В КОТОРОЙ СТРАННЫЙ РИТУАЛ ПОРОЖДАЕТ МНОЖЕСТВО ВОПРОСОВ

Когда я проснулась, Руслана рядом не было. Сонно потянувшись и наскоро пригладив спутанные ото сна волосы, я поспешила выбраться из пещеры.

На окружающий лес уже опускались сумерки. Первые звезды только-только начали высыпать на небо, и Тад-Магитль еще не взошла. Осталось дождаться, пока она появится, а там уже можно будет сориентироваться, насколько далеко нас забросило.

Руслан обнаружился недалеко у пещеры. Деловито что-то жарил на углях, насвистывая незнакомую мне мелодию.

— Привет, — пробормотала я, садясь рядом с ним на поваленное дерево.

— Привет, засоня, — он улыбнулся. — А я уже думал, ты насовсем в спячку впала, и мне придется тебя волоком до Храма Огня тащить.

— Ты как всегда добр и мил, — я тоже не сдержала улыбки. Удивительно, но настроение почему-то было замечательным.

С любопытством смотрела на шкварчащие на углях отбивные. Только сейчас почувствовала, что ужасно проголодалась. Интересно, где Руслан еду достал? Впрочем, какая разница. Просто приятно было сидеть вот так вот рядышком у костра. И сразу верилось, что все обязательно будет хорошо. Мы отыщем Сашу и ее семью, доберемся до Храма Огня и… А вот дальше уже получалось не так радостно. Руслан ведь на Землю не вернется, в свой мир уйдет. Но я решила пока не думать об этом, а то сразу тоскливо становилось.

Вместо тарелок у нас были широкие листья, недалеко бежал ручей с кристально чистой водой, ну а приготовленное мясо оказалось очень нежным и вкусным, с поджаристой корочкой.

— Ой, Полянский, ну вот иногда ты просто замечательный, — сытая я довольно улыбалась. — Вот уж не думала, что ты еще и готовить умеешь. А где, кстати, мясо взял?

Руслан хитро на меня покосился и с невозмутимым видом произнес:

— Как гласит народная мудрость, или ты съешь арцефала, или арцефал съест тебя. Между прочим, в большинстве миров они считаются исключительным деликатесом… Ты чего позеленела-то, Лагинова?

Мне едва не поплохело.

— Полянский!

— Что? Лично я не собираюсь голодать только потому, что в окрестностях нет ни одного супермаркета.

— Но ты хоть предупреждай в следующий раз, — пробурчала я.

— Хорошо, в следующий раз арцефала готовишь ты, — милостиво согласился Руслан. — Ну что, пойдем?

Я уныло поплелась за ним на вершину холма, лихорадочно гоня от себя мысли по поводу того, что я только что съела.

— Ну и? — через полчаса нетерпеливо спросил Руслан, которому явно уже надоело стоять на одном месте.

— Имей терпение, — спокойно ответила я, не сводя глаз с неба.

— Объясни мне, наконец, что ты там ищешь, — нахмурился он.

— Тад-Магитль, — милосердно пояснила я.

— A-а, Тад-Магитль, и как это я сам не догадался, — мрачно отозвался Руслан.

— Тад-Магитль к твоему сведению, — снисходительно пояснила я, — это особенная звезда. По крайней мере, выглядит как звезда. Но ее ни с какой другой не спутаешь. Она не меняет своего положения и всегда в одном и том же месте. В аккурат над Храмом Огня в Долине Смерти. Только по ней можно туда дойти, других ориентиров нет. Судя по тому, что горный кряж совсем рядом, город, в который мы с тобой телепортировались — Зафей. Получается, мы недалеко от Долины.

— Откуда ты все это знаешь? — похоже, Руслан сомневался, что я не на ходу это сочиняю.

— Видишь ли, моя сестра, — голос дрогнул, — она ведь была в Гай-Кодзоре, когда наш талисман добывала, и подробно все путешествие в своем дневнике описала.

— Саша? Я помню, ты рассказывала о ней.

— Нам туда, — я указала рукой на запад.

— Это и есть Тад-Магитль? — задумчиво спросил Руслан, тоже заметив маленький красный сполох, появившийся на небе. — Действительно, ее ни с какой другой не спутаешь. Ну что ж, идем прямо на запад.

Я замялась, лихорадочно соображая, как бы поубедительнее соврать.

— Нет, погоди, напрямую идти не стоит. Там… эээ… как раз проходит один из главных трактов, так что встречи с ирбейцами уж точно не избежать. Давай немного в обход, я знаю путь.

Судя по сомнительному взгляду, Руслан явно почувствовал фальшь в моих словах, но все же возражать не стал. Да и вообще странно, что до сих пор не поинтересовался, зачем меня в Гай-Кодзор потянуло. Откровенничать на столь больную тему уж точно не хотелось, даже несмотря на ненормальное желание Руслану довериться.

Искренне надеясь, что память меня не подведет, по пути я старательно вглядывалась в окружающий пейзаж. Правда, разглядывать особо было нечего. Лес не менялся. Да и ночной полумрак не способствовал хорошему обзору.

Шли молча. Руслан крепко держал меня за руку, хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем он задумался, но заранее знала, что все равно не ответит.

Часа через три мой талисман вдруг потеплел — похоже, подсказывал. В мыслях само собой мелькнуло как наитие, что, если идти по вон той едва приметной тропинке справа, то как раз к нужному месту и выйду. Стараясь не показать охватившего меня волнения, я попросила:

— Руслан, слушай, может, привал? А то что-то я уже устала немного.

Ждала в ответ иронии, что я вся такая полудохлая, слишком быстро расклеилась, но он ехидничать не стал.

— Хорошо, устроим привал. Ты побудь пока здесь, а я на разведку схожу. В какой стороне, ты говорила, пролегает тракт?

Я тут же указала в обратную сторону той, куда надо было мне.

— Только, Руслан, — меня уже мучила совесть за вранье, — будь, пожалуйста, осторожен, — и тут же добавила, чтобы не возомнил, будто переживаю за него, — а то еще спасать тебя потом придется. А я, между прочим, отдохнуть хочу, а не втолковывать ирбейцам, что моих дилетантских спутников трогать нельзя.

Руслан усмехнулся, но ничего не ответил. Едва он исчез с поля зрения, я тут же сорвалась с места.

Через лес по тропинке выбежала на небольшую поляну и внимательно огляделась. Не было пепелища или руин, чего я так боялась увидеть. Дом стоял тихий, из окон смотрела темнота.

Я бегом преодолела разделяющее расстояние, распахнула дверь и замерла на пороге. Царила мертвая тишина. Может, просто все спали, ночь все-таки? Но ведь о хорошем не думалось. Мгновенно накативший ужас стал комом в горле, мешая дышать.

— Саша… — позвала я резко севшим голосом.

Но ответа не последовало.

Я спешно обошла все комнаты. Ни живых, мертвых, ни раненых. Мебель на месте, множество бытовых мелочей… Казалось, хозяева просто на время ушли из дома и вот даже совсем недавно. А что, если они были как раз в Зафее в момент нападения?.. Ведь что-то с ними случилось, раз их здесь нет! Я замерла посреди гостиной и опустилась на колени. Меня словно бы разом все силы покинули. Вот и все… Я не успела…

Послышались шаги. Сначала мне показалось даже, что это слуховая галлюцинация. Я подняла глаза — мрачный Руслан стоял на пороге комнаты, прислонившись плечом к дверному косяку.

А меня душили слезы, я просто не могла ничего сказать. Но и он молчал. Просто смотрел на меня очень внимательно, при этом без каких-либо эмоций. До меня только сейчас дошло, что Руслан и сам догадался, зачем мне так надо было в Гай-Кодзор. Пусть и не сразу, но догадался. И его, похоже, коробило, что я предпочла это скрыть и еще и лгать вдобавок. Но он не стал меня укорять.

Руслан подошел ко мне, осторожно взял за плечи, заставляя встать на ноги, и крепко обнял. А я вцепилась в него, как утопающий хватается за последнюю соломинку, и никак не могла успокоиться.

— Это ведь я во всем виновата, Руслан, только я, — голос прерывался всхлипами. — Не будь я такой эгоистичной, они все бы остались живы… Я ведь была здесь раньше, понимаешь?.. Я знала, что Саша жива… Я могла бы уговорить ее вернуться на Землю… Но я не стала… Я ни слова ей не сказала!.. Потому что думала только о себе! Считала, что потом вот когда-нибудь вернусь сюда, поговорю с сестрой нормально. А теперь все, не будет этого «когда-нибудь»… — голос сорвался, — теперь уже слишком поздно…