В конце концов, смерть освобождала.

Остальные воины застыли у бойниц, напрягшись в ожидании. Самый высокий поманил Валентайна к себе.

— Что здесь происходит? — спросил Вик.

— Они пришли, — прошептал верзила, приобняв пулемёт. — Охотники. Не шуми. Если повезёт, всё обойдётся.

— А если нет?

— Ещё не было человека, которого я не мог убить, — сказал солдат. — Но они на людей не похожи. Поэтому я молюсь. И тебе советую.

— Почему вы их так боитесь?

— Потому что они невидимые, — произнёс солдат с таким видом, будто бы Вик лишился разума, а не он.

Дверь в складскую комнату скрипнула, и Вик инстинктивно поднял автомат. На пороге стояла женщина в громоздком бронежилете с гелевым пистолетом в руках. На груди у неё был вышит красный крест.

Согласно указу короля, на передовую допускали только тех женщин-солдат, что смогли пройти ужесточённые тренировки. Внутри Города армейцам не было разницы, что у тебя между ног, до тех пор, пока ты мог держать оружие и точно стрелять. Вне диктовало свои законы. Мелкая и хрупкая медичка не соответствовала каким-либо армейским требованиям. Впрочем, здесь она оказалась не по своей воле.

Даже не посмотрев на Вика, медичка бросилась к раненым и с молчаливым остервенением принялась накладывать заживляющий гель и вкалывать стимуляторы. Вик протянул было руку, но женщина одним движением головы показала, что он здесь лишний. Через мгновение с её губ сорвались звуки колыбельной. Улыбаясь, медичка отделяла бойцов от их боли.

— Три минуты, Саргий, — обратился один из солдат к верзиле с пулемётом. Тот кивнул в ответ.

— Что это значит? — спросил Валентайн. Под маской собственный голос казался чужим.

— Мы отправили… переговорщика, — ответил пулемётчик. Даже растягивая слова, иммигрантский акцент он не скрыл. Вик рассмотрел его сухое лицо и серые, потухшие глаза. «Значит, двое здесь, — подумал он, бросив взгляд на медичку. — Но где же третий?»

— Он должен заставить врага уйти?

Верзила кивнул. Вик повёл плечами.

— Ты же сказал, что они невидимы?

— Только когда не измазаны нашей кровью, — заметил кто-то из отряда.

— Толмач с ними договаривается. По-своему. И они уходят, — сказал верзила.

— Что же, раз время истекло, я иду за ним.

— Я помолюсь за твою душу, — заключил пулемётчик.

«Ещё святош не хватало».

Впереди продолжала догорать зелень, испуская удушающий дым. Впрочем, Вику в маске это не мешало. Беспокоило разве что малодушие солдат. Решить конфликт полюбовно? Что же там за твари, внушающие страх даже пулемётчику с пудовыми кулаками?

Вскинув автомат, Валентайн продолжал двигаться, но ни переговорщика, ни синегубых не было видно. Дыма становилось всё больше. Вик не прошёл и десятка метров, как видимость снизилась до нуля. И тогда он услышал.

Казалось, птицы переругивались с крысами. Щёлкающие звуки, писк, скрежет, стрёкот. Такое Вик слышал разве что в зоопарке, отвалив кучу денег, чтобы развлечь семью. Человеческая глотка не должна производить такие звуки. Но Вик уже знал, что это.

Посреди выжженной дотла поляны, окружённой стеной дыма, стоял невысокий смуглый мужчина. Длинные чёрные волосы струились по плечам, из причёски торчали птичьи перья, лицо пересекали красные полосы. И, конечно, блестела маленькая синяя метка посреди нижней губы.

«А вот и переговорщик».

Сааксец в синдикатовском бронежилете и хаки казался гостем из преисподней. Тёмные длинные фигуры, с которыми беседовал синегубый, похоже, ими и были.

Вик попытался сфокусировать взгляд на тварях, но глаза отказывались ему подчиняться: будто тело взбунтовалось, беспокоясь о рассудке хозяина. Взгляд убегал в сторону, стоило фигурам попасть в поле зрения. Реальность вокруг Вика пульсировала, становилась то чётче, то мутнее.

Его сознание наводнили образы. Как забытое воспоминание из другой жизни. От человека, что видит всё.

Вик подошёл ближе. Моргнул. И рассмотрел собеседников сааксца.

Это были подростки, совсем ещё мальчишки в униформе противника. С расслабленным видом они что-то увлечённо рассказывали переговорщику, смеясь и улыбаясь так, будто и не было никакой войны.

Сааксец вдруг вздрогнул и произнёс:

— Не подходите ближе. Я вас умоляю, вы их спугнёте.

Подростки, увидев Вика, засуетились, стали тыкать в него пальцем и кричать. Некоторые вскинули винтовки. В их глазах читался страх.

— Даю вам пять секунд и стреляю! — крикнул Вик. Сааксец обернулся, на его лице застыло удивление, превратившееся в панику. Он выкрикнул ещё несколько слов на своём птичьем языке, замахал руками, попытался преградить путь.

Вик дал очередь.

И ничего не произошло. Подростки побросали винтовки, прикрыли головы, некоторые начали плакать, рухнув на выжженную землю. Сааксец подбежал вплотную и силой опустил ствол автомата вниз.

— Вы с ума сошли?! — прошипел он. — Я же просил вас!

— Ты разговариваешь с противником, — процедил Вик. — Что ты им передал, а?

— Это никак не относится… Просто стойте и не двигайтесь, ради всего святого!

Сааксец вернулся к подросткам, начал тихо им что-то говорить. Потрепал некоторых за плечи, другим помог прилечь. Вик вспомнил Билла, успокаивавшего контуженных солдат. Не прошло и трёх минут, как подростки снова заулыбались и с благодарностью стали смотреть на сааксца. Тот лишь кивал в ответ.

Вик моргнул — и увидел, как у одного из мальчишек исчез глаз. У другого лопнула голова. На третьем загорелась кожа. Они умирали, один за другим, будто невидимая сила играла в рулетку, выбирая их смерти. Разрываясь на части, распадаясь и сгнивая, все они продолжали улыбаться.

Вик почувствовал руку у себя на плече. Чьи-то губы нежно произнесли ему на ухо:

— Пожалуйста, вернись домой.

— Синтия… — пробормотал Вик и обернулся.

Она была здесь. Покрытая кровью, изуродованная, с вынутыми наружу кишками. Беззубый рот расплылся в улыбке, от которой начали рваться уголки губ. Из пустых глазниц ползли черви.

— Посмотри, что ты с нами сделал, — произнесла она.

Наваждение прошло.

Вик закрыл глаза и посчитал до двадцати, чувствуя, как трясутся руки. «Это лишь мираж, — повторял он про себя. — Они дома. С ними всё в порядке».

Как только сердце перестало биться как сумасшедшее, Вик удостоверился, что вокруг больше никого нет. Дым исчез, джунгли окрасились в привычные оттенки. Капитан снял маску и передал торчащему наготове манипулятору. Тот быстро юркнул в ранец.

Траву усеивали скрюченные трупы синегубых. Невысокие, в зелёной форме, мёртвые подростки походили на притомившихся после очередного рок-концерта фанатов. Вот только оторванные части тела и кишки напоминали, что из этой дрёмы они не выйдут никогда.

Вик заметил, что трава больше не казалась выжженной.

— Что это было? — спросил он сааксца. — Ты разговаривал с ними, а они…

— Кого вы видели? — рявкнул синегубый так, что Вик невольно поднял автомат.

— Какое твоё дело?

Сааксец взглянул на трупы, будто видел их впервые. Секунда — и его лицо снова приняло заботливое выражение.

— Слушайте, это действительно важно, — произнёс он уже спокойным голосом. — Кого вы увидели?

— Свою жену, — выдавил Вик. — Это просто… немыслимо.

Сааксец вздохнул, отвернувшись к догорающей зелени.

— Так это и были охотники? — спросил Вик.

— Никакие это не охотники. Просто дети, которых нужно было проводить. Пойдёмте. Больше здесь делать нечего.

— Что это было? Объясни мне!

Синегубый прикрыл лицо руками и устало произнёс:

— Я ведь просил вас не вмешиваться, верно? Вы увидели что-то. Теперь вы верите. И это огромная проблема. Если бы не верили… если бы решили, что всё это просто видение, было бы намного легче.

— Я не бегу от реальности, — сказал Вик. — Какой бы невероятной она ни была.

— А вы верите, что это реальность? — неожиданно спросил сааксец. Нахмурившись, он присел и закрыл глаза мёртвому синегубому. — Я не верю. И это помогает. А вот все остальные верят — и погибают. Это всё страшный сон. Который снится мне и вам. Мы видим друг друга, только я понимаю, что сплю. А вы нет.