— По крайней мере у вас есть фамильяр — проворчал Винтер, избегая моего взгляда в очевидном стремлении снизить враждебность между нами.

— Это Брутус, — представила я.

Мой кот перекатился на спину и посмотрел вверх:

— Гладь, — скомандовал он.

Винтер отпрыгнул от него аж на метр:

— Твой фамильяр только что заговорил.

— Да.

— Гладь, — снова прошипел Брутус.

— Он хочет, чтобы ты его погладил, — сказала я. Винтер уставился на меня. У него действительно самые поразительные голубые глаза. — Он давно со мной. Со времён, когда я была молода и полна энтузиазма. У меня появилась гениальная мысль, что я смогу разработать и вывести на рынок способ коммуникации между людьми и их питомцами. После многих проб и ошибок я сформулировала серию рун, и вуаля. Брутус может разговаривать.

— Это работает? — взгляд Винтера метался от меня к коту. Казалось, он всё ещё думал, что я сама озвучивала кота на манер уличных магов.

— В некотором роде. Да, он может разговаривать, но в его лексиконе около двадцати слов, и большинство из них — не самые приятные. Я отказалась от идеи заработать миллионы на заклинании, когда осознала, что люди поймут, что их коты — эгоистичные маленькие ублюдки, заботящиеся только о себе. Если бы они услышали, что действительно хотят сказать их питомцы, мы столкнулись бы с массовым отказом от представителей семейства кошачьих. Мне показалось благоразумным оставить это изобретение при себе.

Винтер моргнул:

— Понятно.

— Гладь, — повторил Брутус. — Сучка.

— Не обижайся, — сказала я. — Он так всех называет, — я подмигнула Брутусу и развернулась на пятках. Переодеться сейчас было отличной идеей.

***

Я не торопилась, пока собиралась. Винтер мог подождать. Плюс ко всему, волосы у меня торчали во все стороны, словно меня шарахнуло током, а привести их в некое подобие нормальности было делом непростым.

Я колебалась, стоит ли надевать свой единственный костюм, правда, потом поняла, что Ордену совершенно по барабану, во что я буду одета. Под одеждой всё равно буду я. Вместо этого я понюхала паховый шов вчерашних джинсов и, решив, что пахнут они нормально, надела их вместе с выцветшей белой футболкой с надписью «Monkey Magic» из старого ТВ-шоу. Ха! Да пусть думают, что хотят. Завершила образ я неоново-зелёной курткой-бомбером. По крайней мере, враги не потеряют меня в толпе.

Когда я неспешно вышла, Винтер восседал на одном конце дивана, а Брутус — на другом, и шерсть на загривке у него стояла дыбом. Казалось, у них своего рода противостояние.

— Не думаю, что нравлюсь твоему фамильяру, — прокомментировал Винтер.

Во имя сохранения мира я проглотила рвущуюся с языка реплику относительно хорошего вкуса моего кота. Я могла быть сдержанной, если того требовала ситуация.

— Брутус, сходи и проверь для меня миссис Барридж, — попросила я.

Брутус одарил меня взглядом, подразумевавшим, что он планировал свернуться клубочком и продремать весь день, а шпионить за пожилой дамой этажом выше, которая утверждает, что увлекается рунами и травами, хотя не имеет ни капли силы, было пустой тратой времени. К счастью, на этот раз он решил меня не выдавать. Он встал, потянулся и неспешно отправился прочь.

Я упёрла руки в бока и посмотрела на Винтера.

— Ну? — спросила я. — Мы идём? У меня есть дела, так что чем быстрее мы с этим разберёмся, тем лучше, — я не посчитала нужным сообщить, что эти дела включали в себя лежание на диване, поедание огромной пачки чипсов с солью и уксусом в сочетании с большим количеством шоколада, и редкие потягивания за пультом.

— Вы в этом пойдёте? — он выгнул бровь.

— Ну да, — я покрутилась перед ним. То, что он носил безупречный костюм, наверняка пошитый на заказ, не означало, что все остальные должны одеваться так, словно собираются на встречу с Её Величеством.

Он тяжело вздохнул.

— Прекрасно. Пошли.

Я пошла вперёд, ведя его по коридору к лифту, нажала кнопку вызова, и он потрясённо уставился на меня.

— По лестнице будет быстрее.

— Я повредила лодыжку. Мне следует избегать изнуряющих упражнений.

— Вы в порядке.

— Ты этого не знаешь.

В его взгляде появилось раздражение.

— Я Адептус Экземптус. Вы в прекрасной физической форме.

Я просияла.

— Думаешь?

Губы Винтера чуть сжались.

— Я имею в виду, что у вас ничего не болит, и вы не страдаете от каких-либо заболеваний ввиду невероятнейшего отсутствия физических нагрузок. Вам следовало бы немного похудеть.

Ох, скажите, что мне послышалось.

— Похудеть?

Винтер запоздало осознал опасность ситуации.

— Если вы хотите достигнуть своего рода пика физической формы, необходимой для ведьмы Второго Уровня, это было бы рационально. По долгу работы нам придётся много бегать, а также потребуются значительные физические усилия.

Да пошло оно.

— И что это за работа такая? — спросила я ледяным тоном.

— Тайный отдел, разумеется.

Я закатила глаза. Ну разумеется.

— Что ж, какое счастье, что я и не являюсь ведьмой Второго Уровня, и не работаю с тобой над чем-либо, кроме выпутывания себя из этой глупейшей ситуации, — сказала я и скрестила руки на груди, давая тем самым понять, что разговор окончен.

***

Главное здание Ордена располагалось между кафедральным собором Крайсчёрч и колледжем Мёртон. Им нравилось регулярно акцентировать внимание на том факте, что они находились здесь гораздо дольше, чем университет, и что их люди обладали навыками, о которых обычный студент Оксфорда мог лишь мечтать. Правда же заключалась в том, что Орден просто предпочитал присматривать за своими академическими коллегами, чтобы убедиться, что они не слишком зазнались. Орден наслаждался своим почтенным статусом, но они знали, что в наше время всё это может быть уничтожено из-за последнего достижения в сфере биологических наук или химико-технологических, или каких-либо ещё.

Честно говоря, я не была уверена, что они беспокоились об этом. Будь что будет, и всё такое. Подозреваю, что Орден будет существовать ещё долго после того, как университет канет в лету, ведь отделения Ордена присутствовали во всех крупных городах страны, не говоря уже об их представителях в Палате Лордов.

Я как могла избегала этой части города. Другие таксисты могли извлекать выгоду из студентов, выскребающих монетки из кармана, чтобы расплатиться за проезд. Я не собиралась позволять Ордену держать меня подальше от моего города, но в то же время не собиралась напоминать им о своём существовании.

Мы с Винтером прошлись по тротуару к главному входу. Ну как прошлись: я прошлась, Винтер — промаршировал. К тому же это давало мне прекрасный вид на его задницу, которая была исключительно крепкой и идеально круглой. Он, может, и вёл себя, словно проглотил кол, но это не значило, что я не могу оценить то, как он сложен. Я как раз размышляла, соблюдает ли он программу тренировок, включающую в себя несколько сотен приседаний в день, когда он обернулся и заметил, что я пялюсь. На краткий миг мне почудилось, что он удивился.

— Нравится то, что видите? — прорычал он.

Я пожала плечами. Меня поймали с поличным, и отрицать не было смысла.

— Да, — сказала я. — Вполне.

— А как бы вы себя чувствовали, если бы я позволил себе такое же отношение?

— Эй, я за равенство, — я повернулась, предоставив ему аналогичный вид. Однако я услышала лишь громкое фырканье и звуки удаляющихся шагов. Девушка может заработать серьёзные комплексы, проводя с ним много времени.

Я догнала его, заставляя свои ноги двигаться быстрее, чтобы не отстать. Немногочисленные студенты, ошивавшиеся тут, сменялись всё большим и большим количеством одетых в красные мантии ведьм Ордена. Принимая во внимание тот факт, что они расступались перед нами, а также взгляды, брошенные в его сторону, Винтером восхищались и уважали. Я сдержала улыбку. Подождите, пока не узнаете, с кем он должен работать.