— Полянский, не мешай, а. Иди постой в уголочке тихонько, а то отвлекаешь своими истеричными воплями, — отмахнулась я.

— Поздравляю тебя, Лагинова, — его терпение все-таки кончилось, — ты выбрала вариант «волоком».

И в этот момент огонь в очаге, наконец, разгорелся. Тут же воздух тихонечко зазвенел, и в глубине зала послышались шаги.

Руслан взял меня за руку. Во второй взвился пылающий меч.

— Не надо. Это свои, — прошептала я.

— Позволь, я сам решу, свои это или чужие, — мрачно парировал Руслан.

Через пару мгновений из темноты показался знакомый силуэт. Оракул ничуть не изменился за прошедшее время. Все тот же белобородый старик в светлых одеждах, с добрым чуть усталым взглядом.

— Приветствуем вас, Провидящий! — радостно отрапортовала я, пихнула Руслана локтем в бок и сквозь зубы едва слышно прошептала: — Полянский, дубина, меч опусти.

— Все правильно, Карина, — Оракул улыбался, — он не был бы эреклонаром, если бы вел себя иначе. Я ждал вас.

— Откуда вы знали, что мы придем? — недоверчиво поинтересовался Руслан.

— Мне многое ведомо, Руслан, — со спокойной улыбкой ответил старик.

— А я уже боялась, что тут никого нет, — пробормотала я.

— То, что произошло в Гай-Кодзоре, это лишь начало, — Оракул смотрел на нас очень внимательно. — Его терпение на исходе.

— Чье терпение? Главы Совета? — отрывисто спросил Руслан.

— Да. Именно его, — мне показалось, будто в голосе старика мелькнула грусть. — Но нет в этом мире ничего предрешенного. Вы двое не раз уже это доказали. И, скорее всего, не раз еще докажете. Чего стоит хотя бы то, что вы пошли против воли Создателей.

— Вы о чем? — Руслан нахмурился. — Когда это мы пошли против воли Создателей?

— Вчера, — Оракул снова улыбнулся. — Когда она пришла к тебе за помощью, и ты ей не отказал. Безумно жаль, — он посерьезнел, — что ваш выбор уже сделан.

Чувствовала, что Руслан раздражается все сильнее.

— Спокойно, Полянский, — прошептала я, — Оракул не издевается, он всегда говорит загадками.

— Давайте сразу к делу, — нетерпеливо попросил Руслан, только сейчас убрав пылающий меч.

— Вы ведь знаете, где Саша? — спросила я с робкой надеждой.

— Не бойся, Карина, твоя сестра и ее семья в безопасности, — заверил меня Оракул. — Они — единственные, кто спасся из Гай-Кодзора. Сейчас они в Башне Хранителя.

Взвизгнув от радости, я даже Руслана обняла. Он мне улыбнулся, мол, ну что я тебе говорил, и перевел взгляд на старика:

— Нас ведь в Храме ждет ловушка?

— Вас ждут не в самом Храме, они не могут войти внутрь. Но Долину Смерти вам теперь не пройти.

— Полянский, — насупилась я, — почему ты мне-то не сказал про ловушку?

— Я не был уверен, — задумчиво ответил он, — сама посуди, ирбейцы ведь по-любому знали, что мы с тобой здесь. И при этом нас не трогали. То ночное нападение арцефалов было совершенно случайным. Я прав? — он перевел взгляд на Оракула.

— Полностью, — старик кивнул. — Они рассчитывают, что Долина Смерти ослабит вас. Ведь вместе вы — настолько непревзойденная мощь, что никому не справиться. Они знают, что кроме Храма Огня вам идти некуда. Только там вы сможете телепортироваться, ведь сила талисманов в Храме презреет любые магические запреты.

Он смотрел на нас так странно, что мне даже не по себе стало.

— Я видел, как рождалась существующая Вселенная. Но за прошедшие с тех пор многие тысячи лет то, что у вас, я встречал крайне редко. Нельзя допустить, чтобы это чудесное пламя все-таки сумели погасить.

Мне было настолько неуютно, что я робко взяла Руслана за руку. Он ободряюще пожал пальцами мою ладонь.

Оракул подошел к очагу.

— Руслан, что ты видишь здесь?

— Очаг. В нем горит огонь, — с легким недоумением ответил тот.

— Смотри внимательнее, эреклонар, — не отставал старик. — Смотри, желая увидеть истинное.

Руслан терпеливо вздохнул. Он не сводил взгляда с огня, а я с него. Блики пламени причудливо отражались в глазах Руслана, и он казался мне каким-то древним божеством. Лихорадочно пыталась вспомнить, что значит «эреклонар».

И вдруг он резко побледнел. Сжал мою ладонь так, что я даже ойкнула.

А Руслан обернулся к Оракулу и глухим голосом произнес:

— Я согласен.

— На что ты там согласен? — насторожилась я.

С подозрением покосилась на огонь в очаге, но ничего сверхъестественного я там не увидела.

Оракул не сводил глаз с Руслана, но тот выдержал его пристальный взгляд. Не меньше минуты они словно безмолвно о чем-то говорили. Я чуть не взвыла от того, что ничегошеньки не понимаю. Неожиданно старик улыбнулся.

— Тебе нечего бояться, Руслан, это было лишь видение, не пророчество. Я должен был тебя проверить.

Руслан выдохнул, немного ослабил хватку, но все же меня не отпустил.

— А мне вы ничего показать не хотите? — я по-прежнему толком не понимала, что происходит.

— Не обижайся, Карина, но видеть должен был только эреклонар, — Оракул мне улыбнулся и добавил, обращаясь уже к обоим: — Вам нужно торопиться. Начнем ритуал.

Руслан, наконец, отпустил мою руку.

— Какой ритуал? — спросил он. Теперь в его голосе не сквозило и тени недоверия.

— Его называют Ритуалом Вечности. Вряд ли вы о нем слышали. Теперь он — такая же редкость, как и то чудо, что вспыхнуло между вами. Ритуал высвободит скрытую силу. Иначе в случае засады к Храму Огня вам не прорваться.

Я хотела спросить, что там такое между нами вспыхнуло, но Руслан своим вопросом опередил:

— Что нам нужно делать?

— Ничего особенного. Просто держитесь за руки. Хотя в дальнейшем, быть может, это окажется труднее всего, — голос Оракула прозвучал странно, с явным сожалением.

Что-то меня все эти недомолвки конкретно настораживали.

— Давай уже не трусь, — Руслан взял меня за руки.

— А ты лишний раз не беси меня, — насупилась я.

Из очага повалил такой густой дым, что защипало в глазах. Я заморгала, окружающий мир смазался…

Несколько мгновений темноты и тишины, и тут же возвращение в реальность. Но я даже не сразу поняла, где я нахожусь и что происходит. А когда поняла, то непременно бы заорала, если бы могла. Но, как оказалось, нематериальные сущности орать не могут. В первую секунду перепугалась не на шутку. Но потом зрелище меня настолько увлекло, что я даже забыла о своей эфемерности. Зависнув где-то под потолком, во все глаза, ну или что там у духов, я смотрела на меня материальную.

Превратившиеся в огненные столбы факелы расцвечивали огромный каменный зал багровыми сполохами. Оракула не было. По крайней мере, я его не видела. Мы с Русланом стояли напротив друг друга, держась за руки. В наших глазах плескалось пламя. То, что мы говорили… Я никогда не слышала таких слов, но наитием сразу поняла, что они на первичном языке. Огонь сплетал вокруг нас кокон, словно стремясь скрыть от остального мира.

Одновременно в воздухе вспыхивали пламенем руны, и после каждой пол содрогался от неведомой силы. А потом… Между нами материализовался сияющий кинжал. Взяв его, Руслан острием провел по моей левой ладони, потом по своей. И мы соединили руки. Колонны, держащие свод зашатались, и идущий из-под земли гул стал настолько жутким, что будь я сейчас материальной, точно бы мгновенно поседела.

Капли крови просачивались сквозь соединенные ладони и падали сияющими сполохами. И от каждого вверх взвивалось пламя настолько ослепительно яркое, что не могло быть обычным. Я видела такое лишь во снах…

Лавиной нахлынули все чувства сразу. Я растерянно заморгала, с трудом осознавая себя материальной. Руслан был бледен, смотрел на меня почти черными глазами. Я вздрогнула, только сейчас почувствовав боль в руке. Руслан разжал окровавленные пальцы, отпуская мои ладони.

— Что это было? — почему-то осипшим голосом прошептала я.