Если он будет сидеть здесь и дальше, Эмму обязательно зацепит шальной пулей.
Вик бросился вперёд, оставив за спиной вскрикнувшую медичку. Пока он бежал, руки сами наводили ствол на следующую жертву. Даже на бегу благодаря экзоскелету и дисплею его прицел не дрожал. Вик выстрелил, и на груди солдата расцвела алая роза раны. Но он не упал. За четыре секунды капитан преодолел расстояние до входа и наотмашь ударил бойца прикладом, раскроив ему череп.
Весь мир сузился до туннеля, по которому нужно было пройти, чтобы добраться до шамана. Вику оставалось лишь идти вперёд. Вот только бойцы Союза не очень хотели его пропускать.
Несколько пуль ударили в грудь, заставив пошатнуться. Но бронепластина выдерживала такие попадания без проблем. С калибром покрупнее возникли бы сложности.
Враги стреляли почти со всех сторон. Они были в хижинах, за мешками с песком, на крышах, кто-то стоял прямо посреди улицы и, несмотря ни на что, палил в Вика. Капитан рассмотрел задвигавшиеся пулемётные расчёты вдалеке. Вот от них мог не спасти даже его экзоскелет. Со своей позиции они не могли его достать. Но ему нужно было идти вперёд, поддерживать натиск. Иначе инициатива быстро утечёт к врагам. И с пулемётчиками рано или поздно придётся встретиться.
Он шагал, продолжая стрелять во всех, кто попадался на пути. Некогда было прятаться. Пули стукались об экзоскелет, рикошетили от наплечников, били в грудь, причиняя боль и заставляя скрежетать зубами, чиркали по пластинам на ногах. Вик стрелял, щёлкал затвором, стрелял снова и перезаряжался. Всё его существо задрожало, когда кусочек свинца ударил прямо в маску и ушёл по касательной за спину. Одна пуля сумела попасть между пластинами, но подкладка экзоскелета из «умного» материала спасла от худшего. Боль была такая, что он чуть не потерял сознание. Пуля проделала рану, но подкладка не дала ей расколоться и уйти дальше. Через секунду экзоскелет вытолкал снаряд наружу, а манипулятор вколол в руку живительную дозу стимуляторов, избавив от желания умереть.
Видя, что издалека его не взять, несколько сорвиголов попытались напасть с мачете, заставив Вика отбросить пустую винтовку. Двух на подходе он срезал выстрелами из пистолета. Один подбежал вплотную и напоролся на клинок, выдвинувшийся из коммуникатора. Вик ударил снизу вверх, насадив подбородок бойца на острие. Последний получил удар рукояткой, усиленный сервомоторами. Голова солдата дёрнулась с такой силой, что послышался хруст ломающейся шеи.
Прикрывшись трупом, Вик активировал было коммуникатор, чтобы вызвать Саргия и Ли, но тут с холмов застрекотал пулемёт. Треск дерева, глухие взрывы пуль, вскапывающих песок и землю, рикошеты и визг металла наполнили реальность. Шальная очередь отрезала трупу в руках Вика голову. Грохот стоял такой, что если бы не наушники в маске, он точно оглох бы. Даже сквозь фильтры в нос ударил запах обмаравшегося после смерти тела.
— Чуть не зацепил! — заорал Вик в коммуникатор.
— Простите, кэп, — ответствовал Саргий. Его свинцовая ярость двинулась дальше, разнося в щепки хижины и разрывая тела в мясные ошмётки. Солдаты падали с крыш, улепётывали из взрывавшихся укрытий, кидались на землю, надеясь, что возмездие их минует. И тут с другого холма раздались глухие щелчки автомата Вика. Ли начал свою охоту.
Капитан отбросил обезглавленное тело и приметил разбегающихся по мёртвым зонам солдат. Сработали они быстро, сразу определив, с каких сторон обстрел и где нужно прятаться.
Вик поднял с земли винтовку, зарядил новую обойму, прицелился и выстрелил ближайшему бойцу в голову. Чуть скосил, и пуля разнесла парню челюсть, оставив его в живых и с кровавой мешаниной вместо рта. Осколки костей, разорванное мясо и слизь увлажнили траву под его ногами. Солдат, пытаясь удержать то, что осталось от подбородка, издал похожий на плач вой. Руки Вика работали сами по себе, передёргивая затвор. Вторым точным выстрелом он прикончил бедолагу.
Он стрелял так быстро, что друзья убитого не успели даже осознать, что случилось. Ствол винтовки метался от цели к цели, Вик вгонял во врагов пулю за пулей, расчищая путь. Он прикончил ещё троих, прежде чем понадобилась новая обойма. Последний оставшийся в живых солдат с ужасом метался туда-сюда, пытаясь избежать огня Саргия, Ли и Вика. Капитан вытащил пистолет и с мстительным наслаждением разрядил во врага весь магазин.
Через пару секунд в ближайших тридцати метрах в живых не осталось никого. Саргий успел убрать три пулемётных расчёта и запугать последний так, что солдаты бросили позицию. Ли добивал разбежавшихся в разные стороны выживших. Бой был окончен.
— Сзади! — вдруг крикнул Ли в коммуникатор.
— Что? — спросил Саргий и через секунду заорал: — Мать твою!
С холмов донеслась стрельба, перемешанная с руганью. Ли и Саргий. Только теперь они стреляли себе за спины. Вик на мгновение остановился.
«Конечно же. Они не могли ограничиться только обороной деревни. Они ждали, пока мы завязнем, прежде чем ударить в тыл».
Он уже не мог бежать обратно и спасать положение. Да и не было желания — рана давала о себе знать. Ли с Саргием опытные головорезы, справятся сами. А если умрут, что же, значит, не так уж они были и хороши.
Он двигался вперёд, не слишком торопясь, но и не спокойным шагом. Перебежками, от стены к стене, от укрытия к укрытию, продолжая рыскать стволом винтовки в поисках целей. Повсюду валялись трупы. Пулемёт Саргия не просто убивал людей — он разрывал их на части, практически испаряя внутренние органы. Алые капли покрывали траву, словно роса. Даже если бы кто-то выжил после попадания такого калибра, его гуманнее было бы пристрелить, чем оставить мучиться ещё несколько минут.
Невидящие взгляды устремлялись к небу, скрюченные пальцы, казалось, пытались что-то достать. В смерти была некая поэтичность. Вику мертвецы напоминали марионеток, у которых внезапно обрезали нити. Полузастывшие тела всё ещё сохраняли следы того изначального движения, которое им придали. И всё же, стоило появиться дыре, как вся энергия утекала наружу. Люди валились прямо посреди недосказанных слов, даже не пытаясь закончить начатое. Небольшое отверстие — и оставалась только оболочка. Как лопнувшие воздушные шарики. Из предметов с неказистым, но смыслом, они мгновенно превращались в предмет обстановки, с которым можно было делать всё, что угодно.
За спиной раздался приглушённый стон. Вик одним движением развернулся, выставив ствол пистолета вперёд.
Гадёныш подкрался сзади, надеясь ударить, пока капитан тонул размышлениях. Ещё секунда — и он бы достал Вика, вот только манипулятор из ранца оказался быстрее. Клинок проткнул глотку незадачливого бойца, заставив его захлебываться кровью. Солдат обеими руками держался за железную конечность экзоскелета, умоляющими глазами смотря на Вика. Капитан пожалел ублюдка и выстрелил ему в лоб. Руки мертвеца мгновенно обвисли вдоль тела. Манипулятор с жужжанием выдвинул из себя ещё одно щупальце и аккуратно оттолкнул труп, снимая его с клинка.
— Умница, — похвалил экзоскелет Вик, погладив манипулятор. Тот с довольным жужжанием отряхнул себя от крови и исчез в ранце. Капитан почти забыл, что механизм не столько его усиливал, сколько охранял. Легко о подобном забыть, когда вообще перестаёшь замечать экзоскелет. «Слишком я с ним сросся».
Если бы Ли вдруг взбрело в голову зарезать Вика во сне, его ждала бы та же участь, что и у валявшегося в траве солдата с пробитой глоткой.
Вик двинулся дальше, стараясь не смотреть в лица убитых. Нечего там видеть. Нужно идти. И идти. До тех пор, пока не достигнешь нужного, не увидишь новую высоту. Или не умрёшь.
Стрельба с холмов всё не утихала, только стала реже. Значит, Ли и Саргий справлялись. Что же, не всё так плохо. Оставалось вытащить шамана — или то, что от него осталось.
Вик встал перед храмом, служившим последним тупиком в этом лабиринте. Выхода не было, если не считать отравленной реки. Жребий брошен.
Он распахнул двери и оказался в просторном помещении с полом, покрытым бесчисленными коврами. Стены и колонны покрывали странные, перекрученные геометрические фигуры, да и сама структура здания казалась скошенной, неправильной. На противоположной от входа стене сияла алой краской пятиконечная звезда, взятая в круг. Два её конца, смотрящие вверх, напоминали Вику рога.
