Однако вскоре Павлов все же пригласил к себе Каменова. Они расположились на вершине горы. В чистом, прозрачном воздухе висело белое легкое облачко; издалека, со станции Белица, донесся веселый свисток паровоза. В долине рельефно выделялись поросшие лесом склоны, четко прорезанные извилистыми, излучающими искрящуюся голубизну речками и ручьями, впадавшими в Месту.
— Господин Каменов, представляете ли вы, как будет развертываться наша борьба? — спросил главарь банды, протягивая ему пачку сигарет.
Каменов закурил и, закашлявшись от непривычного табака, ответил:
— Наверное, нет.
— Так я и предполагал, господин Каменов. А кто вам преподавал французский язык в Неврокопской гимназии?
— Госпожа Рачева.
Фантом, прищурившись, произнес:
— Эта госпожа одно время была моей приятельницей. Она и не подозревала тогда, что судьбой мне предназначено стать освободителем отечества. Слушайте, господин Каменов, и запомните раз и навсегда! Они тут не могут понять меня. Они не могут понять, что я один не в состоянии свергнуть власть, хотя бы и имел в своем распоряжении двести тысяч бойцов. Но-о...
Павлов замолчал, а Каменов с нетерпением ждал, что он скажет дальше. Подул легкий ветерок, разнося вокруг запахи луговых цветов, которые пестрым ковром укрыли окрестности. Высоко в небе, слепящем глаза яркой голубизной, описывали круги три молодых орла.
— У нас шесть боевых отрядов, разбросанных в горах. Кроме того, мы располагаем несколькими сотнями верных помощников и тысячами единомышленников... Мы переходим к массовому террору и будем действовать исключительно внезапно и молниеносно! — сказал Фантом и после небольшой паузы продолжал: — Разделимся на пятерки. Каждая такая пятерка ударит по своему объекту и быстро возвратится и укроется здесь или на запасном пункте сбора в Арнаутском ущелье. Создадим сумятицу, вызовем беспорядки, а мои друзья за границей сообщат о начале восстания в южном горном районе. В подходящий момент я направлю воззвание к болгарскому народу и депутатам Народного собрания и обращусь с просьбой к Западу вмешаться в наши дела... А в субботу всему отряду предстоит одно веселенькое дело. Оно послужит началом всей операции. Мой человек сообщил, что в Осеново прибыл отряд ремсистов, среди них тридцать девушек. Мы покажем этим молодым коммунистам! Будут висеть на каждом дереве от Осенова до Виштерицы! Девчат надо доставить в лагерь, с ними мы немножко развлечемся, а потом расстреляем. Пусть содрогнутся все коммунисты в Болгарии! А все, кто не согласен с новой властью, пусть поднимаются на борьбу!
Узнав о намерении Фантома расправиться с прибывшей на строительство молодежной бригадой, Каменов в душе содрогнулся, но не показал виду.
Он мучительно искал выход из создавшегося положения, стремясь отвести беду от молодых строителей. Трудность и сложность обстановки усугублялись еще и тем, что он потерял с нами связь. Правда, из других источников к нам уже поступили сведения о том, что Фантом собирался отравить пищу и источники воды, которыми пользовались строители. Больше уже нельзя было ждать, и мы решили нанести упреждающий удар, чтобы заставить Фантома отказаться от своего чудовищного плана. Было решено арестовать тридцать восемь сообщников бандитов в окрестных селах, а одного из них специально отпустить, чтобы он сообщил об этих арестах. Мы надеялись, что Фантом постарается скорее покинуть район действия наших оперативных групп или уйдет подальше в горы, а тем временем Каменов и его товарищ сумеют связаться с нами и сообщат точное местонахождение банды.
Операция по аресту сообщников Фантома в деревнях началась на рассвете. Кольо и Митко подготовили для этого двое группы опытных оперативных работников и милиционеров. При аресте бандита в доме одного железнодорожника Кольо был легко ранен: бандит схватил кузнечные клещи и бросил их в нашего товарища, но тот успел увернуться, и удар пришелся в плечо. В другой деревне разыскиваемый нами бандит выскочил из дома и хотел укрыться в церкви. Когда мы вошли туда, он лежал на полу недвижимый, притворившись мертвым. К обеду операция была успешно завершена. Арестованных посадили в грузовик и отправили в город. Один из сообщников Фантома, преднамеренно пропущенный нашей засадой, тут же понесся в горы...
А в это время Каменов прилагал все усилия, чтобы полностью войти в доверие к Фантому и быть всегда в курсе его планов. Вот что он потом рассказывал нам:
— Спал Фантом очень чутко. Его рука всегда находилась во внутреннем кармане куртки или пиджака, где лежала ручная граната; реакция у него была мгновенная. У его сообщников создалось впечатление, будто он видит все, даже когда спит. Бандиты уже хорошо знали, что застать его врасплох просто невозможно. Более того, Фантом никогда не отдыхал вместе со своими сообщниками. Он никому не верил и ни с кого не спускал глаз. Во время ночлега он обязательно исчезал куда-то и появлялся задолго до побудки. Присядет, бывало, над спящим и ждет: может, тот проговорится о чем-то во сне?.. Все в банде уже привыкли к странностям и больше не пытались убеждать Фантома в том, что он напрасно их боится. Сами же бандиты всегда держались вместе во время отдыха, а если кто отходил в сторону, остальные сразу же настораживались. Каждый из них носил при себе награбленные ценные вещи, золото и деньги...
И вот однажды, когда я расхаживал по поляне, обдумывая план своих дальнейших действий, я заметил, как пристально посмотрел на меня прибывший вместе со мной в банду молодой паренек.
— Посмотрите! А наш командир-то прихрамывает!.. Господин Каменов, что у вас с левой ногой? — неожиданно раздался голос этого человека.
От радости я готов был броситься к этому, еще не возмужавшему пареньку и обнять его, но сдержал свои чувства и сердито пробормотал:
— Мне не нравится, когда спрашивают об этом!
— А может быть, укоротить и другую? Тогда будет легче ходить! — продолжал юноша, улыбаясь.
Все вокруг сдержанно засмеялись, но быстро затихли и настороженно ждали, как прореагирует на эту шутку их новый «начальник». Я вытащил пистолет, демонстративно вогнал патрон в патронник и, указав дулом пистолета на опушку леса, в стороне от лежавших вповалку бандитов, сказал:
— Ты заслуживаешь строгого наказания, но я не намерен сегодня лишать отряд одного бойца! Располагайся отдельно от всех! Десять суток никому не разговаривать с ним! Тот, кто не выполнит приказа, получит пулю, которую я не всадил в тебя! Пошевеливайся!..
Звезда сразу понял мой маневр. Разглядывая смуглого худощавого двадцатилетнего паренька, я испытывал некоторое разочарование: почему Калин дал мне такого юного и неопытного помощника? Но как бы там ни было, теперь я был не один, и радости моей не было предела.
Отойдя в сторону, я быстро объяснил своему помощнику план наших дальнейших действий, а потом вернулся к бандитам и прилег, однако заснуть не смог. До утра я так и не сомкнул глаз.
На востоке уже занималась заря, с гор подул холодный ветерок, трава покрылась росой. Скоро из леса должен был появиться Фантом, чтобы сесть, как всегда, у изголовья своих сообщников и, вглядываясь в их лица, попытаться проникнуть в тайны их сновидений. До прихода Фантома, по моим расчетам, еще оставалось довольно много времени. Я встал и тихо направился к речке, ни на минуту не умолкавшей в долине. Неожиданно до меня донеслись чьи-то голоса. Я остановился, прислушиваясь. Голоса слышались откуда-то снизу. Я направился в ту сторону. Что я увидел! Много мне приходилось слышать об обычаях и традициях этого края, сохранившихся еще со времен древних славян, но то, что предстало перед моим взором, не шло ни в какое сравнение с легендами, и тут я вдруг вспомнил, что сегодня георгиев день.
На поляне, со всех сторон окруженной лесом, я увидел десять — двенадцать девчат. Они резвились как дети, то разбегаясь в разные стороны, то собираясь в кружок. Их звонкий смех, оглашавший горы, был словно предвестник рождавшегося дня. И вдруг, как по команде, они начали раздеваться. «Значит, народ не случайно слагал песни о венках и букетах сказочных женщин в белых прозрачных нарядах?» — подумал я. Вспомнилось детство, вспомнились песни и игры на георгиев день под столетним ореховым деревом и шумные хороводы девушек и парней возле старой церкви, на окраине села. Казалось, зазвеневшая сейчас песня шла из тех времен:
