Никто меня пока не узнал, потому что не ожидали, что я здесь появлюсь. Прошло несколько лет с тех пор, как я ступала по этим коридорам, но я всё ещё помнила, каким было это место: молва разносится быстро. Это не моё эго — я была реалисткой. Для распространения пикантных сплетен не места лучше, чем несколько ведьминских ковенов.

— Адептус! — раздался голос позади нас. — Адептус Экземптус Винтер!

Винтер остановился, и я ухмыльнулась.

— Всегда найдётся время на восторженных фанатов? — под нос пробормотала я.

Он выглядел раздражённым, но ничего не сказал.

— Практикус Линдман, — поприветствовал он молодую женщину Первого Уровня. — Чем могу помочь?

Я застыла. Антея. Я не видела её и не разговаривала с ней целых восемь лет. Она выглядела значительно более серьёзной, чем девчонка, с которой я когда-то хихикала над липовыми документами и попытками создать сложные руны для чистой кожи и блестящих волос. Они больше не были розовыми; теперь её пряди были сияюще каштановыми и собраны в строгий пучок.

— Простите, что отвлекаю, — сказала она, даже не взглянув на меня. — Но на прошлой неделе вы говорили о рунах сейсмического смещения, и я хотела бы попросить вас помочь мне, — она протянула лист бумаги. Я с ходу могла сказать, что она неправильно разместила первые два движения. Судя по розовым пятнам на её щеках, я сомневалась, что её заботят руны. Всё было ради шанса поговорить с Винтером.

Лицо его расслабилось, и он дружелюбно ей улыбнулся. Ха. Может, у него всё же есть хорошая сторона? Могу поспорить, что ей он не говорил о необходимости похудеть.

— На самом деле, всё довольно просто, — сказал он. — У вас есть ручка?

Она усердно закивала и достала ручку. Взяв её, он перерисовал первую руну и указал на её версию:

— Видите разницу?

Она вскинула голову.

— Да! Спасибо вам большое! Было бы слишком с моей стороны просить вас… — на середине предложения она взглянула на меня, и голос её дрогнул. — Иви?

— Привет, Антея — я слегка помахала рукой.

Она сглотнула и уставилась на меня.

— Что ты здесь делаешь? — она бросила взгляд на Винтера, и её посыл был ясен: «Что ты здесь делаешь с ним?»

— Всего лишь небольшое недопонимание, — беззаботно сообщила я. — Как поживаешь?

Она несколько раз моргнула.

— Хорошо. Я хорошо. Я теперь Практикус. Скоро займусь переходом на Второй Уровень.

— Потрясающе, — по моему тону было очевидно, что особого энтузиазма я не испытываю.

Она поняла намёк.

— Мне пора.

— Вы больше ничего не хотели спросить? — поинтересовался Винтер.

Она бросила на меня ещё один нервный взгляд.

— Нет, всё в порядке. Я вижу, что вы заняты, — прежде чем он успел ответить, она чуть ли не бегом кинулась прочь. Интересно, кому она расскажет в первую очередь?

Винтеру явно было любопытно.

— В вас определённо есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд, мисс Уайлд.

— Зовите меня Иви, Адептус Экземптус Винтер, — сказала я. В отличие от него, мне не нужны были условности.

— Биггинс тоже узнал ваше имя, — продолжал он, игнорируя моё ехидное замечание. — Что у вас за история?

Я сделала всё возможное, чтобы казаться безразличной.

— Я была здесь Неофитом. А потом перестала им быть.

— Почему?

Я встретилась с ним взглядом. Не похоже, что он хочет знать скабрезные подробности, просто ему немного любопытно. Я пожала плечами. Он бы достаточно быстро всё выяснил и без моей помощи.

— Меня исключили, — он уставился на меня. — За жульничество, — я выдержала паузу. — И нападение.

Винтер не дрогнул.

— Но, — добавила я, — думаю, что официальная причина — поведение, неподобающее для ведьмы Ордена, — я ухмыльнулась и ткнула его в руку. — Так что тебе действительно повезло заполучить меня в партнёры.

Винтер ничего не сказал. Если повезёт, я сделала достаточно, чтобы избежать дальнейших вопросов на эту тему. Оставалось только надеяться.

Остаток пути мы проделали без происшествий. Если я думала, что вернувшись сюда, почувствую ностальгию, то была удивлена, поняв, что меня это совершенно не трогает. Мне нравилась моя новая жизнь; мне не нужен Орден, чтобы чувствовать себя реализовавшейся.

У входной двери мы выложили все современные приборы, чтобы они не создавали помехи магии. У Винтера это был телефон, часы, наушники, непонятная кубическая штуковина, электрошокер, зарядка и ещё несколько аксессуаров. Всё, что пришлось выложить мне — ключи от машины на батарейке.

Будучи высокопоставленным официальным лицом Второго Уровня, Винтер имел доступ к большей части древних помещений главного здания. Чем выше тебе разрешалось пройти, тем более важной ведьмой ты являлся… Может, ему и не дозволялось ступать на самые верхние этажи, занимаемые немногочисленными членами Третьего Уровня, но мы могли бродить по большей части здания. Когда мы поднялись до восьмого этажа — гораздо выше, чем мне позволялось во времена, когда я здесь была — я поняла, что дела принимают серьёзный оборот.

— Ждите здесь, — отрывисто сказал Винтер, когда мы подошли к массивной дубовой двери. — Я доложу о нашем прибытии.

Я представила, как он размашисто входит в комнату под пронзительные звуки горнов. Я сдержала усмешку и получила в ответ недовольно нахмуренные брови. Он зашёл, оставив меня морозить пятки в коридоре. По крайней мере, здесь весьма мала вероятность того, что поблизости шатается кто-то из моих знакомых. Наткнуться на Антею было уже достаточно плохо.

Я воспользовалась возможностью побыть в одиночестве, соскользнула на пол и села, скрестив ноги и прислонив голову к стене. Думаю, на сегодня я уже получила необходимую мне порцию свежего воздуха. Пришло время отдохнуть. Я только разместилась поудобнее, как дверь снова открылась, и ещё один в красной мантии жестом пригласил меня войти.

Вздохнув, я поднялась на ноги и пошла внутрь. Комната была весьма грандиозной — не то чтобы это должно меня удивить, зная здешнюю братию. В ней стоял большой стол, отполированный до блеска, а вокруг него сидели несколько человек. К моему удивлению, в центре сидел Ипсиссимус Коллинз, глава Ордена. Должно быть, всё очень серьёзно, раз он вовлечён; наша единственная встреча состоялась в тот день, когда он исключил меня. Сегодня его выражение лица было таким же мрачным, как и тогда.

Он встал и жестом пригласил меня пройти дальше. Я встала рядом со словно кол проглотившим Винтером, стоявшим лицом ко всем присутствовавшим. С другой стороны к нам присоединился Биггинс. Всё это начинало ощущаться как Испанская Инквизиция.

— Мисс Уайлд, спасибо, что присоединились к нам сегодня, — в тоне Ипсиссимуса не было ни намёка на обвинение или осуждение. Хорошее начало.

— Всегда пожалуйста.

Ипсиссимус переплёл пальцы под подбородком и наклонился вперёд.

— Прежде всего я должен спросить, откуда вы знаете Философуса Харрингтон?

— Еву? Она моя соседка. Мы живём в одном доме, и я время от времени приглядываю за её фамильяром, когда она бывает в отъезде.

— Вы завязали с ней дружбу, зная, что она является частью Ордена?

Вот это было обидно. Это подразумевало, что я разрабатывала планы, стараясь выяснить, чем занимаются эти болваны. Я не была столь низкой. А даже если и была бы, у меня не оставалось бы сил на такую затею.

— Нет, — на этот раз я была краткой.

Ипсиссимус кивнул.

— Вы практиковали магию с тех пор, как покинули Орден?

— Я не покидала Орден, — подчеркнула я. — Меня выперли, — он ничего не ответил. Я вздохнула. — Да. Время от времени я использовала магию.

Заговорил один из остальных мужчин, сидевших вокруг.

— Ваши навыки развились?

Я стиснула кулаки, а когда поняла, что делаю, медленно расслабилась.

— Развились. Продемонстрировать? — я превращу его в лягушку, если потребуется.

— В этом нет необходимости, — прервал нас Ипсиссимус.

Винтер откашлялся.