— Это они натворили? — спросил капитан.

— Они пришли сюда, чтобы проучить крестьян, — сааксец казался предельно озабоченным. — Видимо, все войска Большой Пятёрки оказались заняты, потому с карательной миссией снарядили отряды самообороны. Судя по говору, с восточных окраин Союза. Может, даже родственники Саргия.

«Он хотел сдать катер Союзу, но солдаты по пути грохнули кучу мирняка. Теперь сукин сын хочет устранить их нашими руками. Я бы сделал именно так».

Ничего. Понятно, что нужно делать. Они могут ринуться вперёд. Но не с шаманом-предателем у себя в команде.

«Что ты скажешь своим собратьям, когда столкнёшься лицом к лицу? Я хочу видеть это».

* * *

Они прорывались сквозь джунгли на север, а Вик всё не мог забыть слова шамана.

— Я должен ещё кое-что сказать. Среди карателей были первенцы.

— Да, я так и подумал, — сказал Насиф.

Сааксец вёл их намного быстрее, чем в прошлый раз. Он будто бы не обращал внимания на торчащие коряги, проваливающуюся землю и ямы, а просто перелетал их, в то время как спутникам приходилось с матюками и раздражением мириться с отсутствием тропы. Когда Ли заметил, что они могли пойти по дороге, Насиф лишь пожал плечами:

— Слишком просто, — заметил он. — Там нас будет ждать засада.

Вик согласился с шаманом. Они не могли выбрать кратчайший путь. Вне так не работало. Просто не могло.

И пока ветки хлестали по плечам и лицу, а ноги провались в рыхлую землю, Вик усиленно думал. Пытался понять, зачем он сказал то, что сказал. Он ведь даже не думал об этом. Просто шальная идея соскочила с языка. Вот только внутренний голос подсказывал: то, что не заметили глаза, осознал разум.

Шаман был вне себя от ярости. Ничем этого не показывал, не сказал ни слова. Зато рвался вперёд так, будто это могло вернуть погибших в деревне. Никто не спросил, как первенцы оказались среди сааксцев. Вик и не стал ничего говорить. Он и сам не до конца понимал.

Он вспомнил трупы, отложенные в сторону. Шесть подростков. Тогда, в последний поход Вика на Нижние Уровни, бойцы тоже усадили жертв друг напротив друга, а шестерых детей отдали отряду Сайруса и приказали проследить за ними. У одного пацанёнка оказался нож. Он напал на солдата, и всех шестерых, четырёх мальчиков и двух девочек, пристрелили на месте. Вик прекрасно помнил шок Сайруса и слёзы тех, кого собирались казнить. Они ведь только одного хотели — чтобы пощадили детей.

«Кто? Кто это мог быть?»

Он проверил коммуникатор, развернул отсканированную модель храма. Запустил анализ. «Следы и отпечатки. Мне нужны только они».

Программа быстро вычислила количество уникальных пар подошв. Одна очень сильно отличалась от других. Отпечаток первенского сапога. Такие в армии не использовались уже лет пять.

Холодный пот потёк по вискам и щекам. Он был прав.

Прямо над ухом раздался смех. Вик резко оглянулся. Эмма с напряжённым лицом тащилась следом, Ли погрузился в себя, иммигрант начал пыхтеть от усталости. «Я не схожу с ума, это мир сошёл».

— Что такое, капитан? — не оборачиваясь, спросил шаман. Его узкая спина маячила прямо перед Виком.

— Ты это слышал?

— Конечно. Мир понял, что вы поняли. Что бы вы ни подумали — это верно.

«Но я ведь ни о чём не…»

Он лгал. Лгал самому себе. Он уже видел лицо. Больше ведь никто не выжил в последующих боях. А Сайрус вернулся. И ушёл с полковником на разведку внешнего мира.

«Он был здесь. И оставил послание, которое только я смогу прочесть».

Последний рейд на Нижние Уровни. Именно тогда всё начало лететь к чертям — и продолжало до сих пор. Полковник знал, что он идёт, и отправил группу приветствия.

Вот только как сюда вписывался сааксец? Знал ли он о том, что жителей казнят? Если задумка была в послании, то не мог не знать. Или его просто не предупредили? Был ли он просто пешкой или всё-таки игроком?

Как бы там ни было, каратели не просто удачно подгадали время — они знали, где и когда будет катер, а затем провели Вика к деревне, зная, как он будет рассуждать. Ведь не шаман выбрал деревню, а Вик.

«Так предатель он или нет? Есть один способ точно проверить».

Ещё и Саргий. Эмма сказала, что они с шаманом друзья. И всё-таки иммигранта можно было считать вне подозрений. Вик видел его досье. Саргий ничего не выигрывает от продажи отряда сааксцам. Зато возвращает всё, что потерял, если поход за Эймсом увенчается успехом.

Мир окрашивался в алые тона. Сквозь густую растительность пробивались первые лучи солнца. Насекомые и животные начали утреннюю песнь. Ещё час — и неожиданная атака превратится во вполне предсказуемую.

— Сэр, — позвал вдруг Ли.

— Слушаю.

— Я насчёт того, что произошло на берегу.

Вик оглянулся и увидел виноватую физиономию пацана.

— Я знаю, что поступил неправильно. Но ведь другого выхода не было, понимаете? Если бы я тогда не рванул вперёд, кто знает, что могло случиться?

«Какого чёрта он оправдывается?»

Ли несмело улыбнулся, и Вик на секунду увидел отражение того наивного парня, которым он казался поначалу. Вот только по поверхности пошли трещины, образ расползся, обнажая уродливую правду. Ли был опытным убийцей, наслаждающимся процессом. Одно дело, когда ты убиваешь из-за идеи или миссии, и совсем другое, когда тебе это ещё и нравится.

«Пацана надо будет убрать».

— В следующий раз слушайся моих приказов, — отчеканил Вик, на что Ли облегчённо кивнул. Вик никак не мог понять, чего же мальчишка пытается добиться. Зачем он здесь? И почему он подчиняется Томми, хотя явно в нём не нуждается?

Какова вероятность, что он на самом деле человек полковника?

Об этом Вик думать боялся. Работающий на Союз предатель в отряде — с этим он ещё мог смириться. В конце концов, здесь всё было очевидно — такой нужен, чтобы подорвать миссию и не дать первенцам добраться до Эймса. Но какие бы цели преследовал шпион полковника? Нужен ли он, чтобы остановить капитана — или же чтобы ему помочь? Может Эймс на самом деле хочет, чтобы до него добрались? Оставалось только гадать. Благодаря экзоскелету Вику бояться было нечего. Они с Биллом хорошо поработали над его системой, и теперь никто не сможет застать капитана врасплох. Он мог не торопить события, дожидаясь момента, когда соратники явят своё истинное лицо.

И всё же, ему не хотелось упускать инициативу.

Время текло с одуряющей неспешностью, а они всё шли и шли. Казалось, будто они проходили одной и той же дорогой сотни раз. Шаман ничего не говорил, Вик же не хотел спрашивать. В ловушку он их всё равно не заведёт. Сааксец хотел добраться до карателей намного сильнее, чем капитан.

Путь затянулся. Благо, экзоскелет сам нёс его вперёд — он сам не прикладывал никаких усилий. Стоило Вику подумать, что дорога уже должна закончиться, как шаман поднял руку и остановил отряд.

Нос защекотали запахи реки. И если на их основном пути пахло чудной естественностью природы, то здесь явно несло химикатами. Отряд остановился неподалёку от деревни, у места, где заканчивалась зелень. Листья покрывал оранжевый налёт, похожий на гель. Под ногами стелились высохшие стебли растений и косточки мелких грызунов. Всё в этом месте казалось мёртвым.

Они вышли на холмы, окружающие небольшой полуостров. Бурная зелень прекрасно скрывала их, так что можно было не бояться быть замеченным.

Похоже, это местечко раньше выживало за счёт рыбацкого промысла. Посередине деревни возвышался храм с вычищенной от травы площадкой перед ним. Не такой, как на юге, попроще — никакого камня, только дерево, трава, да камыши на крыше. Часть хижин стояла на суше, часть на реке, на специальных понтонах. Возле некоторых зданий всё ещё висели оставленные сушиться сети. Никаких признаков мирных жителей. Только холмик перерытой земли с воткнутыми в землю палками свидетельствовал, куда отправились рыбаки.

Через тактический дисплей Вик рассмотрел охранные посты, расположенные так, чтобы полностью охватывать все стороны деревни. Четыре укреплённых навеса, в каждом по одному часовому. Враг хорошо окопался, слишком хорошо. Хоть подобное место оборонять было сущим адом, они выжали всё, что смогли — понаставили везде баррикад из мешков с песком и перекрыли все проходы, кроме центрального, колючей проволокой. Осталась только одна похожая на лабиринт улица, ведущая к храму. Если бы отряд взялся штурмовать деревню в лоб, то просто попал бы под концентрированный огонь противника. И всё же, Вик и его соратники имели все преимущества. Врагу некуда отступать, плюс бойцы Союза отсюда видны как на ладони. Практически вся деревня простреливалась с холмов. Уничтожение противника было не столько вопросом воли, сколько количества боеприпасов. А их Саргий взял предостаточно.