— Это моя жена Сюзанна, — уважительно произнес он.

Мы пристально всматривались в фотографии, тогда и не подозревая, что жить нам придется с Морисом и Сюзанной Добривое бок о бок многие годы.

Морис — человек на редкость словоохотливый. Он вскоре рассказал, что одно время жил в Австралии, вернулся на родину три года назад. Он также поинтересовался нашим положением: нравится ли нам здесь?

— Спасибо, нам очень нравится и с работой все в порядке.

— Ну и как, довольны?

— Для начала все хорошо. Пока на службе идет испытательный срок, а потом обещали повышение.

— Вот это хорошо, — и, весело переводя взгляд бегающих глаз с Жанны на меня, доброжелательно произнес: — А в воскресенье прошу к нам в гости во второй половине дня. Представлю вас своей семье.

— Спасибо за приглашение. Обязательно придем, — прощаясь, пообещали мы. Однако в душе искренне удивились, что тот охотно, с такой легкостью пригласил новых знакомых к себе домой.

К предстоящей встрече с семьей Мориса мы заранее подготовили себя психологически, продумали возможные варианты вопросов со стороны хозяев. В назначенный день с коробкой шоколадного набора и букетом алых роз отправились к Морису.

Яркие лучи солнца ослепительно играли в стеклах огромных витрин магазинов. На ухоженных улицах встречались немногочисленные, по-воскресному одетые прохожие, возвращавшиеся домой после прогулки. Кругом тишина и спокойствие. Но не спокойно было на душе у нас, ведь это был наш первый визит к новым знакомым.

Еще издали мы заметили Мориса, разговаривавшего возле дома с какой-то женщиной, в которой, подойдя ближе, узнали его жену. Увидя гостей, он сделал движение навстречу, дружелюбно поздоровался, затем, указывая рукой в сторону приветливо улыбающейся женщины, произнес:

— Пожалуйста, знакомьтесь, моя жена Сюзанна.

— Я слышала о вас от мужа, — мягко сказала она, протягивая пухлую руку с серебряным браслетом на запястье. Ее зеленовато-голубые глаза лучезарно светились. Выглядела она несколько старше Мориса, была среднего роста, а ее фигура давно потеряла изящество.

Нас пригласили в гостиную, где был уже накрыт небольшой стол. Там же находились и дети, которые вскоре ускользнули из дома. Хозяин предложил нам кресла и, бросив в нашу сторону изучающий взгляд, хитро подмигивая, удалился на кухню, оставив дверь распахнутой. Там он достал бутылку виски и, открывая ее, сказал:

— Вы не будете возражать, для знакомства?..

Хозяин наполнил небольшие хрустальные фужеры, придвинул к нам тарелочку с печеньем. Пили, как это там принято, маленькими глотками. Затем нам был показан фильм о детях, который снял Морис по собственному сценарию. И нужно отдать ему должное — фильм явно удался. Сюзанна оказалась радушной хозяйкой. У нее были хорошие манеры и живой ум. Она любила музыку, хорошо играла на пианино. По просьбе мужа исполнила несколько этюдов, чем доставила всем большое удовольствие. Время прошло незаметно.

Нас поначалу связывала творческая сторона создания любительских фильмов. Мы с Жанной были в этой области новичками, и Морису нравилось знакомить нас с процессом киносъемок. В дальнейшем он иногда приглашал к себе домой на просмотр его кинофильмов. В знак уважения и мы проявляли гостеприимство, принимая их с ответным визитом.

Иногда, в свободное время, шутки ради я заполнял купон спортлото без особой надежды на выигрыш. Но однажды фортуна мне улыбнулась — я выиграл довольно крупную сумму. Во время выплаты, как положено, с меня высчитали подоходный налог. О выигрыше мы сообщили в Центр и передали всю сумму в его распоряжение. Нас поблагодарили и приказали потратить деньги на оперативные расходы. И вот спустя некоторое время меня неожиданно вызывают в налоговый отдел по вопросу моих доходов. Свои налоги я платил исправно, а посему был немало удивлен такому вызову. По существующим законам, весь капитал, в том числе и с процентного накопления на сберкнижках, подлежит обложению подоходным налогом. Сокрытие хотя бы доли состояния карается штрафом, а в злостных случаях даже тюремным заключением. Поразмыслив, пришел к выводу, что это скорее всего связано с выигрышем в спортлото. С этой мыслью я направился «с повинной» в налоговый отдел к налоговому комиссару.

Когда я вошел в кабинет, мне сразу же бросилось в глаза, что я где-то раньше уже встречался с комиссаром. Поднапряг память. Действительно, с ним я разговаривал около двух месяцев тому назад в городском шахматном клубе, где международный гроссмейстер аргентинец Мигель Найдорф давал сеанс одновременной игры на тридцати досках. Я был среди участников, и комиссар стоял в числе других зрителей за моей спиной и наблюдал за ходом партии. Играя черными фигурами, я упорно защищался, но в конце концов вынужден был признать себя побежденным. Комиссару, видимо, понравилась моя игра, и он сказал мне об этом. Я потолковал с ним о шахматах, а потом мы дружески распрощались.

Налоговый комиссар поднял голову, оторвавшись от чтения бумаг, и устремил вопросительный взгляд на меня. Какое-то мгновение он сосредоточенно всматривался в мое лицо, как бы что-то припоминая?

— Вы ко мне? Чем могу служить? — вежливо обратился он.

— Да, господин комиссар, к вам. Но не шахматы привели меня сюда, — шутливо ответил я, помогая тем самым ему вспомнить меня.

На губах комиссара появилась приветливая улыбка, глаза дружелюбно засветились. Он поднялся и вышел из-за стола, протягивая мне руку. Я понял, что он меня узнал.

— Прошу вас, садитесь, пожалуйста, сюда, — пригласил он, движением руки указывая на стул около стола.

Внешне комиссар производил довольно приятное впечатление. Он был чуть выше среднего роста, строен, в хорошо подогнанном темно-коричневом костюме, в сорочке со стоячим крахмальным воротничком и при галстуке, завязанном свободным узлом. Волосы зачесаны назад, а небольшие темные усики подчеркивали бледность лица.

— Как же, как же! Хорошо помню, как вы чуть-чуть не поймали в ловушку маститого гроссмейстера.

Чувствуя, что это значимая для комиссара тема, я решил использовать ее для перехода к личному делу.

— Вы, как видно, не являетесь членом Центрального шахматного клуба? Мне не довелось с вами там встретиться.

— Я посещаю районный шахматный клуб вблизи моего дома.

Комиссар очень живо, с большим интересом и довольно долго говорил о шахматах, о полезности этой игры для развития человека как личности, а когда я коснулся цели моего прихода, выслушал меня с пониманием и, поверив в правдивость объяснения, без каких-либо препятствий оформил налог за выигрыш в спортлото, который не был мною своевременно декларирован в налоговом отделе, без начисления штрафа.

Страна нашего пребывания относилась к государствам с высоким уровнем жизни, сохранила давние культурные традиции. Ее население состояло из нескольких национальных групп. Это государство, сумевшее не утратить до наших дней свежесть народных обычаев и традиций, уходящих своими корнями в глубину веков, страна музеев и архитектурных памятников старины. Ее население в материальном отношении довольно хорошо обеспечено.

Мы на месте расширили свои познания о ее обычаях, нравах и порядках. Мужчины в меру галантны. Женщины хорошие хозяйки и заботливые матери, следят за своей внешностью, одеваются по моде, как правило, политикой не интересуются. Характерной чертой местного населения являются трудолюбие, бережливость. О последней говорит и тот факт, что они с сызмальства приучают детей знать цену деньгам, для чего посылают их во время школьных каникул на легкие работы. Мы были однажды удивлены, услышав заявление одного знакомого по шахматному клубу, владельца мебельной фабрики и мебельного магазина, известного миллионера, о том, что он отказал своему сыну в деньгах на покупку нового магнитофона. Бизнесмен не возражал против приобретения, но посоветовал сыну потрудиться во время каникул и на заработанные деньги купить его себе. Мотивировал этот богач свой поступок тем, что хотел приучить сына к трудовой жизни и бережному отношению к деньгам.