Я тоже не стала зря терять время. Разглядев в полумраке между деревьев тропинку, направилась по ней. Надеялась выбраться из леса, а там уж и оглядеться. Ведь, по словам Прядущего, Руслан должен быть где-то рядом. Вполне возможно, что я прямо к его замку и выйду. А там уж Полянский по доброте душевной отправит меня в Гай-Кодзор, я найду Сашу и ее семью, мы как-нибудь вернемся на Землю — и все, жизнь прекрасна! Воодушевленная столь радостными мыслями, я поспешила по тропинке к виднеющемуся невдалеке просвету между деревьями.

В КОТОРОЙ ВЕСЬМА ОПАСНО БРОДИТЬ ПО ЛЕСУ

Вопреки моим надеждам, когда я вышла на опушку, ситуация не прояснилась. Я не увидела ни замка, ни стен города — лишь небольшую поляну и поросшие лесом холмы под ночным небом. И уж тем более здесь не было Руслана. Чуть не заскрипев зубами от досады, что трачу на блуждания драгоценное время, я поспешила по все той же тропинке дальше. Все равно других ориентиров у меня тут не имелось.

Я пересекла поляну и снова углубилась в лес. Еще полчаса пути привели к небольшому озерцу. Но, увы, здесь тропинка обрывалась. Похоже, я изначально пошла не в ту сторону.

— Так, спокойно, — пробормотала я самой себе, — сейчас просто снова телепортируюсь, чтобы время на обратный путь не тратить.

Но задействовать талисман я не успела.

— Слышала выражение, Лагинова, что незваный гость хуже татарина?

Голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула. Тут же обернулась. Руслан стоял в паре метров от меня, скрестив руки на груди, и явно мгновение назад его тут не было. Наверное, стоило что-то сказать, поздороваться хотя бы. Но я будто разом все слова позабыла. Да и в голове крутилось только жутко неуместное, что я почему-то чуть ли не до слез рада его видеть. Но во-первых, это явно было из разряда невесть откуда взявшегося бреда. А во-вторых, Полянского бы такие откровения уж точно не впечатлили. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять — настроение у Руслана преотвратительнейшее.

— Зачем ты пришла?

Судя по интонации, он был не слишком-то мне рад. Похоже, Прядущий оказался прав. Вариант «поможет по доброте душевной» стопроцентно отметался.

Руслан подошел ко мне. Дымчато-синие глаза не выражали вообще ничего — никаких чувств. А мне вдруг дико захотелось, чтобы он меня обнял. Что-то эти странные эмоции в его адрес уже начали пугать.

— Руслан, — я кое-как собралась решимостью, — мне нужна твоя помощь.

— Моя помощь? — он скептически поднял брови. — И чего же ты хочешь?

— Телепортируй меня, пожалуйста, в один мир.

— Неужели, кроме меня, больше некому? А как же твои разлюбезные Паладины?

Его насмешливый тон мгновенно меня взбесил.

— Если бы у меня были другие варианты, я бы тебя не просила. Уж поверь, ты — самый последний человек во вселенной, к кому бы я обратилась без веской на то необходимости.

Руслан хмыкнул и отвернулся. Молча смотрел на темную гладь озера.

— Полянский, — мрачно напомнила о себе я, — так что? Ты мне поможешь?

— А с какой это стати мне тебе помогать, Лагинова? — холодно ответил он, даже не взглянув на меня. — Ты мне кто? Ты мне никто. И благотворительностью я не занимаюсь. Ты хочешь, чтобы я тебя телепортировал? Без проблем. Шуруй обратно на Землю.

Я кое-как сдержала уже подкатывающие слезы. Пусть душила обида и гордость вопила дурниной, но у меня все равно не было другого выбора.

Глубоко вздохнула, собираясь с силами. Опустила глаза.

— Все, что захочешь, — прошептала я едва слышно.

Некоторое время он молчал, но я отчетливо чувствовала его пристальный взгляд. Вдруг Руслан осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. Мимолетное прикосновение будто обожгло, рождая мурашки на коже, но мне было сейчас не до своих странных реакций. Не сводя с меня глаз, Руслан произнес очень серьезно:

— А ты отдаешь себе отчет в том, что я много чего могу захотеть, Карина?

— Все, что захочешь, Руслан, — повторила я твердо. — Только помоги мне.

— Гарантии? — сухо потребовал он.

— Я… — мой голос дрогнул, — я клянусь тебе Священным Огнем. И…

— Этого достаточно, — перебил меня Руслан. — Куда тебе нужно?

— В Гай-Кодзор.

— В Гай-Кодзор? — он нахмурился. — А ты хоть знаешь, что Совет отдал его ирбейцам? У меня хорошие осведомители, так что я в курсе происходящего. А раз там ирбейцы, значит там же арцефалы и эти твари крылатые, к огню не восприимчивые.

— Даи, — прошептала я убито.

Талисман на моей сережке потеплел, словно безмолвно обещая, что мы все равно со всем справимся…

— Руслан, — решительно произнесла я, — телепортируй.

Он взял меня за руку.

— Что мне делать? — с готовностью спросила я.

— Представь конкретное место.

Я кивнула и закрыла глаза, воскрешая в памяти дом в долине. Но мысли мгновенно смешались.

Телепортацию я пропустила. О том, что она была, я поняла, лишь когда через пару мгновений Руслан вдруг выругался, резко схватил меня и прижал к себе.

— Полянский, ты чего? — оторопела я.

Хотя и открыла глаза, но ничего кроме его рубашки увидеть не могла. Он держал меня настолько крепко, что я не то что развернуться, даже пошевелить головой была не в состоянии.

— А того, Лагинова, — он чуть ли не волоком тащил меня куда-то, — что если бы я просто вежливо тебе сказал «Карина, не открывай глаза, пожалуйста», вряд ли бы ты послушалась.

— Что там?! — перепугалась я.

Попыталась его оттолкнуть, но он был намного меня сильнее.

— Отпусти меня немедленно!

— Нет, — отрезал Руслан. — И прекрати вопить. Мне слишком дорога моя бесценная жизнь, чтобы я подарил ее какому-нибудь ирбейцу.

— Полянский! — взвилась я. — Я тебя вообще не просила со мной тащиться! Дуй обратно!

— И не мечтай, — усмехнулся он. — Чтобы ты тут скопытнулась и со мной не расплатилась? Не дождешься, Лагинова, я охраняю свои инвестиции.

Резкий запах гари смешивался с чуть сладковатым запахом смерти. Не ослабляя хватки, Руслан куда-то тащил меня, и никакие уговоры не помогали.

Наконец, он меня отпустил. Я тут же огляделась по сторонам. Мы стояли на холме возле леса, а внизу в долине черными развалинами дымился город. Хотя ночь и скрадывала картину, но зрелище все равно было настолько жуткое, что я по инерции взяла Руслана за руку. Он не стал свою забирать, хотя снова прикосновение будто обожгло.

— Где мы? — пробормотала я испуганно.

— В Гай-Кодзоре. Ты же сама место задавала.

— Но мы должны были оказаться не здесь…

— Карин, единственное место в Гай-Кодзоре, где я был, это Храм Огня. Так что представить какое-то другое я просто не мог, — терпеливо пояснил он. — В любом случае, я свою часть договора выполнил. А почему место оказалось не тем, это ты у себя спрашивай. Все, возвращаемся.

Я едва успела выхватить свою руку. Даже отбежала на несколько шагов.

— Нет уж, — я замотала головой, — возвращайся себе на здоровье. А у меня еще есть дела.

И я, не оглядываясь, двинула по тропинке прямо в лес.

— Карина! — рявкнул Руслан. — А ну вернись!

Вместо ответа я с милейшей улыбкой помахала ему ручкой на прощание и поспешила дальше. Перескакивая через коряги, по заваленной буреломом тропинке я все дальше углублялась в лес. Планировала через него выйти к видневшимся на горизонте горам, а там уже найти ориентир. Страшно мне не было. По крайней мере, за себя. Я очень боялась за сестру и ее семью, злясь на себя за неразбериху с телепортацией.

Прошло не меньше часа, лес все не кончался. Царящая вокруг мертвая тишина напрягала меня уже конкретно. Да и талисман все время был ощутимо горячим, предупреждая об опасности. Хотя, если тут все еще бродят ирбейцы, то опасность будет грозить постоянно. Правда, они казались еще наименьшим из зол. Я хмуро поглядывала на затянутое тучами небо, опасаясь появления дай. Этих гадин я боялась панически, ведь к огню они были невосприимчивы, так что справляться с ними пришлось бы как обычному человеку. К счастью, черные тени надо мной не кружили. Ну или темнота просто их скрывала от моих глаз. По крайней мере, пока.