— Решка. Мы начинаем.

Четыре других ведьмы с ним расправили плечи, и движение вышло таким синхронным, что они явно тренировали его. Они начали вырисовывать руны.

— Они атакуют, — наконец поняв, едва слышно произнесла я.

Винтер закатил глаза.

— Да. Идиоты.

По всей видимости, у каждой ведьмы была своя специальность. Один накладывал руну ветра, посылая порыв в сторону своих противников. Другой словно из ниоткуда вызвал вихрь листьев. Он закрыл другой команде обзор на время, достаточное, чтобы третий и четвёртый, работая вместе, начертили парные руны, образовавшие длинную трещину в земле.

Другая команда работала над защитными манёврами, выбрасывая руны, нейтрализующие нападение и позволяющие оставаться в безопасности. Один из них почти скатился в зияющую магическую дыру, но другой достаточно быстро вычертил руну, поймав его руку в лассо и оттащив назад. Это ещё не всё: последний из ведьм в команде атакующих бросил свою руну — искусное заклинание, способное моментально видоизменять саму физиологию живых существ. Другие ведьмы поняли, что он делает, и попытались парировать удар, но не смогли. В считанные секунды ноги их превратились в желе, и они с воплями попадали на землю.

Победившая сторона веселилась, пока не прекратилось действие всех рун. Дыра снова запечаталась, а проигравшие пошатывались на ногах, но кости их пришли в норму. Меня это не впечатлило. Они пытались защититься, блокируя заклинания. Что им следовало сделать, так это отзеркалить их. Эту руну проще начертить, так что у них было бы больше времени изменить направление и одержать верх.

Винтер скрестил руки и холодно взглянул на них.

— Медпункт слишком часто имеет дело с последствиями таких вот представлений, — пробормотал он. — И воздействие на почву в этом месте может ослабить фундаменты зданий. Это совершенно безответственно.

— Обломщик. Никто не пострадал, — я помолчала. — Это же обратимо. Окружающая среда вернётся к норме. Конечно, это трата энергии, но разве ведьмам не нужно практиковаться?

— В безопасных, охраняемых местах. Не здесь.

— Это не опасно, — сказала я ему.

— Это безрассудно.

Винтер всё ещё пыхтел, когда Антея наконец заметила меня и подбежала. Глаза её сияли.

— Иви! Разве это не здорово?

— Похоже на хороший способ сжечь излишнюю энергию, — согласилась я. Не то чтобы я страдала от такой проблемы.

Она изогнула бровь, глядя в мою сторону.

— Было бы забавно посмотреть на поединок между вами двумя. Два напарника, которые меряются силами друг с другом, один на один…

Винтер нетерпеливо хмыкнул.

— У нас нет на это времени.

— У нас было время, чтобы включить в маршрут оранжерею, — заметила я. — Что стоит потратить ещё пять минут? — я знала, что здесь нет никакого риска: Винтер никогда не согласится. К сожалению, как оказалось, Антея тоже была прекрасно об этом осведомлена.

— Что ж, — сказала она, — в таком случае, Иви, нам с тобой стоит развлечься. В память о старых добрых временах. Я с удовольствием покажу тебе, чему научилась. Ты тоже можешь показать. Я уверена, все эти годы ты практиковала магию.

Тон её словно намекал, что всё это время я пребывала в несусветной глуши, а не в пригороде Оксфорда.

— Адептус Экземптус Винтер, вероятно, прав, — сказала я, используя его официальный титул, чтобы напомнить ей, что он тут по идее за главного. — Нам и правда нужно идти.

— Что стоит потратить ещё пять минут? — спросила она, бросив в меня моими же словами. — Вам стоит спустить Иви с поводка, Адептус Винтер.

Я почувствовала, как он внезапно напрягся.

— Она сама по себе, — натянуто сказал он.

Антея в восторге хлопнула в ладоши.

— Прекрасно. Чур я справа, — она ускакала прочь.

— Чёрт возьми, Винтер, — проворчала я. — Предполагалось, что ты топнешь ногой и откажешь.

Он одарил меня отсутствующим взглядом.

— И откуда же мне было это знать? — челюсти его сжались. — И для протокола, ты не на поводке.

— Не считая магических уз.

— Они — не моя вина, — прорычал он. — Это не считается.

— Иви, пошли! — позвала Антея.

Я вздохнула. Мне бы стоило придумать ещё оправдания и вывернуться, но, вероятно, быстрее сделать, как она хочет.

Я прошаркала к левой половине поля. Вокруг нас сформировался полукруг из ведьм, принимавших участие в соревновании, другие же слонялись из любопытства. Как ведьма не из Ордена, я вызывала особенный интерес.

— Цель — повалить противника на землю, — Антея подскакивала, переполненная энтузиазмом. — Только руны и никакого физического контакта, — на лице её появилось озорное выражение, и она погрозила пальцем. — И никаких заклятий внезапной смерти или серьёзных увечий. Всё, что ты сделаешь, должно быть тут же обращено вспять, как только закончится битва.

Битва? Это всё становится слишком серьёзным. Я посмотрела на неё, затем мельком глянула на зрителей. Неважно, буду ли я нападать или защищаться, в глубине души я знала, что мне не составит труда победить её. Это не самомнение. Антея доверяла заученным рунам, которым десятилетиями обучает Орден, я же стала диверсантом. Ничего из того, что я могу в неё швырнуть, она не ожидает. Но если я пойду на поводу у своей гордости и покажу, на что я на самом деле способна, думаю, другие ведьмы потребуют продолжения. Может, и не сегодня, но существовала вероятность, что я проведу в Ордене какое-то время. Я боялась представить, каково будет последующие девяносто шесть дней избегать потенциальных соперников. Если я докажу, что я такая слабая, какой они меня считают, меня оставят в покое. По сути, нет никакого соперничества.

Мужчина-ведьма из тех, что сражались первыми, вышел вперёд, подбросил свою сверкающую монетку и поймал её.

— Орёл или решка? — обратился он ко мне.

— Решка, — пожала плечами я.

Он показал орла. Так даже лучше.

— Если после моей атаки ты всё ещё будешь стоять на ногах, — сказала Антея, — мы меняемся местами. Каждому разрешается выпустить одну руну.

Я кивнула в знак того, что поняла, и поддавшись искушению, поискала глазами сердитое лицо Винтера. «Не волнуйся, — попыталась без слов сказать ему я, — это не продлится долго».

— Готова? — позвала Антея. — Обещаю, я буду нежной.

Я улыбнулась. Она ухмыльнулась в ответ и вывела первую руну. Движения её были медленными, по крайней мере, если сравнивать с кем-то вроде Винтера, она не начертила и половины руны, а я уже знала, что она собирается сделать. Магия, которую она использовала, едва дотягивала до уровня Неофита. По тому, как размашисто пальцы её взлетели вверх, стало ясно, что она вызывает шар, чтобы запустить им мне в голени и сбить с ног. Чтобы его остановить, мне всего лишь нужно было сотворить стену. Быстрее, чем дыхание перевести. Я нацепила тупое выражение лица и стала ждать.

Шар Антеи появился в пяти метрах от меня. За прошедшее время она достигла действительно большого прогресса; он был раза в два больше обычного шара для боулинга и мчался на меня с невероятной скоростью. Я нахмурила брови и сосредоточилась. Я должна сделать это надлежащим образом.

Отрывистыми движениями я вывела защитную руну. Послышался свистящий звук, и вокруг меня стянулся воздух. В последнюю секунду я хлопнула основаниями ладоней, выталкивая поток воздуха, чтобы сбить шар с курса. Однако учитывая его скорость, вложенной мной энергии было недостаточно. Я наполовину повернулась боком, и он врезался мне в икру. Даже если бы я захотела устоять, сомневаюсь, что мне бы это удалось. Я не проехалась лицом по влажной траве лишь потому, что выставила вперёд ладони. Из толпы донеслось улюлюканье, и я уверена, что заметила по крайней мере одну ведьму, пробормотавшего «я же говорил».

С трудом, потому что было чертовски больно, я поднялась и скорчила Антее рожицу. Она выглядела потрясённой.

— Прости! Ты в порядке?

— Да, в порядке. Просто ты лучше.

— Можем попробовать ещё раз. Ты можешь начать.