— Больше тридцати человек, — произнёс шаман, прежде чем капитан успел что-то сказать. — Вооружены неплохо, четыре стационарных пулемёта. И никакого оружия против брони катера. Такое впечатление, будто на нас они наткнулись совершенно случайно.

«Ты бы хотел, чтобы мы так думали».

— Капитан, если вы не против, я всё-таки попробую договориться миром.

Вик внимательно посмотрел на шамана. Лицо Насифа не выражало ничего, кроме готовности к действию. Ни затаенной обиды, ни ненависти, ни страха. Казалось, он был готов к любому исходу. Даже если его убьют, он будет не против.

«Он понял, — пронеслось в мозгу Вика. — Он знает, что я раскрыл его. Что же он сделает? Пойдёт сразу к командиру, а потом попытается удрать? Как? По воде у него явно не получится, а с этой стороны поджидаем мы».

— Я знаю, что это самоубийство, — сказал Насиф. — Местность хорошо простреливается, мне негде будет укрыться. Лучше было бы атаковать и вырезать всех сразу. И всё же, я помню ваши слова. Пока есть возможность договориться миром, мы должны ею воспользоваться.

— Того требует кодекс воина, — произнёс Вик. Шаман кивнул. — Нам нужно будет распределить сектора обстрела. Затем я дам сигнал, и ты пойдёшь.

Шаман сел на колени и стал выкладывать из карманов обоймы с патронами. Вик быстро объяснил диспозицию Ли и Саргию:

— Прикрываете фланги. Создаёте перекрёстный огонь, покрываете как можно больше общей территории. Эмма пойдёт со мной, а я следом за Насифом.

— Зачем? — спросил сааксец.

— Чтобы вытащить тебя, если дела пойдут плохо, — отчеканил Вик. — И никаких возражений.

Он проверил автомат, и манипулятор подал из ранца три магазина. Саргий уже выдвинулся к своей позиции, Ли же немного мешкал. Вик ухватил пацана за плечо и протянул ему автомат:

— Ты говорил, тебя учили обращаться с таким оружием.

У Ли округлились глаза.

— Сэр, а как же вы?

Вик вытащил из кобуры пистолет.

— Справлюсь как-нибудь.

Ли закинул винтовку за плечо и схватил автомат с магазинами: так же, как и в первый раз — будто бы нёс священную реликвию.

— Не забудь перевести на одиночные выстрелы, — предупредил капитан. «И не выстрели мне ненароком в спину».

Шаман, тем временем, закончил вытаскивать из карманов патроны. Сняв с плеча винтовку, он положил её рядом с горкой боеприпасов.

— Пусть она побудет у вас, капитан, — попросил шаман. Вик поднял оружие сааксца. Оно было обёрнуто в тёмно-зелёную камуфляжную ткань. Капитан видел в подсумке шамана краски и зеркало. Если бы Насиф хотел, то мог бы так слиться с зеленью, что никто бы его не нашёл. По размерам, винтовка чуть-чуть превосходила обычную первенскую длиной ствола, весила больше — и при всех отличиях слишком походила на ту, что использовали пехотинцы Синдиката. Тот же скользящий затвор, те же обоймы на пять патронов. Больше пятисот лет разницы никак не сказались на развитии оружия у двух армий. Было в этом что-то ужасно фаталистичное.

Синдикат не прогрессировал, если того не хотел Эдем. Да и зачем развиваться, если у Освободителя есть схемы технологий за всю историю, но хозяин рая отказывался ими делиться? Зачем что-то изобретать, если всё уже давно существует? Люди чуть с ума не сошли от новостей об экспедиции за стены. За одним большим изменением обязательно следует волна меньших. После этой войны Первый Город уже никогда не будет прежним. Он будет крещён потоком новшеств. Главное только, чтобы людей ими не смыло.

Что же держало в стагнации Союз? Религия, традиции? Или обычная боязнь неизвестного? Оставалось только гадать.

— Не идите за мной сразу, — попросил Насиф. — Если они увидят, что кто-то двигается следом, то сразу начнут стрельбу. Если меня попытаются убить сразу — действуйте. Если же выслушают и поведут к командиру…

— Вон там внизу есть овраг, — перебил Вик. — Пока всё их внимание будет на тебе, мы с Эммой быстро спустимся. Ещё не слишком светло, нас не заметят. А оттуда добраться до тебя будет намного проще. Саргий и Ли откроют подавляющий огонь, я рвану вперёд, быстро нейтрализую стрелков, Эмма пойдёт следом. Броня у меня крепкая, мне бояться нечего. Если тебе будет угрожать опасность, мы сможем меньше чем за минуту прийти на помощь.

Насиф вздохнул, похоже, прекрасно понимая, что спорить бесполезно.

— Будь по-вашему, капитан.

Вик взял на изготовку винтовку сааксца, пока тот уходил подальше, чтобы не выдать их позиций. Отойдя примерно метров на сто, Насиф начал спускаться вниз — аккуратно, без лишней торопливости. Спустившись, он, подняв руки, двинулся к главному входу в деревню. Шаман прошёл половину пути, прежде чем его заметили.

Из деревни начали раздаваться крики. Несколько солдат выбежало навстречу и, размахивая винтовками и мачете, они заставили Насифа встать на колени.

«Что же ты им теперь скажешь?»

Дисплей увеличил лица бойцов. Насиф оказался прав — это были явно не сааксцы. Точнее, не в привычном смысле. Они носили форму Союза и разговаривали на том же самом языке, но нисколько не походили на тех ребят, которых Ли перерезал на берегу. Эти были ростом с первенцев, а то и выше, крепко сложенные и бледнолицые.

«Люди с востока Союза, пришедшие карать людей запада».

Дав больше энергии на ноги, чтобы сервомоторы не жужжали, Вик одним движением кинулся к краю холма и скатился вниз в овраг. Эмма следовала по пятам, аккуратно перебирая ногами.

Пока они спускались, Насифа уже увели внутрь деревни.

— Мы не пойдём следом? — поинтересовалась Эмма, открыв сумку.

— Нет, я хочу подождать, — сказал Вик. «Что же ты предпримешь, Насиф?»

Даже если шаман сдаст их позиции, Саргий и Ли без проблем расправятся с наступающими из деревни войсками. Да и Вик довольно выгодно расположился. Ни один из часовых даже не подумал бы посмотреть в его сторону. Бояться было нечего.

Солнце ползло всё выше. С земли казалось, что крышу храма охватил огонь. Чёрная тень от здания нависала над деревней, скрывая и овраг, в котором сидели Вик с Эммой.

Тактический дисплей выловил лежавшие между хижинами ящики боеприпасов и коробки с чем-то, походившим на еду. На дальнем конце деревни располагалась свалка, переполненная отходами. Похоже, солдаты здесь сидели довольно долго.

У Вика возник вкус железа во рту — слишком сильно прикусил губу. Что-то не складывалось. Банду «восточников» специально прислали сюда уничтожить мирных жителей, но только Вик догадывался, что это послание лично для него. Среди них были и обычные сааксцы. Группа якобы случайно набрела на катер и атаковала.

А потом ушла на север перегруппироваться. На укреплённые позиции.

«Так вот оно что».

Он совсем неправильно прочитал ситуацию — и всё из-за предположения шамана. Вся его теория должна была разбиться, как только он увидел укреплённую рыбацкую деревеньку.

Эти люди пришли сюда не для того, чтобы карать мирняк. Они пришли на север и закрепились, чтобы дождаться катера. Как только «Катрина» подошла достаточно близко, каратели отправились на юг, оставили послание и вернулись обратно, чтобы успеть напасть на судно. Это была давно планируемая засада — и они только что в неё попали.

Ещё был шанс. Если даже Насиф ничего не сможет сделать, лобовой атаки враг вряд ли ожидает.

— Они ведь заманили нас сюда, верно? — абсолютно невозмутимым тоном произнесла Эмма. — Слишком уж всё гладко для нас идёт.

Вик ничего не ответил. Ему нужно было срочно связаться с Саргием и Ли.

Вдалеке прогремел выстрел. Звенящая тишина после него казалась мучительной. Вику не потребовалось и мгновения, чтобы понять — стреляли внутри храма.

«Насиф».

Мышление отключилось, врубились давно отточенные рефлексы. Руки вскинули винтовку, дисплей помог прицелиться, палец нажал на спусковой крючок. Охранник у главного входа упал с разорванной головой. Боец рядом с ним заревел и стрельнул в ответ. Пуля всколыхнула песок за спиной. Вик передёрнул затвор винтовки, вгоняя патрон в патронник.