— Карин, ну вот тебе заняться больше нечем, а? Естественно, мы без дела не сидим, ищем виноватых, и центр этот тоже тщательно проверили, но там чисто все, никаких подозрений. Так что давай уже прекращай играть в великую сыщицу, хватит уже искать неприятности на свою голову и нам лишние проблемы создавать.

Честно? Я в ответ едва Вадима не послала в такие дали, где даже их хваленое Равновесие не бывало. Нет, ну толку вообще от этих Паладинов?! Выходит, мне придется разбираться во всем этом в одиночку. И я не сомневалась, что исчезновение Руслана хоть как связано с происходящим сейчас на Земле.

В КОТОРОЙ РАЗОЧАРОВАНИЕ БЬЕТ ВСЕ РЕКОРДЫ

В школе до самых выходных царила тишь да гладь. Если не считать лжеРуслана, который буквально мне прохода не давал. Окончательно убедившись после разговора с Юркой, что он — самозванец, я с чистой совестью каждый раз посылала его идти лесом. Никаких ответов от него все равно добиться не удалось, оставалось лишь гадать. Пока мне приходило на ум только одно объяснение: этого двойника создали, чтобы сначала зачем-то подставить Руслана. Но фокус с нападением на меня не удался. А теперь же кому-то понадобилось скрыть от всех исчезновение Руслана, чтобы его никто не хватился.

От таких мыслей сердце замирало от ужаса. Иссушающая тоска по Руслану перемешивалась с переживаниями за него. Каким-то внутренним наитием я чувствовала, что он жив. Но где он и что с ним?.. Нервы были на взводе. Мне уже казалось, что такими темпами я скоро с ума сойду от беспокойства.

На втором же занятии в центре РПС приступили к практике, это было нечто…

— Прежде всего, энергию нужно почувствовать, — говорил Дамир, — хотя она и не материальна в том смысле, в котором вы привыкли, но все же осязаема, — и он пустился в подробные объяснения.

И до конца занятия я, скрипя зубами, пыталась сотворить хоть крохотулечный ментальный шарик, но у меня, естественно, ничего не получилось. Притом только у меня одной. И пока все остальные и Юрец, в том числе, уже дошли до того, что даже передавали невидимые энергетические сгустки друг другу, Дамир все еще терпеливо пытался научить меня.

По прошествии двух часов безуспешных попыток я не выдержала и прозрачно так намекнула:

— А что, если я безнадежна?

Подмывало добавить, мол, ты вот считаешь себя мега в этом специалистом, а вообще в курсе, что манипулировать ментальной энергией способны только потенциальные маги, а я вообще-то человек?

— Не может быть, чтобы ты была безнадежна, — упорствовал Дамир, — просто это вопрос времени.

Вот только время, увы, играло против меня.

И ведь по-прежнему не было никаких зацепок! Я показала фотографию Дамира Ромке, но он лишь плечами пожал, мол, первый раз вижу. Ну и Вадим мне еще раз прочитал занудную лекцию на тему «Что ты опять ерундой какой-то маешься, лезешь, куда не просят, и только нас отвлекаешь». Но я все равно не сдавалась, верила, что я на верном пути.

Так неделя и докатилась до субботы: моими безуспешными попытками хоть что-то разведать в исследовательском центре под прикрытием занятий там и терроризированием лжеРуслана, который уперся рогами в стенку и яро свое самозванство отрицал. И засыпая вечером в пятницу, я от всей души желала, чтобы хотя бы выходные чем-нибудь порадовали.

Немилосердное завтра наступило слишком рано, на мой взгляд. Все мои домочадцы еще спали, когда лохматая и заспанная я выползла из своей комнаты, на ходу одеваясь. Не хватало еще опоздать на общий сбор. К счастью, все же успела вовремя. И потрепанный школьный автобус повез мой класс под конвоем учителей на лыжную базу.

До места назначения мы добирались чуть больше двух часов. И хотя мрачная я и предвкушала всевозможные пессимистические разочарования, но они не оправдались.

Само здание лыжной базы было трехэтажным. Новенькое, обшитое сайдингом, с красной под черепицу крышей. Стояло на краю леса, почти на берегу бурной речки. И на фоне покрытых снегом холмов смотрелось как с картинки для туристов.

Да и внутри интерьер не подкачал. Четырехместные уютные комнаты, общая гостиная, постоянное отопление плюс горячая вода. Рита тут же окрестила лыжную базу «курортом» и заявила, что останется тут жить.

Весь класс пришел в неописуемый восторг и даже не сопротивлялся, когда вручивший лыжи Саныч немилосердно погнал на склон.

Так день и пролетел. Когда стемнело, все собрались и галдели в общей гостиной. Я же, уставшая и вымотанная, ушла в комнату. И тут меня ждал сюрприз. На заранее занятой мною кровати ждал аккуратно сложенный лист бумаги.

— В полночь приходи на мост, — вслух прочитала я беглые корявые каракули, — приходи одна и никому не говори, иначе разговора не будет. Я знаю, где Руслан.

От волнения даже дыхание перехватило. И оставшиеся несколько часов до назначенной встречи я провела как на иголках.

Спать легли еще до полуночи, настолько все устали. Девчонки уснули очень быстро, и я бесшумно выскользнула из комнаты. Уже в коридоре обула ботинки и накинула пуховик. Похоже, на лыжной базе все спали. По крайней мере, тишина стояла практически мертвая.

Мороз крепчал. Усыпанное яркими звездами черное небо казалось поддернутым пленкой узорчатого льда. Царящую вокруг тишину кощунственно нарушал скрипящий под моими ботинками снег. Я почти сразу же замерзла. Скорее всего, температура упала чуть ли не до минус тридцати пяти.

До моста идти было минут двадцать по дороге, мы через него проезжали, когда направлялись сюда. Но я дошла быстрее. Просто потому, что торопилась, да и не могла отделаться от настойчивого ощущения, что за мной следят.

Около моста я оказалась, когда до полуночи оставалось не больше пяти минут. Мучительно пыталась вспомнить название бурной незамерзающей речки, которая грохотала сейчас внизу. Но так и не вспомнила. Как и не сообразила, почему незамерзшая-то. Света свое время даже что-то про эту особенную реку рассказывала, но мой мозг как всегда отфильтровал информацию как ненужную.

Я стояла, облокотившись на перила, и смотрела вниз, когда вдруг талисманы резко нагрелись. Тут же обернулась.

В приближающемся силуэте мгновенно узнала Ларису.

— Только тебя мне не хватало, — мрачно выдала я, когда она, высокомерно улыбаясь, подошла ко мне, — и какого лешего тебе от меня понадобилось? Да и как это Андрей тебя одну отпустил?

— Он утомился и спит, — ответила она таким тоном, что я мгновенно поняла, от чего именно утомился Андрей.

Я еле сдержала раздражение и ровным голосом поинтересовалась:

— Так чего надобно? Опять захотелось кинжалом своим помахать?

— Вот еще, — она презрительно фыркнула, — ты не моего уровня.

— Ну и хрен с тобой, я спать пошла, — но не успела я сделать и шагу, как она вдруг поинтересовалась:

— Так а что насчет Руслана? — уже в самой интонации слышалось открытое превосходство и злорадство врага, который нашел, наконец таки, у своего противника болевую точку.

— А что насчет Руслана? — мой голос предательски дрогнул.

— Я знаю, где он, — как бы между прочим сообщила Лариса. И явно не лгала.

— И что ты хочешь за эту информацию? — я напряглась.

— Обе половины талисмана огненной стихии, — она невинно мне улыбнулась.

— Даже если бы я на это согласилась, можешь мне поверить, талисман тебе бы не дался, он очень избирателен, — я покачала головой. — Так где Руслан? Он в порядке?

— В полном, — она усмехнулась. — Жив, здоров и невредим.

Я облокотилась на перила и молча смотрела на бурлящую внизу черную воду. Чувствовала, что Лариска не врет. Стало легче, хотя тоска грызла со все той же силой. Но я старалась не обращать внимания. То, что с Русланом все в порядке, гораздо важнее того, что он сейчас не здесь, не со мной. Разум справедливо заметил, что даже будь Руслан здесь, то все равно он бы не был со мной. Додумать сии философские мысли мне не дали.