Нависший над рекой мост на этом фоне превращался в мираж. Кто в своём уме вообще захочет строить здесь что-то?

«Только синегубые. И мы».

— Вставай здесь, — приказал Вик. — Я высажусь на берег. Вы с Ли держите позицию. Если пойдём дальше по реке, нас свои же изрешетят.

— Хорошая идея, кэп, — сказал Марцетти.

Томми заякорился, хоть у катера якоря и не было. Стоило рулевому нажать кнопку, как «Катрина» просто замерла на месте и перестала подчиняться течению и волнам. «Технологии Эдема, будь они неладны».

Вик прыгнул за борт — благо, было не глубоко, — и рванул на сушу. Джунгли ждали с распростёртыми объятиями. Ветки хлестали по лицу, но некогда было надевать маску. Да и слишком велика вероятность, что солдаты примут его за противника. Своих надо встречать с поднятым забралом.

Даже сквозь грохот выстрелов и взрывов Вик слышал манящую песнь джунглей. Зачем ему сдались эти дурацкие разборки? С экзоскелетом нигде не пропадёшь. Можно ведь всё бросить и уйти во тьму. Остаться в полном одиночестве, наедине с землёй. Слушать её дыхание, ощущать её пульс прямо под ногами. Каждый день. Каждую секунду.

«Соберись. Тебя ждут дома».

Вик мотнул головой. Да что же с ним творится последнее время? Всё-таки Билл не врал. Вне — чертовски опасное место. Бескрайняя роковая женщина, готовая пойти на всё, лишь бы превратить тебя в корм для утилизатора. И неизвестно, что хуже — местность или её обитатели.

— Гром!

— Молния! — немедленно отозвался Вик. Из травы поднялось несколько затаившихся солдат.

— Капитан? — боец с вышитой на груди сержантской розой помахал рукой. — Святые угодники, как я рад, что вы здесь. Я увидел катер и подумал, что прибыло подкрепление.

Сержант секунду помялся.

— Вы один?

— Я один стою вас всех, — улыбнулся Валентайн.

Сержант окинул взглядом экзоскелет, его бронепластины, автомат в руках Вика, и кивнул.

— Нужна ваша помощь, сэр.

— Услуга за услугу. Я помогаю вам, а вы отдаёте мне трёх бойцов.

— Спасите нас — и я отдам всё что угодно.

Вик всмотрелся в лица. Ветеранов отличал взгляд. Они со старушкой Смертью давно перешли на «ты». Им не нужны были оправдания для убийства, насилие само по себе стало для них смыслом — иначе бы они не вернулись сюда за добавкой. Их, как и Вика, не волновала политическая шелуха. Они давно уяснили, что сколько бы ни менялись стороны и флаги, акт убийства вечно останется единым. И если сержант искренне желал вернуться домой живым и целым, то они отступали сегодня, чтобы снова убивать завтра.

Прямой путь до базы занял меньше трёх минут. Сержант обходил коряги и предупреждал о замаскированных ловушках с минами. Даже принцип троицы не спасал бойцов огневых баз от паранойи. Два других аванпоста прикрывали этот. Синегубые просто не могли проскользнуть им в тыл — солдаты заминировали всё, что смогли. Вот только враг отказывался подчиняться логике или здравому смыслу. Способный проникнуть куда угодно, он змеёй скользил меж расставленных ловушек и всегда бил по самому слабому месту.

Над головой просвистели бомбардировщики, превратив горизонт в огненную стену и заставив артиллерию врага заткнуться. Вслед славным орлам Первого Города слышались восторженные крики бойцов. Пехота и летуны — братья навек. Пока одни не начнут по ошибке бомбить других.

«Наступающие синегубые отрезаны от подкреплений. Время добивать остатки и перегруппировываться. Всё не так плохо».

Сержант привёл Вика к оборонительным редутам, установленным возле моста над рекой. Пулемётчики изрыгали ярость из готовых свариться дул, миномётчики посылали один заряд за другим, стрелки палили в зелень почём зря. Все носили защитные наушники, отрезавшие слишком громкие звуки.

«Жаль, мертвецам слух не нужен».

Вик не видел врага. Был ли он вообще? Синегубые могли пощупать оборону артиллерией, послать отряд разведчиков попугать защитников базы, а затем скоро отступить, растворившись во влажных объятиях джунглей.

— На той стороне осталась дюжина наших ребят, — отрапортовал сержант, перекрикивая стрельбу. Он казался совсем зелёным, готовым запаниковать в любую минуту. Всему взводу повезло, что Вик оказался рядом. — Похоже, у них накрылись коммуникаторы, так как на приказ об отступлении они не отреагировали.

— Кто же его отдал?

— Воительница, — фыркнул сержант, будто ответ казался очевидным. — Полчаса назад. Этот регион бросают. Восьмая армия уходит на восток. Все аванпосты должны быть уничтожены.

— И сразу появляются синегубые, не нападавшие две недели. Вовремя. Вызывайте вертушки, пусть подавят остатки сопротивления. Потом валите отсюда.

Сержант страшно улыбнулся, будто остатки его здравомыслия готовы закончиться.

— Мы вас потому и позвали, кэп. Вы единственный офицер. Лейтенант, услышав о приказе, сразу же свалил на единственном вертолёте. Только вы можете вызвать эвакуацию. Потому что без командира формально мы дезертиры.

«Всё правильно. В обычной ситуации они бы уже сами форсировали мост, вытащили своих из бункера и вернулись обратно. Но какой смысл терять жизни понапрасну, когда командование их просто бросило? Хорошо, что бомбардировку может вызвать даже сержант — иначе бы все пропали. А катер они пошли встречать не из-за подкреплений. Хотели его угнать, да передумали».

Вик активировал коммуникатор и вызвал первый контакт из списка. Раздался резкий женский голос.

— Я слушаю.

Капитан тут же представил её выточенное аристократическое лицо с большими зелёными глазами и длинными чёрными волосами, собранными в тугой хвост на затылке.

— Говорит капитан Валентайн. Я на базе Древесный Пик. Вы отдали приказ об отступлении с юго-западного направления, но здесь ещё остались солдаты. Без лейтенанта. Присылайте эвакуацию. Синегубые вовсю бушуют, грозятся вернуть отобранные земли.

После секундной паузы, Воительница ответила:

— Седьмой канал. Код доступа: альфа-зелёный-четыре.

Вик ввёл данные в коммуникатор.

— Вертолёты прибудут в течение пяти минут. Нужные тебе люди ещё на базе?

— Сначала я вытащу их из передряги. Потом начну спрашивать имена.

Воительница отключилась без лишних слов. Наверняка она ожидала более тривиального рапорта. Не каждый день опытного бойца с самым передовым оружием посылают на спасательную миссию.

Сержант округлившимися глазами смотрел на Вика.

— Никогда не видел, чтобы кто-то так разговаривал с принцессой, — сказал он.

— Я подчиняюсь только королю, — произнёс Вик. — Прикажи-ка своим молодцам перестать палить.

— Прекратить огонь! — заорал сержант.

Секунду спустя замолкла последняя винтовка, и капитан взял автомат на изготовку. Ни единого выстрела не раздалось с той стороны. Впрочем, бункер, где располагались солдаты, тоже молчал.

— Держите позиции. Я иду вперёд.

— Возьмите с собой бойцов, — попросил сержант. — Мы можем помочь…

«Вы просто трата кожи, мяса и костей», — чуть не сорвалось с языка.

— Я лучше работаю один, — сказал Вик.

Он распределил энергию по всем системам и помчался вперёд. Экзоскелет стал ещё легче, включились дополнительные моторы. Активировался ранец, и манипулятор пришлёпнул к лицу баллистическую маску.

Сквозь линзы ночь виделась в зелёных тонах — фильтры отрубили лишний свет от ракет, а тактический дисплей тут же включил распознавание «свой-чужой» по униформе. Вик продолжал нестись вперёд, каждую секунду ожидая резкого удара. Но его не последовало.

Меньше чем через минуту он оказался на другой стороне. Казалось, будто бы вся округа вымерла. Шум и суета остались в старом мире, здесь же слышалась только песнь умирающих в огне джунглей. И ни следа людей.

— Врача!

Истошный крик заставил Вика вздрогнуть.

— Мама! Мамочка! Как больно!

Вне продолжало дурманить, распылять его внимание. Отвлекать от сути.

Неужели кричали всё время, но он ничего не слышал?

Дверь в бункер осталась открыта, потому Вик без труда прошёл внутрь. Тактический дисплей сосчитал тринадцать солдат, несколько раненых валялись на полу и держались за раны. Кое-кто плакал. Один боец протянул Валентайну руку. Вик узнал спокойствие в его глазах. Слишком часто его видел. Такие люди, даже продолжая звать на помощь, не боялись смерти.