— Ай, Карин, — взвыл паучок, — поверь, вот сама формулировка этого вопроса крайне неудачная…

— Просто скажи: да или нет, — тихо перебила я.

Паучок засопел, замялся и все же обреченно выдохнул:

— Нет.

— Вот и весь разговор, — прошептала я убито.

Едва сдержав подкатывающие слезы, встала на ноги. И по-прежнему держась рукой за стену, двинулась вперед.

— Э-эй, ты куда? — не понял Прядущий.

— Искать Горн, — ровным голосом ответила я.

— Зачем? Это же бессмысленно!

— А, может, и не бессмысленно, — возразила я, — вот найдем Горн и посмотрим. Вдруг все-таки есть какой-нибудь способ.

— Видимо, ты слишком сильно сейчас треснулась головой, — проворчал Прядущий, — ничем другим я объяснить твою глупость не могу.

— Просто понимаешь, — я вздохнула, — иначе никак.

— Почему? Тебе же Руслан, мягко говоря, нравится, — скептически возразил паук.

— Это не имеет никакого значения. Руслан заберет талисман в любом случае, не зависимо от того, каким способом он будет соединен. И раз он меня и вправду не любит, на этом весь его интерес ко мне закончится. Так что кроме Горна Стихий других вариантов нет. Талисман и Руслана я потеряю в любом случае, но так я хоть чувство собственного достоинства сохраню. Я не хочу ощущать себя… — я замялась, подбирая слова, — как использованной вещью, понимаешь? Одна ночь с любимым — это, конечно, драгоценно, но как мне жить после этого? Руслан наутро заберет талисман, невозмутимо распрощается со мной и все. Я просто не переживу… Да и не это главное. То, что Руслана сразу убьют, куда вероятнее.

— И чего ты постоянно драматизируешь? — мрачно поинтересовался Прядущий.

— Я не драматизирую, а реально смотрю на ситуацию. Вместо того, чтобы ворчать, лучше направление подскажи.

Ответом мне была тишина. Я сунула руку в карман, но паука там уже не оказалось.

— Замечательно, — вздохнула я, — бросил меня тут одну. Друг еще называется.

Примерно с полчаса я шла в абсолютной темноте. Едва не поседела, вот честно. Казалось, отовсюду за мной следят чьи-то глаза, и взгляд такой ледяной и недобрый, что от ужаса мороз по коже бежал. Туннель, по которому я шла, постепенно расширялся, воздух становился все более затхлым, словно я погружалась в какую-то болотную жижу. Неожиданно скользящая по стене рука нащупала ручку факела, и только сейчас я сообразила, что уже давненько могла идти при свете. Но как всегда умные мысли ко мне приходили запоздало.

Щелкнула пальцами, факел загорелся. Еще одно движение рукой, и пламя заплясало на всех факелах вдоль стен. Мгновенно стало светло. Пусть и не как днем, но теперь я хоть шла не вслепую. Туннель закончился огромным залом сплошь утыканным массивными колоннами, на каждой горел факел, отблески пламени отражались в зеркальном полу и плясали на стенах. Да причем таким образом, словно тени множества уродливых существ крались за мной следом. Стало совсем жутко. Несколько раз себе повторила, что это лишь причудливая игра света, но легче не стало. Вот так вот вздрагивая при каждом шорохе, я пересекла зал. Он окончился тремя симметричными и абсолютно идентичными туннелями. Я едва не заскрипела зубами. Попыталась вспомнить, каким путем следовала Кариан в моем видении прошлого, и пришла к малоутешительному выводу, что тут она вообще не проходила. Я сняла с сережки горячий талисман и с надеждой прошептала:

— Ты ведь знаешь путь, помоги.

И буквально в тот же момент все факелы в зале погасли, но я даже испугаться не успела, они вспыхнули снова, но теперь загорались цепочкой, в определенной последовательности. Едва я подходила к одному, как тут же сигнализировал следующий. Таким образом, я углубилась в левый туннель. Факелы по-прежнему вели меня, и даже стало как-то спокойнее.

Далеко уйти я не успела. Резкое дуновение ветра откуда-то из глубины в одно мгновение загасило огонь, и мой талисман резко накалился. Я замерла в нерешительности, и буквально тут же вскрикнула от ужаса — из глубины туннеля прямо на меня плыли белесые тени. С горем пополам я справилась со ступором и едва успела начертить талисманом защитный круг, они добрались до меня. Правда, насколько я поняла, им было на меня чхать. Странные, порою человекообразные призрачные сгустки плыли мимо, воздух вокруг шелестел от жуткого шепота множества голосов на неизвестных мне языках. Благо, защитный круг, в котором стояла едва живая от ужаса я, призраки облетали стороной. Но казалось, им нет конца и края. К тому же, быть может, это и были уже слуховые галлюцинации моего больного воображения, но я отчетливо несколько раз услышала в нестройном шелесте свое имя. Обиженная совесть съехидничала, что это они меня уже отпевают, и на этом ее пещерный юмор на время закончился.