— Спроси что попроще, — Руслан нахмурился, оглядываясь.

Темный и пустой зал. Словно никакого светопреставления тут только что и не было.

— По всей видимости, аудиенция закончена, — Руслан помрачнел еще больше. — Пойдем.

— Погоди.

Я кое-как оторвала от низа своей рубашки небольшую полосу ткани.

— Руку давай.

Он протянул мне левую руку. Я туго ладонь перебинтовала. Руслан внимательно за мной наблюдал.

— В тебе проснулась сестра милосердия? — с легкой иронией спросил он.

— Просто не выношу вида крови, — соврала я. Не признаваться же, что мне почему-то жутко от одной мысли, что он ранен. Пусть даже это и просто царапина.

— Ну-ну, — Руслан хмыкнул, нагло оторвал от моей рубашки еще одну полоску ткани.

— Полянский! — возмутилась я.

— Не ори, — он крепко держал мою левую руку, перебинтовывая, — что я, по-твоему, свою рубашку рвать должен был? Нет уж. Она мне целой больше нравится. А твоей уже все равно.

— Ладно, пойдем, — буркнула я и направилась к выходу из зала.

Туннель теперь тут был только один, и поворотов мы не встретили, но я не сомневалась, что в прошлый раз шла другой дорогой. И вместо того, чтобы выйти на поверхность с другой стороны горы, мы вдруг оказались в подземелье.

— Знаешь, Карин, — Руслан задумчиво смотрел на темноту хода, — я, кажется, понял. Скорее всего, это путь к Храму под Долиной Смерти. Видимо, этот непонятный ритуал мы с тобой провалили и обещанной силы не получили. Вот Оракул и милосердно отправил нас по безопасному пути.

— Думаешь? — усомнилась я. — Как-то лично мне не очень хочется по подземельям бродить… Но, похоже, других вариантов у нас с тобой нет.

— Идем, — крепко держа меня за руку, Руслан направился вперед.

Я уже потеряла счет времени. Туннель все не кончался, и мне даже казалось, что мы тут будем блуждать вечно. Хотя это почему-то совсем не пугало. Вокруг кружились сполохи пламени, освещая путь. Стены были гладкими и словно отполированными. И никакой затхлости и сырости.

Руслан общаться не жаждал, да и я к нему с расспросами не приставала. Самой хватало о чем поразмыслить. К тому же, уже нещадно клонило в сон.

— Ладно, Лагинова, уговорила, привал, — вдруг смилостивился Руслан.

— Не помню, чтобы я о нем просила, — тут же возразила я. — Прямо скажи, что просто устал. Но ладно, я, так и быть, тоже согласна немного поспать.

Руслан снял свой плащ и расстелил его прямо на земляной пол туннеля. Сел и потянул меня за руку. Потеряв равновесие, я упала на колени рядом с ним. И Руслан тут же притянул меня к себе, крепко обнял и улегся на плащ.

— Полянский! — возмутилась я, пытаясь его отпихнуть. — Ты что себе позволяешь?!

— Не ори ты мне прямо в ухо, — отмахнулся он, — просто вдвоем теплее. Так что не покушаюсь я на тебя, — хитро на меня смотрел. — Пока не покушаюсь.

— Руслан, — от резкого смущения голос сам собой сбился на шепот, — прекрати мне на это намекать.

— Мне нравится, как ты краснеешь. Так что терпи, — нагло заявил он. — А еще мне нравится, как у тебя глаза зеленеют, когда ты злишься. Учитывая, что вывести тебя проще пареной репы, сие зрелище я могу наблюдать часто и с удовольствием.

— Так ты только поэтому постоянно надо мной издеваешься? — насупилась я.

— Да нет, конечно, — честно ответил он. — Ты сама меня выводишь. Бесишь и раздражаешь. Мне иногда хочется схватить тебя за ноги и потрясти вниз головой, чтобы вся дурь вылетела. Да только, боюсь, это у тебя уже неизлечимо.

— Ты мне тоже, между прочим, не нравишься, — обиженно пробурчала я.

— А я разве сказал, что ты мне не нравишься? — Руслан лукаво улыбнулся. — Нравишься. Очень.

— Правда? — я ушам своим не поверила.

— Конечно, — он кивнул и очень серьезно добавил: — Как мясо арцефала.

— Полянский! Немедленно меня отпусти! — красная от негодования я отпихивала его изо всех сил, а он лишь смеялся.

Моя ярость вспыхнула пламенем, которое мгновенно охватило нас обоих.

— Уже боюсь, — Руслан хмыкнул. — Ты против меня бессильна, если забыла.

— Ты тоже против меня бессилен, — парировала я.

— Не я. Талисман. Я с тобой и по старинке справлюсь. Даже одной рукой.

— А, ну да, — я не удержалась от ехидства, — как я забыла, ты же у нас прямо закаленный в боях Шварценеггер.

— Да нет, — в дымчато-синих глазах коварство смешивалось с веселыми искорками, — просто я физически тебя сильнее. Так что лежи, Лагинова, и грей меня, великого и непобедимого.

Я засмеялась.

— Ни фига, Полянский, это ты меня греешь. Так что не бухти.

— Еще пара фраз в таком духе, и расплачиваться будешь прямо сейчас, — пригрозил мне Руслан.

Я пискнула и заглохла.

Несколько минут оба молчали. Судя по его ровному дыханию, он даже задремал. Перевязанная ладонь болела, и въедливые мысли не давали покоя.

— Руслан, — тихо позвала я.

— Что? — он лениво открыл глаза.

— Как думаешь, этот ритуал… Ты видел его?

— Видел, — он нахмурился. — Только я был вне своего тела. Словно со стороны наблюдал. Наверное, наши сознания могли помешать. По крайней мере, я так думаю. Все на подсознательном уровне происходило. Да и то, что мы говорили на первичном языке… Раньше я за собой таких познаний не замечал.

— Но ты уверен, что ритуал не удался?

— Уверен. А что, ты чувствуешь в себе какую-то огромную новую силу? — скептически поинтересовался он.

— Ну нет… Но что-то изменилось. На грани неуловимого, я никак не могу понять, что именно… Да и как мы без этой великой силы прорвемся к Храму?

— Обыкновенно. Я знаю один секретный прием.

— Это какой? — полюбопытствовала я.

— Называется «Обращение в бренный пепел всех подряд», — Руслан мне подмигнул.

— Знаешь, Руслан, — не выдержала я, — иногда ты кажешься не таким противным, как на самом деле.

— Шикарный комплимент, Карина, — он засмеялся. — Ты тоже ничего. С абсентом потянешь. И даже цены бы тебе не было, если бы ты не храпела.

— Не неси ересь, Полянский! — возмутилась я. — Вот уж неправда! Я не храплю!

— Ну-ну, еще как храпишь. Я из-за тебя вообще не выспался. Храпела так, что я боялся, обрушатся стены пещеры.

— Ну и спи теперь один! — обиженно буркнула я. — Раз я тебе спать мешаю.

— Потрясающе! — Руслан внимательно на меня смотрел. — А еще говорят, что по-настоящему зеленых глаз не существует в природе.

— Так ты специально? — возмутилась я.

Он довольно улыбнулся. Обнял меня еще крепче.

— Спи давай, нас завтра ждут великие дела.

Прошло несколько минут. Он снова задремал.

— Ну ты скажи честно, храплю я или нет, — не унималась я.

Руслан засмеялся.

— Карина, ты просто супер. Находишься буквально на волосок от смерти, и единственное, что тебя интересует — это храпишь ли ты, — он демонстративно закатил глаза. — Я просто пошутил. Чего ты испугалась? Тебе бы твои двойниковые близнецы сказали, будь это так, — что-то в его тоне изменилось.

— Ладно, спокойной ночи, — буркнула я.

— Тебя напрягают разговоры о твоих ненаглядных? — как бы между прочим поинтересовался он.

— Нет. И они не мои.

— Ого, я что-то пропустил?

— Ай, больная тема, — я вздохнула. — В общем, о них я уж точно говорить не хочу.

— Не поверишь, сам не рвусь. Давай уже спать, — Руслан зевнул.

Прошло не больше двух минут. Но он снова успел задремать.

— Руслан, — прошептала я, — ты спишь?

— Уже нет, — мрачно отозвался он, не открывая глаз. — Я тебя уже почти ненавижу. Что тебе опять от меня понадобилось?

— Я тебя тоже почти ненавижу, — обиженно ответила я и добавила: — С Новым годом, Руслан.

— Слушай, а ведь точно, — он улыбнулся. — С Новым годом, Карина. Желаю нам с тобой дожить до следующего.

Я ничего не ответила, сон меня все-таки сморил.