Семейное гнездо Лагиновых представляло собой большой двухэтажный коттедж в деревне Светлово. Правда, раньше на месте коттеджа стояла обычная деревянная изба, где родился мой отец и его семеро братьев и одна сестра. Теперь тут жила моя бабуля со старшим своим сыном и его семьей. У ворот уже стояли семь автомобилей, мы как всегда приехали позже всех, и папе пришлось парковаться чуть ли не в грязном сугробе.

Выйдя из машины, дружно направились к дому. Так получилось, что мы с Лоэтаном шли последние.

— Боишься? — я мельком глянула на невозмутимого мужа моей сестры.

— Нет, конечно, — он улыбнулся.

— А зря, между прочим. Очень зря, — я покачала головой. — Знакомиться с семейством Лагиновых — это тебе не арцефалов по лесам отстреливать. Шансов на выживание куда меньше.

— В каком смысле? — Лоэтан воспринял все всерьез. — Ты так говоришь, словно нас ждет что-то жуткое.

— А ты думаешь, нет? Наивный ты гай-кодзорский парень, — со снисходительной усмешкой я похлопала его по плечу, мы как раз подошли к входной двери. — Добро пожаловать в ад! — и для пущего эффекта тихо, но весьма похоже изобразила злодейский смех.

Лоэтан нервно сглотнул и переступил порог вслед за моим отцом. Я была последней, но сбежать мне не дала злая старшая сестра, самым подлым образом схватившая меня за шарф и затащившая за собой.

Из огромной гостиной доносились смех и громкие разговоры. Пока мы дружно раздевались и разувались, из кухни вырулила тетя Тамара с блюдом, на котором красовался весь проржавевший кусок арматуры. Хотя нет, при ближайшем рассмотрении закрались подозрения, что это все же пирог. Ну теоретически.

— О! Наконец-то! — недовольно протянула папина сестра. — Вы чего так долго, Саш?

— Так получилось, Том, — папа поцеловал ее в щеку.

Тетушка, изобразив вежливую улыбку, поздоровалась с мамой и остальными. Саша представила ей Лоэтана. Саму же «ожившую» Сашу и Воэтина родители уже к родственниками возили, так что появление моей сестры шоком не стало.

— Карина, — цепкий и крайне неприятный взгляд тетушки замер на мне, — я смотрю, ты как всегда не в настроении.

— Ну что вы, тетя Тамара, — я улыбнулась ей настолько же фальшиво, как и она мне, — мой восторг от происходящего зашкаливает все мыслимые и немыслимые показатели абсурда. Особенно при виде вашего фирменного пирога.

Тетушка растерялась. Сарказма она явно не почувствовала, но и смысла тоже не поняла. Под перекрестными убийственными взглядами на меня родителей, я задалась философским вопросом на тему, не передалось ли им малость моих огненных способностей. Потому что испепеляющий взгляд например, у них получился чуть ли не буквальным. И вообще я решила относиться ко всему философски. Мол, то, что не убивает нас, делает нас сильней. На этой мысли я сняла пуховик и ботинки. И поплелась за остальными в гостиную. По пути заговорщически Лоэтану прошептала:

— Запомни напоследок три главных правила в этом логове змей: со всеми соглашайся, постоянно улыбайся и, самое главное, ни в коем случае не ешь приготовленный тетей Тамарой пирог, как бы тебя ни уговаривали отведать это «фирменное блюдо». Уж поверь, от этого «фирменного блюда» сдохло бы больше арцефалов, чем ты за всю свою жизнь перестрелял. Вот если все эти правила будешь соблюдать, то, быть может, и доживешь до конца сегодняшнего дня. Хотя не факт, не факт, — я трагично покачала головой.

— Карина, хватит, — Саша нахмурилась, — Лоэтан еще подумает, что у нас семья какая-то ненормальная.

— Ненормальная? — я демонстративно схватилась за сердце. — Саша, какое кощунство, ты что за ужасы такие говоришь? У нас самая, что ни на есть нормальная семья. Только при условии, если держишься от нее на расстоянии. Километров в сто, как минимум.

Мы как раз подошли к гостиной.

— Лагиновы! — заорала толпа в гостиной при виде нас. — Привет!

— Привет, Лагиновы! — дружно отозвались мы.

Ну точнее все, кроме меня и Лоэтана. Мы с ним стояли позади, я старательно репетировала вежливую улыбку, а Сашин муж тоскливо косился в сторону входной двери. Вряд ли он принял всерьез мои запугивания, но энтузиазма знакомиться сродственниками у него явно поубавилось.

В добровольно принудительном порядке нас усадили за стол, который был размером с мою комнату.

— Наконец-то все в сборе! — громогласно провозгласила моя бабуля.

Кстати, про бабулю. Мне в детстве часто снился кошмар. Обычное заседание в обычной Госдуме. Спорят депутаты по поводу принятия законопроекта. И вдруг двери распахиваются, и входит моя бабуля. Мгновенно воцаряется гробовая тишина, в которой шаги отдаются страшным грохотом. Бабуля подходит к трибуне, за шкирку выкидывает оттуда спикера, снимает со своей ноги тапок и, стуча им, грозно вопит:

— Карина! Это ты порвала шторы в гостиной?!

Ну или «Разбила бедненькому Феденьке нос», или «Валялась на грядке с морковкой», или «Сожгла сборник правил поведения приличного ребенка» — вариантов уйма. На мое счастье, снилось мне такое только в детстве. Сейчас я уже не боялась ни бабулю, ни придирчивых тетушек. Да, приятного в общении с ними было мало. Но и всерьез я их больше не воспринимала. Старалась придерживаться в этом маминой философской позиции: пусть и неизбежное зло, но все же для папы это очень важно.

Погруженная в собственные мысли я бабулину традиционную праздничную речь прослушала. Все дружно встали, дабы торжественно выпить в честь Рождества. Я тоскливо покосилась на свой бокал, огляделась в поисках горшка с фикусом, но его почему-то не было.

— Ты чего вертишься? — прошептал Лоэтан.

— Ищу куда вино вылить, — шепотом отозвалась я.

— Опасаешься, что отравят?

Нет, мои страшилки его явно впечатлили.

Я захихикала.

— Расслабься, это было бы слишком просто.

Так вот, фикуса не было. Хотя он раньше всегда стоял в том углу, где сидела я. Чем я подло и пользовалась, выливая в горшок содержимое своих бокалов с тех пор, как мне было дозволено на семейных торжествах пить спиртное. Только однажды я выпила. Мне потом родители процитировали весь тот ужас, что расхрабрившаяся я прямолинейно высказала окружающим. И это был вот совсем не день Бекхэма.

И хотя выливать вино теперь было некуда, пить я его все равно не стала. После тоста за Рождество все расселись и принялись чревоугодничать. Я с энтузиазмом наполнила свою тарелку по чуть-чуть разными вкусностями и уже даже занесла над ними вилку с мыслью, что плюсы в происходящем все равно есть, когда сидящая прямо напротив меня тетя Оля сказала как бы между прочим:

— Карина, ты опять поправилась. Килограммов на пять. Ты в курсе, что ожирение — это болезнь?

Тетя Оля была замужем за дядей Петей и работала фитнес-инструктором в дорогом спортивном клубе. Соответственно всегда держала себя в форме, и в данный момент у нее на тарелке лежали лишь два яичных белка на листе салата.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Это раньше я из-за таких ее диагнозов расстраивалась. А потом просто подсчитала, что будь каждый раз ее высказывания правдой, то в общей сумме набралось бы столько килограмм, что я бы просто в двери не прошла. Ну если только в хоббитские.

Но аппетит мне все равно отбило. Да и чем дольше я сидела за столом, обозревая собравшуюся компанию, тем тухлее мне становилось. Я скучала по Руслану. Очень-очень. Но вместо того, чтобы быть сейчас с ним, я вынуждена торчать здесь и лицемерно окружающим улыбаться.

Воспользовавшись тем, что на меня вроде бы никто не смотрел, я тихо встала из-за стола и направилась к входной двери. Быстро накинула пуховик и зашнуровала ботинки. Выскочила на крыльцо и с облегчением вздохнула.

Было холодно. Особенно без шапки и шарфа, но мне казалось, что я в раю. Спустилась по ступенькам во двор и вышла за ворота. Нет, сбегать я не собиралась. Мне бы потом родители за это плешь проели. Просто хотелось хоть немного побыть одной. Как же все-таки странно устроена жизнь… У меня родственников целая орда, но назвать их родными людьми я никак не могу. А у Руслана вообще нет никого, он совсем один, но его это будто бы и не гнетет даже…