Я вполголоса сосчитала до трёх, затем подняла руку и начертила другую руну. Раздался громкий треск, и тяжёлая ветка упала прямо на голову моему несостоявшемуся грабителю. Он тут же рухнул.

— Оставайся там, — пробормотала я, обращаясь к такси. Засунула руки в карманы и, насвистывая, побрела к идиоту, испоганившему мой день.

Проезжавшая мимо машина остановилась, из неё выскочила темноволосая женщина и побежала к нему. Я поняла, что если рассматривать ситуацию с этого ракурса, он действительно выглядел как жертва древесной атаки, а не как кто-то, получивший по заслугам.

Когда я дошла до женщины, она начала дёргать ветку, приковывающую его к земле.

— Я бы этого не делала, — заметила я.

Она уставилась на меня.

— Этот мужчина придавлен, он нуждается в нашей помощи! — она снова дёрнула ветку, хотя всё, чего она добилась — это зацепила своим дизайнерским жакетом несколько сучков. Раздался характерный звук — дорогая ткань не выдержала. Я вздрогнула.

— Мы можем только ещё больше навредить ему. Всегда безопаснее дождаться помощи профессионалов, — посоветовала я. — И, поверьте мне, этот парень не стоит таких усилий.

Она в ужасе покачала головой.

— Вот вы идёте по улице, никого не трогаете, перекусываете бананом, и вот уже на вас лежит дерево.

Я прикусила губу.

— Ну, я бы не сказала «дерево». Большая часть дерева всё ещё стоит, — я пристально посмотрела на банан, который по-прежнему находился в его руке. Хммм. Я взглянула на женщину. — У вас есть телефон? Нужно вызвать полицию.

Раскрасневшись от усилий, она в изумлении повернула голову.

— Полицию? Этому человеку нужная скорая!

— Он бежал по улице с пистолетом в руке, — заметила я.

— Пистолет? Но… — она запнулась, посмотрев вниз. Обратные руны — сложная задача для большинства ведьм, особенно когда у вас в запасе только пара секунд, и формально вы Неофит Первого Уровня. Но я — не большинство ведьм.

Брюнетка открыла рот и отошла.

— Клянусь, это был банан.

Я обнадёживающе улыбнулась.

— Это всё шок. Ваш мозг запаниковал, увидев пистолет, и не захотел признать правду. Это весьма распространённое явление в стрессовых ситуациях.

Она потёрла глаза.

— Обычно я сохраняю спокойствие в стрессовых ситуациях, но сегодня был тяжёлый день.

Определённо согласна с ней в этом. Я с грустью подумала о своём диване и о времени, которое проведу в полицейском участке, давая показания. Гадство.

***

К тому времени, как я добралась до дома, уже совсем стемнело, и в воздухе чувствовалось покалывание холодка. Моё расписание в пролёте. Если бы всё пошло по плану, я бы заняла своё обычное парковочное место у двери. Вместо этого, казалось, все мои соседи уже вернулись домой и разобрали лучшие места. Я нахмурилась и потащилась к входной двери. Мне нужна долгая, горячая ванна со свечами, шоколадом и вином. Много вина.

— Иви!

Жизнерадостный возглас с другой стороны улицы заставил моё сердце ухнуть в пятки, но я нацепила на лицо улыбку и повернулась к Еве.

— Привет. Ты только с работы?

Она подбежала ко мне, отчего её собранные в конский хвост сияющие волосы раскачивались в такт, и лучезарно улыбнулась, показав идеально белые зубы.

— Я закончила в шесть, так что решила воспользоваться ранним возвращением, чтобы устроить пробежку.

Я осмотрела её покрытую лайкрой фигуру.

— Молодец, — пробормотала я. Не то чтобы я считала шесть вечера ранним окончанием рабочего дня, особенно если учесть, что почти каждое утро в пять тридцать она выходила из дома. А знала я это потому, что в прошлом месяце запоем смотрела «Колдовство» и, когда солнце вставало, только доползала до подушки, а она уже выходила на работу.

— Тебе нужно как-нибудь пойти со мной. Очень бодрящее завершение дня.

Я воздержалась от желания заметить, что она высокая, подтянутая и гибкая, в то время как я — невысокая и пышнотелая, с грудью, обладающей достаточно вероятным потенциалом выбить мне глаз, даже если я надену самый усовершенствованный спортивный лифчик из предлагаемых на рынке. Мне нравилась Ева, но она не из тех, кто принимает «ни за что» за ответ. Безопаснее было не отвечать и надеяться, что она быстро перейдёт к другой теме.

— Как дела на работе? — спросила я.

К счастью, от упоминания любимой темы у неё зажглись глаза, и все мысли о втягивании меня в её фитнес-режим улетучились.

— Всё хорошо. Очень хорошо. Я полностью освоила все базовые руны и совершенно уверена в Миомансии. Мой руководитель считает, что я готова к экзаменам для перехода на Второй уровень, которые состоятся в следующем месяце. Даже есть шанс, что меня переведут в Тайный отдел.

Я смотрела как она при мысли об этом переступает с ноги на ногу. Ева жила и дышала Орденом и, вполне возможно, во снах тоже видела Орден. Или, если говорить об официальных названиях, о Священном Ордене Магического Просвещения. Большинство этим не утруждается, возможно потому, что, услышав его, представляешь не всеохватывающую, всемогущественную магическую организацию, в ряды которой входит практически каждая ведьма Соединённого Королевства, а счастливый давайте-возьмёмся-за-ручки хипповской анклав.

— Ты уверена, что тебе нравится Тайный отдел? — спросила я. — Разве все эти парни не чересчур благопристойные зануды и мрачные всезнайки?

— Иви! — она шутливо толкнула меня, но с такой нечаянной силой, что я пошатнулась. — Тайный отдел — вот где всё самое интересное! Конечно, они серьёзные; их работа — самая важная в стране. Если бы не они, на улицах царил бы сплошной хаос, — она предостерегающе приподняла брови. — Они заслуживают нашего глубочайшего уважения.

Да-да. Я не собиралась портить Еве праздник.

— Ты права, — солгала я. — Они потрясающие.

Она закивала с ярым усердием истинного верующего.

— Надеюсь, я достаточно хороша, чтобы ответить их критериям и пополнить их ряды.

Я покачала головой.

— Ты шутишь? Если они и не примут тебя, то только потому, что беспокоятся, что ты им там всем покажешь, — я не лгала: на мой взгляд, Ева, может, и была излишне воодушевлённой во всём, что касалось Ордена, но я не могла отрицать её преданности и способностей. — Им с тобой очень повезёт.

Она улыбнулась.

— Спасибо, Иви, — она помолчала. — А как прошёл твой день?

— Всё по-старому, — я с лёгкостью ушла от ответа и усмехнулась. — Ты меня знаешь. И пока ты ничего не сказала, не переживай, я не забыла, что завтра ты уезжаешь.

— Ты уверена, что это удобно? Я бы взяла его с собой, но…

— Ты не хочешь предавать огласке, что ты ведьма.

— Не в этом случае, — поморщилась Ева. — Дело требует осторожности. Меня не будет всего четыре или пять ночей.

— Я рада присмотреть за твоим фамильяром, Ева. Честно.

С котами я могу справиться, особенно если они — не мой маленький меховой мерзавец.

— Я так тебе обязана.

Я едва остановила себя от того, чтобы предложить ей убраться у меня в квартире в качестве компенсации. Мы зашли в подъезд, и Ева направилась прямиком к лестнице, бросив на меня взгляд через плечо, когда поняла, что я не иду за ней.

— Я потянула лодыжку, — сообщила я. — Старая спортивная травма. Я поеду на лифте.

Она нахмурила брови.

— Наверное, это больно. Дай знать, если понадобится бандаж. А ещё я знаю прекрасного физиотерапевта.

Я отмахнулась.

— Я буду в порядке. Но спасибо, — я кивнула в сторону лестницы. — Иди.

— Если ты уверена…

Боже, мне стоило придумать объяснение получше. Я даже почувствовала себя виноватой.

— Да-да.

— Хорошо. Береги себя, — Ева улыбнулась и взлетела по первому пролёту. — Увидимся позже, Иви!

Я ткнула кнопку вызова лифта и привалилась к стене. Смотреть на Еву было тяжким трудом.

***

Войдя в квартиру, я бросила сумку и, пошатываясь, направилась к дивану, плюхнувшись на него вниз лицом. Блаженство.