И уже в тот момент, когда я хочу все бросить, развернуться и уйти, чуть ли не плюнув в Гемеру на прощание, тем самым точно подводя черту… В моей голове вдруг возникает острая по своей внезапности мысль.

“Зависть”. То, о чем Каэль сказал, что это может сработать.

— Думаешь, ты можешь заставить меня страдать? — уж не знаю, откуда эти дерзкие слова берутся в моей голове, но я в эту секунду целиком и полностью отдаюсь интуиции, а еще — чему-то безудержно-безбашенному, словно бы я снова налакалась местного алкоголя. — Ты? Меня? 

Гемера едва заметно, но напрягается. Это видно по тому, какой становится слегка скованной ее поза, когда та подается вперед.

— Буквально одним шевелением пальца, человечишка, — ну вот мы уже и отвечаем на мои вопросы, отлично. Хоть что-то.

Я смеюсь, тихо, но вкладывая в это все свое отчаяние и даже отчасти безумие, потому что — клянусь! — я уже успеваю свихнуться за последние минуты, да что там, за все эти дни, что я провела в Шеоле. Гемера ошибается — от “человечишки” во мне сейчас куда меньше, чем от кого угодно другого. И вот так издевательски смеется во мне точно не человек. И не ангел, несмотря на распахнутые белые крылья у меня за спиной.

— Сдается мне, что сама ты страдаешь куда сильнее, — я смотрю на себя словно со стороны, настолько мне не верится, что все эти слова и впрямь способна сказать такая, как я, — Убила собственную дочь, чтобы занять ее тело… Ни семьи, ни друзей, ни верных слуг не осталось. Все, что у тебя есть — одна лишь месть. Или что? Жажда власти? Обида на весь мир? Уж не знаю, что тобой движет…

Договорить я не успеваю. Гемера, оскалившись в безумной гримасе, резко бросается вперед, и я даже не успеваю понять, как ей удается так быстро разорвать расстояние, разделяющее нас.

И пусть даже я пытаюсь увернуться, предпринять хоть какую-то попытку бегства, очень надеюсь, что в этот раз не приземлюсь на собственное крыло, ломая его… На деле все мои надежды оборачиваются прахом, потому что это разъяренное по моей вине существо набрасывается на меня, словно цербер, которого я развеяла несколько минут назад, прижимая к полу лицом из-за моей неудачной попытки увернуться, и, кажется, с неземным наслаждением вцепляется в мои крылья прямо у основания, больно выкручивая их и сжимая, вынуждая меня буквально взвыть от боли.

Невыносимо. Она словно вонзила свои острые когти прямо мне в душу. Мне хочется не просто выть — но еще и царапать в бессилии мраморный пол, извиваться, будучи в агонии, умолять пощадить меня, согласиться на все, что угодно, рассказать о плане Каэля, вообще обо всем, что она спросит…

Но Гемера лишь склоняется к моему уху, ослабляя через бесконечные несколько мгновений хватку, и с победными нотками в голосе жарко шепчет:

— Ну и кто теперь тут страдает сильнее?..

А моя провокация явно удалась, ага. Если зверь бросается на тряпку, значит, та определенно была нужного цвета… Интересно, как долго я вынесу эту пытку под названием “выводить из себя ту, у кого в руках твоя жизнь”?

— Я тебе напоминаю о них, да? — хриплю я. — Потому ты и срываешься на их дочери, верно?

Я успеваю услышать лишь то, как из Гемеры вырывается дикий вопль ярости, а после, кажется, почти теряю сознание от боли. По крайней мере, я уже ничего не слышу, кроме своих собственных криков, а потом и они угасают, когда перед моим взором разверзается ало-черная пелена болезненного забытья.

Я выжала из себя все, что могла. Это — мой предел. Я умирала от ужаса, я играла роль, пыталась ее заболтать, провоцировала, продумывала свои шаги наперед… Я тянула время столько, сколько никто бы не смог. По крайней мере, мне хочется в это верить перед своей смертью.

Смертью. Мда уж. Глуповато вышло.

Что происходит дальше, несколько ускользает от моего внимания. Я все еще пытаюсь прийти в себя от боли и осознания приближения собственной кончины — к слову, никакой жизни перед глазами у меня не пронеслось, что за отстой? — как слышу снова голос ведьмы, уже со стороны, издевательски-тошнотворный, в то время как я сама до сих пор лежу перед ней на полу, распластанная, вот так просто и…будем честны, довольно унизительно.

— Хорошая попытка усыпить мою бдительность, — говорит Гемера, как ни в чем не бывало, в то время как я буквально пытаюсь собрать себя по частям.

— Хорошая попытка вырвать мои крылья, — язвлю я в ответ.

Ну а что мне еще, черт побери, терять? Я только что почти умерла от боли. Уж не знаю, как эта стерва заставила меня испытать подобное… Но после того, как она использовала на мне эти свои дьявольские способности, мне уже вообще нечего бояться.

Быть может, именно это и развязывает мне язык окончательно.

— Вырвать? Детка, боюсь, если ты не ответишь мне, зачем явилась сюда, я смогу заставить тебя страдать куда сильнее…

— Сильнее, чем заставил страдать тебя ее отец? — раздается знакомый низкий голос у меня за спиной.

Я резко разворачиваюсь в его сторону. Дэмиан.

Что. Он. Черт возьми. Здесь. Делает?!

Кажется, Гемера задается тем же вопросом, потому как тут же бросается в мою сторону, но не успеваю я даже отреагировать, как она тут же одним резким рывком поднимает меня в воздух, и все, что я теперь чувствую, кроме остаточной боли — ее угрожающе-крепкие ладони. Одну возле уха, другую на челюсти… Она готова в любую секунду сломать мне шею.

От осознания этого факта внутри меня все холодеет от страха. Надо же, а только что я думала, что этой стерве меня больше не напугать. Или все дело в том, что в моей памяти тут же всплывают слова, что она мне сказала?..

Напомни убить этого мальчишку на твоих глазах, как можно изощреннее, и тогда, возможно, мы будем в расчете.

Зачем же ты явился сюда, зачем, зачем…

— Еще один любитель напомнить мне о прошлом? — когда Гемера так близко ко мне и говорит практически мне на ухо, ее голос словно бы проникает в самые глубины сознания. Не очень…приятное ощущение. Знать, что ты целиком и полностью в руках психованной маньячки. Одно дело, когда ты испытываешь агонию от ее действий… Совсем же другое — только это предвкушать. Медленно, секунда за секундой, не зная, что принесет следующая.

— Она не должна отвечать за грехи родителей, Мер.

— Боюсь, за них уже никто не в силах ответить, — улавливаю в ее голосе тихую усмешку.

— Отпусти девчонку. И я расскажу тебе, зачем она пришла.

— Скорее, я сверну ей шею, и после мне будет уже плевать.

— Точно? Ты же в курсе, что она здесь не одна? Ее рыжеволосый дружок шныряет по подземелью.

Я физически ощущаю, как на мгновение пальцы Гемеры напрягаются, и зажмуриваю глаза. А потом, когда до меня доходит смысл слов Дэмиана…

Чувствую, как богиня отталкивает меня от себя на пол, и мне приходится рефлекторно выставить вперед ладони, чтобы не упасть. Я резко вскидываю взгляд на демона, подозрительно прищурившись, не собираясь пока что до конца верить в то, что верно расслышала его слова. 

Он… Рассказал ей про план Каэля? 

Какого, спрашивается, дьявола?

— Зачем? — коротко, с рыком, угрожающе спрашивает Гемера.

Дэмиан скрещивает руки на груди, даже не удостоив меня взглядом.

— Ищет твой прежний склеп. Вероятно, уже пытается разобраться в рунах, что тебя в нем запирали. А уж как раз разберется… Простенький ритуал изгнания…

— Это невозможно!.. — на этот раз Гемера буквально взрывается разъяренным воплем, проносясь мимо меня прямо к Дэмиану.

Тот остается недвижимым, не шелохнувшись даже тогда, когда та вцепляется пальцами ему в горло.

Что за привычка дурацкая… Чуть что — сразу хватать за всякие части тела. За шею — особенно.

— Сходи, проверь. Кто знает, может девчонка как раз должна тебя выманить.

— Ты лжешь! Где твоя печать?!

Дэмиан хрипло хохочет. Я его совершенно не узнаю…

— Думаешь, такой сильный демон, как я, позволил бы себя пленить? Хорошее было прикрытие, раз даже ты, Мера, не вычислила меня.

Внутри меня все как-то очень нехорошо обрывается. Я пока отказываюсь верить во все, что Дэмиан говорит… Это наверняка уловка. Хорошая уловка, чтобы выиграть время. Так и есть, верно?..