Меня впечатлила быстрота мышления Винтера. Всюду вокруг нас ведьмы, которые ещё оставались в библиотеке, решили не рисковать. Они на всех парах неслись наружу, желая сделать что угодно, лишь бы избежать встречи с переходящей им дорогу чёрной кошкой… или несколькими. Обычно Орден делал всё возможное, чтобы держать чёрных кошек подальше от своих земель. Несмотря на мои собственные предрассудки, я немного сочувствовала этим котам — они ничего не могли поделать со своим цветом.

— Адептус Экземптус Винтер — настоящий герой, — прошептала одна из ведьм своей подруге. — Он позаботится о том, чтобы кота держали подальше от нас, даже если ему придётся рисковать собственной безопасностью.

— Знаешь, — сообщила я Винтеру, — после этого люди неделями будут тебя избегать на всякий случай, чтобы не подхватить от тебя вероятную неудачу.

— Тогда я, по крайней мере, смогу беспрепятственно делать свою работу, — проворчал он и взглянул на меня. — Тебя беспокоит, что к тебе будут относиться так же?

Я хмыкнула:

— Едва ли, — я встряхнулась, послав в направлении Винтера брызги воды. Он немного напрягся, но никак это не прокомментировал.

— Как думаешь, — с надеждой спросила я, — я могу сначала сходить домой и переодеться?

— Твоё мокрое состояние — твоя вина, Иви. Кроме того, не следует дольше необходимого держать подальше от библиотеки всех этих ведьм. Манускрипты Сайфера могут оказаться нетронутыми.

— Да, — сказала я, зная, что говорю неубедительно. Возможно, я подхвачу простуду из-за всех этих регулярных промоканий, и тогда у меня будет предлог, чтобы остаться дома на несколько дней. И в плохом, как говорится, можно найти хорошее.

Последней ведьмой был Мэйдмонт. Он подошёл к нам, хмуря лоб.

— Здесь нет кошки, не так ли?

— Нет.

На мгновение на него снизошло облегчение. Но ненадолго.

— А что тогда?

Винтер пристально на него посмотрел.

— Если я скажу тебе, — сказал он, — то ты будешь под присягой хранить молчание до дальнейших указаний.

Мэйдмонт рьяно закивал:

— Это асбест[11]?

— Мы думаем, что Манускрипты Сайфера могли украсть, — без предисловий начал Винтер.

Суть сказанного не сразу дошла до Мэйдмона. Он непонимающе глазел на нас.

— Ч-что?

— Единственная причина, которой мы можем объяснить кражу скипетра, помимо попытки убить моего доброго друга Винтера — это делалось с целью скрыть более серьёзное преступление, — услужливо предложила я.

Мэйдмонт быстро заморгал.

— Но Сайферы? — заламывал он руки. — Это невозможно.

— Вчера, когда вы сбрасывали защитные барьеры, — спросил Винтер, — это распространялось те, что вокруг Сайферов?

Бедный библиотекарь почесал голову.

— Эм, да. Мы сбросили всё, — на его лице отразилась паника. — Мы что-то сделали не так? О Боже, это всё моя вина. Сайферы…

— Мы пока не знаем, что их забрали. Давай для начала убедимся в этом.

Мэйдмонт облизал губы.

— Да, да. Хорошая идея. Давайте сделаем это, — он не сдвинулся с места.

Винтер нервно притопывал ногой:

— Ну тогда пошли, — губы его поджались в жёсткую линию. — Чем больше заслуживающих доверие свидетелей у нас будет при проверке, тем лучше.

Он дело говорит. Учитывая мою репутацию в Ордене, я не удивлюсь, если стечение обстоятельств в виде моего возвращения и исчезновения Манускриптов в конечном итоге свяжут воедино. Я войду в историю как самая скандально известная и злая ведьма, когда-либо ходившая по этой земле. Не говоря уже о том, что меня посадят в тюрьму до конца моего земного существования.

Мы втроём направились на четвёртый этаж. Часть меня надеялась, что мы с Винтером ошиблись, и кто-то просто хотел отправить нас с ним в холодные, заброшенные могилы. В данный момент эта мысль была более успокаивающем, чем тот вариант, в котором кто-то украл Манускрипты Сайфера и всё могущество, содержащееся в этих древних свитках. Если они это сделали, то количество работы, которое мне с Винтером придётся разгребать, будет бесконечным.

У Винтера имелось разрешение заходить в охраняемое помещение, где хранились Сайферы, а я вынуждена была ждать снаружи, пока Мэйдмонт снимет защиту. Вместо того чтобы заставить его пойти на все эти трудности, я отошла с дороги: могу понаблюдать и с порога. Так, по крайней мере, не будет вероятности, что мои отпечатки пальцев скомпрометируют место преступления.

Винтер открыл дверь и вместе с Мэйдмонтом прошёл внутрь. Мой взгляд следовал за ними. В помещении было множество дубовых полок, и даже со своего места я могла видеть, что на некоторых из них лежат документы Манускриптов. Я с облегчением выдохнула.

— Всё в порядке! Они всё ещё здесь, — я вытерла лоб. Сложно было сказать, сделался ли он влажным от пота или после водяного заклинания. В любом случае, конец света не собирался наступать.

Винтер медленно проверял полки. И хотя он всё ещё хмурился, я чувствовала, что он испытывает то же облегчение, что и я. Мы паниковали на пустом месте. Однако как только я об этом подумала, Мэйдмонт испустил лёгкий вскрик.

— Девятый том, — ахнул он. — Его здесь нет.

Винтер подскочил к нему.

— Покажи.

Библиотекарь неуверенно показал. Их тела загораживали мне обзор, и я не могла ничего увидеть, но это неважно: не оставалось сомнений в том, что библиотекарь знал, действительно том пропал или нет.

— Могли ли его выдать на руки? — потребовал ответа Винтер.

Мэйдмонт начал заикаться:

— Н-нет. Никому, кроме Ипсиссимуса, не позволяется переносить Манускрипты, а он не бывал здесь несколько месяцев.

— Перепроверь помещение, — прорычал Винтер. — Может, его просто положили не на ту полку. Иви, иди сюда и тоже осмотрись.

— Я не могу, — беспомощно сказала я. — Защита не пропускает меня.

Винтер щёлкнул пальцами в моём направлении, отправив ещё одну молниеносную руну. Лёгкое давление, удерживающее меня на расстоянии, тут же исчезло. Я сморщила нос и поплелась вперёд. Чем меньше я была во всё это вовлечена, тем лучше. Я совсем не хотела заходить внутрь.

— Его здесь нет, — прошептал Мэйдмонт. — Совершенно определённо, его здесь нет.

Я выдохнула:

— Я так понимаю, ты не знаешь, что содержится в девятом томе?

Позади меня прозвучал глубоко обеспокоенный голос Ипсиссимуса.

— Власть, — сказал он. — Девятый том содержит заклинания для увеличения могущества и влияния на других.

Я прикусила губу и повернулась к нему.

— Что ж, всё могло быть и хуже, не правда ли?

Его бледные глаза смотрели на меня.

— Если вам нравится жить при магической диктатуре, когда лидер всегда остаётся безнаказанным и может делать всё, что он или она захочет, включая пытки, смерть и коррупцию в высшей степени, тогда да, мисс Уайлд, всё могло быть и хуже.

Ах. Ну, если так это сформулировать…

Мы четверо переместились в кабинет Ипсиссимуса.

— Сохранить это происшествие между нами было мудрым решением, — сказал Глава Ордена, обращаясь к Винтеру. — Нам следует разрешить ведьмам вернуться в библиотеку, в противном случае это вызовет подозрения. Давайте убедимся, что доступ в помещение, где хранится Сайфер, закрыт для всех.

— Согласен, — сказал Винтер. — Пока мы не выясним, кто несёт ответственность за исчезновение девятого тома, мы должны исходить из того, что под подозрением каждый.

Ипсиссимус потёр подбородок:

— Несомненно. Это беспокоит. Очень беспокоит.

— Зачем такие виды заклинаний вообще существуют? — спросила я. — И почему они записаны там, где каждый может получить к ним доступ?

— Обычно мы не предполагаем, что в наших ведьмах есть желание править миром, мисс Уайлд, — ответил он. — И ведьмы, имеющие доступ к любому из Манускриптов, подвергаются тщательной проверке. Мы не можем уничтожать древние артефакты только потому, что нам не нравится их содержимое. Невозможно отменить знание того, что уже известно. Когда расщепили атом, этого уже нельзя было отменить.