Эмма перевела дух и глотнула из стакана воды. Казалось, даже при защите своего исследования она так не волновалась, как сейчас. Сейчас ей предстояло рассказать самую неприятную часть.

— На очередном вскрытии я обнаружила, что труп, который ко мне пришёл, не соответствует данной ему характеристике. Я перепроверила всё несколько раз, но, похоже, произошла какая-то ошибка. И это я хочу особенно подчеркнуть, чтобы вы поняли, о чём я говорю: это действительно была ошибка. Труп, который мне привезли, оказался солдатом, участвовавшим в боях на Нижних Уровнях. Он вообще не должен был оказаться в Старом Городе, потому что по протоколу всех умерших перерабатывают на месте. Позднее выяснилось, что он был из очень влиятельного Дома. Родители попросили тело, чтобы самим утилизировать его, однако, так получилось, что привезли его мне. Я начала исследовать его. Выяснилось, что он умер от заражения, которое почти что повсеместно на Нижних Уровнях. Увы, военные отказываются делиться подробными деталями. А сейчас те, кто виноваты в незаконной передаче тела, уже за решёткой в Башне Правосудия. Оттого я хочу сильнее подчеркнуть, что такой случай — один на миллион. Но другой, на моём месте, смог бы провести это исследование и прийти к моим же выводам.

Несколько студентов закивали, их глаза уже горели энтузиазмом. Эмма почувствовала, что дала им нужный заряд:

— В новостях вам уже раструбили, что клетки, которые мы собрали из этого тела, были способны делиться сколько угодно раз. При том, что сам солдат был биологически мёртв, его тело было в идеальном состоянии. Оно жило, будто его подпитывала неизвестная нам энергия. «Эти клетки станут ключом к нашему бессмертию», так сказали в новостях, да? Но я так и не объяснила им выводы, сделанные из моей работы. План выгорит, если мы сможем синтезировать этот процесс, а затем привить подобное нашим будущим детям. Да, мы уже не станем бессмертными. Даже сейчас, в наше продвинутое время, под эгидой Эдема, мы так и не нашли ответа на вопрос, почему мы стареем и умираем. Всё выглядит так, будто эволюция намеренно включила в нас программу смерти. Или же сам Бог решил наказать нас за то, что Адам сделал в Эдеме, — зал снова засмеялся. — Если мы найдём ключ к этому сундуку, то покорим вселенную, ведь так? Конечно, многие спорят, что без постоянной ротации человечество морально устареет. Я с этим не согласна и мне очень жаль, что наше поколение уже не достигнет настоящего бессмертия. Но при помощи этих клеток мы можем решить проблему совместимости наших организмов с аугментациями. Мы сможем продлевать жизнь на такие сроки, которые раньше казались немыслимыми. А учитывая, что в нашем обществе не стоит проблемы с питанием и условиями, думаю, мы станем первым поколением, которое я называю условно-бессмертным.

Студенты завыли и начали хлопать. Вскочив со своих мест, они кричали «Браво!», что показалось Эмме совсем излишним. Она почувствовала, как краснеет, и поклонилась залу. Чтобы хоть как-то успокоить слушателей, она произнесла:

— Хочу напомнить вам, что на наш запрос о новых телах военные отреагировали… не так адекватно, как мне хотелось бы. Мне грозили военным трибуналом, обвинениями в разглашении государственной тайны и измене. Всё научное сообщество сейчас походит на осиный улей. Я прекрасно понимаю их эмоциональность, потому что эффекты влияния на организм этого заражения до сих пор не исследованы. Вполне возможно, что именно от него солдат и умер. Возможно, что весь контингент наших сил на Нижних Уровнях ожидает та же судьба. Но я могу лишь сказать, что замалчиванием этот вопрос не решить. Нам нужна хорошая выборка, нам нужны подробные исследования и нам нужна кооперация со стороны военных.

— Благо, раз мы здесь, один из вопросов решён, — неожиданно произнёс Уильям. Эмма с непониманием уставилась на него. Уильям, улыбаясь, продолжил: — Сегодня утром я лично отправился к королю, и он подписал разрешение на исследование влияния Нижних Уровней на организм человека.

Зал заполнился криками и улюлюканьем, будто бы это было не научное сообщество, а сборище фанатов спорта. Впрочем, Эмма прекрасно понимала студентов. То, что они исследовали, касалось абсолютно всех и каждого. Все хоть раз задумывались о смерти. И если кто-то успел с ней смириться, молодёжь этого так оставлять не собиралась. Пока же социологи спорили о возможных последствиях её открытия, она думала только о том, как же решить поставленную перед ней проблему — смерть.

Когда зал утих, Уильям добавил:

— Собственно, единственная причина, по которой вы здесь, состоит в появлении нового кандидата для исследований. Все, кто здесь находятся, входят в новую группу, которая будет заниматься исключительно материалом с Нижних Уровней. Как оказалось, это заражение весьма и весьма избирательно и затрагивает оно очень малый процент. Тот факт, что Эмме попался не обычный труп, а именно заражённого, просто невероятен. Будто бы сама судьба была на её стороне.

— Может, посмотрим новое тело? — поспешила сменить тему Эмма. Ей не очень нравилось говорить, почему заражённый попал именно к ней. Сколько она ни повторяла всем, что это открытие мог сделать любой, повезло всё же ей. И люди об этом не забывали — и не позволяли ей забыть. Она уже не раз слышала, что её исследование построено на фикции, она ничего не добилась сама, и любой другой учёный был бы предпочтительнее, потому что смог бы намного глубже раскрыть воздействие заражения. Но как только она обнародовала результаты, королевские учёные тут же забрали труп, так что она не смогла довести работу до конца. Благо, Уильям ей помог. И то, что он продолжал ей сейчас помогать, делало его просто бесценным другом.

— Посмотрим на тело? — с лёгкой усмешкой спросил Уильям. — Нет, у нас не просто тело. К нам попал живой человек.

* * *

Эмма сняла очки и протёрла глаза. Это казалось чем-то невероятным. Всё, о чём она мечтала шесть лет назад, когда только включилась в группу, казалось просто смехотворным. Прорыва, которого она так ждала, не произошло. Билл принёс ей кофе и присел рядом. За шесть лет он тоже порядком осунулся. Но с исследованием его усталость имела мало общего: в группу Эммы он приходил после того, как отрабатывал свою смену в Медцентре. Король постоянно назначал его личным врачом к своим подопечным, поэтому недостаток времени Билла обострился как никогда.

— Расскажи мне хорошие новости, — сказал Билл. Хоть он и выглядел старше своего возраста лет на десять, он продолжал улыбаться — прямо как в день их первой встречи. Эмма покачала головой. Её дома ждёт Рэй. Билл ей начал нравиться, и всё же, периодически в нём всплывала некая тёмная сторона, казавшаяся невероятно отталкивающей.

— Что же, хорошие новости в том, что мы, наконец, смогли приспособить эти клетки для изменения структуры повреждённых участков организма. Это позволит упростить процесс адаптации к протезам и искусственным органам.

— И обязательно будет «но», верно? — спросил Билл. Эмма устало покачала головой.

— Но очень высок процент вероятности летального исхода. Клетки могут так сильно изменить организм, что спровоцируют реакцию иммунной системы, и тело, практически, сожрёт само себя за несколько недель. И у нас нет решения этой проблемы.

— Несколько недель — не совсем короткий срок. Я думаю, что мы готовы пойти на такой риск.

— Готовы ли? Это будут недели невыносимой боли, человеку придётся либо терпеть её, либо же сидеть на болеутоляющих — а они могут повлиять на наше лечение. Вероятность спасти пациента слишком мала. Я не хочу брать на себя такую ответственность, Билл. Мы должны добиться лучших результатов, прежде чем начать работать над живыми людьми.

— А как насчёт преступников? — поинтересовался Билл, рассматривая свои ногти. — Я думаю, король без проблем это одобрит. Ради решения такой проблемы не жалко пожертвовать парой десятков подонков.

— Они же люди, Билл! — ужаснулась Эмма. — Послушай, когда я согласилась продолжать исследование, я не подписывалась на незаконные эксперименты!