Антон выбрал для дневки темно-зеленую сосновую рощу на плоской горе, возвышавшейся над селом. На ее склоне внизу искрилась в лучах солнца молодая поросль вырубленных дубов. Слева от них, за поляной, спускаясь к обрыву, тянулся девственный лес, а справа размытые ливнями склоны заросли хвойным кустарником. На горе было спокойно. Высоко над головой, в длинной острой хвое сосен, играл приятный теплый ветерок. Земля уже успела немного прогреться. Партизаны выбрали удобное солнечное место для наблюдения за селом.

До встречи оставалось еще целых пять часов. Глаза жмурились от теплых солнечных лучей. Пчелы беспрестанно жужжали в воздухе. Поляна слева просматривалась наполовину. Роса на траве высохла, и воздух наполнился запахом мяты и цветущего шиповника. Антон пристально наблюдал за поляной, так как на нее выходили две тайные тропы со стороны пастушьего зимовья Гондовы. На одной из них им предстояло встретить курьера областного комитета партии и проводить его в отряд.

В селе было спокойно, однако, прежде чем выйти к поляне, Антон решил оценить обстановку. В лесу можно чувствовать себя безопаснее ночью, а днем, особенно когда приходится вести наблюдение, много неудобств. И вое же лес оставался лесом: в случае необходимости в нем можно было укрыться. Однако до настоящего леса путь пролегал через поляну. Да, там, в густом лесу, они будут чувствовать себя в безопасности даже средь бела дня.

Антон, обеспокоенный необычной тишиной вокруг, огляделся по сторонам. Разморенный теплым утренним солнцем, он как-то по-детски потянулся. Петко то и дело прислушивался к шуму вспугнутых птиц. Мишел с нарастающей тревогой осматривал все вокруг. Чувствовалось, что он горит нетерпением поскорее встретиться с врагом. Он не раз уже представлял себе, как после первых же выстрелов выскочит на засаду, как побегут от него полицейские и как он, торжествуя, станет преследовать их.

Антон выпрямился, перебросил через плечо потрепанное пальто, взял в левую руку фляжку и тихо скомандовал:

— Идите строго за мной, и без разговоров!..

Тронулись как-то нехотя. Мишел то и дело вертел головой, видимо стараясь подавить страх. Неожиданно со стороны села до них донесся далекий, едва уловимый сигнал машины.

— Быстрее! Быстрее! — зашептал Антон.

Он вышел из леса и высоко поднял голову. В чистом голубом небе носились возбужденные птицы. Мягкий пух разбросанных редких облаков светился в лучах яркого солнца. Под ногами шелестела молодая трава, от нее исходил аромат свежести, цветения и весны. Шли молча, настороженно, понимая, насколько обманчивой может быть иногда тишина. Антон обернулся. Петко нес свой карабин, как пастуший посох, а Мишел сжимал в руке маленький ненадежный дамский пистолет.

Стали спускаться по поляне ниже. Антон шел первым и первым увидел на тропе сапоги и сбоку от них сидящего на траве полицейского. На его широко расставленных коленях лежала винтовка.

Полицейский, до которого оставалось всего несколько шагов, смотрел на идущих со стороны леса партизан широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Только за мной!.. Ни влево, ни вправо! — крикнул Антон, но не остановился. Глядя в помутневшие от страха глаза полицейского, юноша понимал, что одно неосторожное движение — и пальцы полицейского автоматически нажмут на спусковой крючок винтовки.

Антон шел вперед, не отрывая пристального взгляда от полицейского. А тот, как загипнотизированный, поднял свои сапоги и поставил их в сторону, чтобы не мешать идущим. Пропуская вперед себя Петко и Мишела, Антон старался не сводить глаз с полицейского.

На шее Петко вздулись жилы, лицо Мишела побледнело. Антон знал, что человек перестает бояться, когда переживет настоящий страх. Сейчас один неверный шаг мог стоить жизни этому черноглазому кудрявому парню с длинной, как у ребенка, шеей. Мишел впервые встречался лицом к лицу со смертью!

Не сводя глаз с перепуганного неожиданной встречей полицейского, Антон лихорадочно соображал: «Раз этот дозорный спокойно и открыто сидел у тропы, значит, он выслан далеко вперед и поблизости нет противника. Сейчас нужно как можно быстрее миновать овраг и выйти к опушке...»

Пятясь, Антон едва сдерживался, чтобы не крикнуть этому полицейскому: «Ведь ты тоже бедняк! Вон из-под куртки-то виднеется рваная рубашка!» Антон понимал, что это вряд ли подействовало бы на полицейского: ведь в полиции этих людей превращают в зверей, в безрассудных убийц.

Поляна кончилась. Мишел соскочил в овраг и быстро двинулся в нужном направлении. Петко тяжело бежал следом, то и дело оглядываясь.

— К лесу!

Антон, стоя на краю обрыва, продолжал держать под наблюдением полицейского, чтобы прикрывать своих товарищей до тех пор, пока они не достигнут опушки леса. Вот Петко и Мишел добрались до первых деревьев. Они поступили правильно, что ползком преодолели метров двадцать открытого участка. Наконец они оказались возле дуба с раздвоенным стволом... Пора! Антон спрыгнул вниз, и в тот же миг над его головой просвистела пуля и послышался запоздалый крик полицейского:

— Держи их! Держи!..

Чтобы отвлечь внимание от своих товарищей, Антон пополз в противоположном направлении. Там, где уже находились Петко и Мишел, стрельба становилась редкой: огонь вели из винтовок человек шесть. Здесь же строчил пулемет, не давая поднять головы. «Ребята непременно должны вырваться из западни», — подумал Антон. В этот момент над лесом разнесся крик:

— Убит!..

Однако после трех-четырех винтовочных выстрелов вновь послышался тот же голос:

— Куда-то делись они, господин начальник!..

Антон присел на корточки, положил рядом пальто и, открыв фляжку, выпил несколько глотков воды. Через некоторое время раздался все тот же крикливый голос:

— Так точно, господин начальник! Как только увидел их, сразу же выстрелил. Они залегли и стали вести ответный огонь!..

Антон выглянул из укрытия. Наверху стоял офицер в голубой пелерине и с серебряным кортиком. Он спокойно выслушал полицейского и направил в сторону леса, куда ушли Петко и Мишел, группу людей. У Антона застыла кровь: ведь его товарищи были еще неопытны. Он уже представлял себе, как Мишел, этот добрый парень с блестящими большими черными глазами, поднимется во весь рост и пойдет на противника со своим игрушечным пистолетом. А враг умеет и знает, как убивать.

Антон выстрелил туда, откуда доносились голоса. Кто-то глухо застонал. Попал. Значит, много там их скопилось. Послышался топот сапог, раздались команды. Сейчас они сначала расправятся с ним и только потом кинутся преследовать Петко и Мишела, но товарищи уже успеют удалиться от этого огненного котла.

Три полицейских появились перед Антоном, и настолько внезапно, что тот не успел даже направить на них пистолет. Не совсем еще уверенные в успехе, они беспорядочно закричали:

— Сдавайся!

— Брось гранату в сторону!

— Руки вверх!

— Брось пистолет на землю!

Антон понимал, что неожиданность встречи тоже вывела их из равновесия и напугала не меньше, чем его. В то же время ему было ясно и другое: если он попытается скинуть пистолет, его моментально уничтожат. Преимущество было на стороне полицейских: они уже держали указательные пальцы на спусковых крючках своих винтовок, направленных на Антона. Не поднимая пистолета, юноша выстрелил в землю. От испуга полицейские повалились на землю, а партизан, воспользовавшись их замешательством, покатился вниз, на дно оврага, не выпуская из рук пальто и фляжку. В то же мгновение на том месте, где только что находился Антон, глухо разорвалась ручная граната, поднялись фонтаны земли от пуль.

Антон притаился в кустарнике. Немного успокоившись, стал решать, куда отходить. Противник перекрыл путь к большому лесу. Со стороны поляны и вырубки никого не было видно. Но это была ловушка, Антон хорошо понимал это.

— Господин начальник! Нашел убитого... в кепке...

От горя Антон уткнулся лицом в землю. Он не знал настоящего имени своего товарища. В отряде его назвали Петко. Наверное, у него есть дети. Антон вспомнил: на безымянном пальце правой руки Петко носил позеленевшее медное обручальное кольцо. Антон не успел узнать ни его характера, ни того, о чем он мечтал и что ненавидел. В глазах Петко всегда светилась доброта и неистовая жажда жизни. «Убит! Наверное, его настиг выстрел снайпера или задела шальная пуля. Какое это имеет значение? Почему я допустил это? Может, вчера вечером я не все предусмотрел на сегодняшний день? Или нужно было принять другие меры при встрече с дровосеком?..»