— Они всё-таки начали набирать детей, — выдохнул Вик. — Чёрт возьми, что же тогда творится на фронте?

— Странно, что ваша принцесса вам ничего не сказала.

— Она меня знает довольно хорошо. И то, что я пропал на два месяца, значило для неё только одно: я погиб. А теперь, представь, что я беру и выхожу на связь, как ни в чём не бывало, и требую поддержки, — Вик усмехнулся. — Да она, наверное, в бешенстве.

— Она вам нравится?

Вик слегка оторопел:

— Откуда такие выводы?

— Вы бы видели своё лицо, когда говорите о ней.

— Скажем, я не могу ей не восхищаться, — ухмыльнулся Вик. — Просто она не та, кто должен вести эту войну. Она заслуживала большего. Или меньшего, смотря как посмотреть. Генштаб сидит за стенами Города и пытается отдавать какие-то приказы, пока она здесь, в дерьме, вместе со всеми. Пусть она не рискует жизнью напрямую, но сам подумай: если Союз отыщет её штаб, решит напасть и, не дай Бог, выиграет, ей достанется больше всех.

— Понимаю, — кивнул шаман. — И всё же, с её стороны участвовать в войне — большая глупость. Хороший вождь должен знать, когда стоит спрятаться за спинами своих воинов.

— У сааксцев, похоже, все вожди хорошие, — фыркнул Вик. Поднявшись, он отряхнул ноги и произнёс: — Отдохнём до вечера, а потом двинемся. В темноте нас труднее будет заметить.

Они услышали рык и скрип, прежде чем на палубе показался Саргий, державшийся за живот:

— Я иду с вами, — решительно произнёс он.

* * *

Насиф двигался в темноте так осторожно и тихо, что Вик боялся упустить его из вида. Зато иммигранта заметить было совсем несложно. Именно из-за этих двух факторов Вик и не снимал маску: она помогала отслеживать шамана и могла защитить, если иммигрант решит вдруг выкинуть какой-нибудь фокус.

Они шли уже больше шести часов. Шаман вёл их запутанными тропами: то шёл прямо вдоль берега, как ни в чём не бывало, то тащил через кусты и деревья, стараясь держаться подальше от реки. Вик уже не задавался вопросами насчёт поведения шамана. Так было надо. Так работало Вне. И у них что-то из этого получалось.

— Стойте, — прошептал шаман. Саргий замер так резко, что мгновенно слился с окружающей темнотой. Если бы дисплей не работал в ночном видении, Вик, пожалуй, потерял бы его из вида. Полуприседом подобравшись к шаману, Вик спросил:

— Что там?

— Они разбили лагерь. Гляньте!

Вик посмотрел, куда указывал Насиф. Действительно, между деревьев виднелись яркие пятна костров и факелов, между которыми ходили люди с винтовками. Их было неприлично много, не меньше сотни. Похоже, что они готовили на кострах. Некоторые спали — без всяких спальных мешков, прямо на земле, другие же либо ели, либо сидели, образовав круг, и о чём-то переговаривались. Присмотревшись к их форме, Вик фыркнул:

— Матросы. Не такие уродливые, как на линкоре. Эти тоже каннибалы?

— Нет, ни в коем случае, — произнёс Насиф и Вик услышал в его голосе лёгкую обиду. — Совершенно обычные ребята. Такие же, как мы.

— Нас-то обычными точно не назовёшь, — процедил Саргий, говоря «нас» и явно подразумевая «меня».

Вик отметил караульных вокруг лагеря — больше двух десятков человек. Однако сильнее выделялся наблюдательный пост, смотревший на реку. Бойцы, сидевшие на высоте около четырёх метров, не сводили биноклей с русла. Окопался противник довольно прилично — сумел возвести земляные бункеры и проложить окопы. И всё же, без нормальной системы защитных строений они были как цели на стрельбище. Бункеры в нескольких местах особой роли не играли, в защите этот лагерь даже рядом не стоял с огневыми базами первенцев. Была некая ирония в том, что враг, с такой лёгкостью обходящий укрепления бойцов Синдиката, не мог построить оборону хотя бы на их уровне. Из-за костров караульные, наблюдавшие за джунглями, видели едва лучше слепых котят.

— Эти ребята, как и разведотряд, думают, что мы пойдём по реке? Не слишком ли самонадеянно?

— Корабли затушили всё освещение, а с реки костров не видно. Они бы заприметили катер первыми и обстреляли до того, как мы сделаем первый выстрел. Да и потом, наше вооружение слишком мелкое, чтобы причинить реальный вред. Пехоте и катерам — да, конечно. Но с кораблями всё намного сложнее. Хорошо, что вы вызвали «Юнону», капитан. Без неё мы бы не справились.

— Да понятно уже, — проворчал Вик. — А с этими что? У нас есть возможность взять их?

— Сомневаюсь. Огонь с дальних позиций не причинит им большого вреда — они просто разбегутся по бункерам и окопам. Конечно, с экзоскелетом вы сможете их всех разбить, рано или поздно. Вот только тогда мы упустим момент, чтобы уничтожить корабли. Нужно подобраться ближе. Проблема в том, что они все подходы обложили минами. Я могу разрядить часть из них. Это займёт время. Уже после этого мы сможем подползти и накрыть их более концентрированным огнём.

— Может тогда лучше заняться кораблями? Вызовем обстрел и будем сидеть, наслаждаться шоу.

— Конечно, так было бы проще, — шаман задумался. — Даже если они поднимут тревогу, всё равно ничего не смогут сделать, не зная наших позиций. И всё же…

— Умники и умницы, — произнёс Саргий. — Мы подойдём к кораблям, вы наведёте орудия на блокаду, а я займусь уродами, которые попытаются зайти к нам в тыл.

— Если они захотят зайти к нам в тыл, — сказал Вик. — Идём.

Они обогнули лагерь по огромной дуге. Снова пришлось прорываться через деревья и кустарник, только в этот раз Вик старался делать всё так же тихо, как то делал шаман. Получалось относительно неплохо. И всё же, не так хорошо, как выходило у иммигранта. Вик не мог поверить, как такой громила мог издавать так мало шума. При всех своих габаритах, Саргий двигался быстро и ловко, словно натренированный циркач, исполнявший любимый публикой номер в сотый раз. Удар, от которого умер бы любой другой, казалось, его лишь слегка укротил. Требовалась особая внимательность, чтобы заметить, как Саргий иногда корчится в приступах боли, двигаясь вперёд. Как бы иммигрант ни старался её скрыть, она всё же себя выдавала. Это Вика одновременно радовало и настораживало. Либо Саргий усвоил урок и не решался больше пререкаться с капитаном, либо же он готовился нанести удар. А может всё-таки осознал, несмотря на всю неприязнь к Валентайну, что миссия превыше всего.

Они добрались до берега. Как Насиф и сказал, корабли стояли без света. По размерам они походили на эсминцы Эдема, экипаж которых доходил до четырёхсот человек. Всего их было семь — всё равно этого более чем хватало, чтобы перекрыть реку. Сааксцы прочли тактику, которую «Катрина» использовала против разведотряда, и решили устроить засаду в месте, где река сужалась сильнее всего.

Кроме семёрки эсминцев был ещё десяток катеров, экипажи которых спали, облокотившись на борта и пулемёты, либо же всматривались в ночь, пытаясь рассмотреть очертания «Катрины», которая не спешила на встречу.

— Я ожидал большего, — заметил Вик. — Мой тактический дисплей отмечает членов команды на борту эсминцев. Их как-то маловато.

— Видимо, большинство разместилось в лагере на суше. Их задача — не дать катеру пройти. Всё равно людей на борту хватает, чтобы оперировать орудиями. Нет смысла в лишних потерях.

Вик присмотрелся: между эсминцами даже было запасное пространство, чтобы если начнут обстреливать один, не зацепили другой. Умно.

— Скажи мне, весь их расчёт строится на том, что «Катрина» придёт одна?

— Им известно, что у нас далеко не самый обычный катер. И всё же, даже для этого огневой мощи слишком много. Если бы мы оказались перед ними, как они и ожидали, хватило бы одного корабля и пары катеров для подстраховки.

— Значит, они ждали, что мы приведём кого-то ещё.

Шаман очень внимательно посмотрел на Вика и сказал:

— Даже если бы мы прибыли сюда с дюжиной катеров, этих кораблей было бы слишком много.

Вик кивнул:

— Они решили, что мы хотим прорвать здесь фронт. И этого они боятся больше всего.

Ему даже показалось забавным, насколько Союз переоценил своего противника. Сааксцы готовились к сражению, которое могло бы изменить ход всей войны. Для отряда Вика же это было всего лишь очередное препятствие на пути к полковнику. Хотя доля смысла в этом всё же была: если миссия увенчается успехом, этот момент будет одним из ключевых её поворотов.