— А как меня все-таки пропустят во дворец?

— Во дворце есть подземный ход. Начало в подвале одной из кормилен Кастельи, я скажу где. Потом надо будет как-то связаться с моим братом. Только не с министрами! Андрусу тоже не стоит говорить, кто ты, но можно сказать, что ты сможешь освободить меня от заклятия. Надо все обдумать. В любом случае, время у нас есть. Пока идите в Колосья, оттуда, возможно, будет дилижанс до Пироса. Вы заночуете в Пиросском храме, там и увидимся.

— Хорошо, шеф, план понятен!

— А теперь просыпайся, скоро рассвет.

Я с сожалением бросила последний взгляд на бирюзовое море. Мне-то сейчас придется проснуться в грязном страшном лесу, голодной и холодной. Ладно, я ведь еще вернусь сюда.

Проснулась я, как ни странно, в тепле. Совсем рядом горел костер. О, спасибо Ликару — уж он-то умеет разжигать дрова бытовой магией. Молодой послушник тоже сидел рядом с огнем, грелся. Увидев, как я выбираюсь из кучи листьев и веток, изумленно вытаращился.

— У тебя волосы черные!

— А? Ну да. Магия, знаешь ли. Просто магия. — Надо же, у Альта все-таки получилось!

— Ты же не умеешь магичить! Или все-таки умеешь? Что ты скрываешь? Ты преступница?

— Так. Этот вопрос мы уже обсуждали. Я не преступница. Магичить не умею. Просто есть кое-кто, кто умеет кое-что, — туманно пояснила я, — вот он и помог.

— Как? Когда?

— Сегодня ночью. Во сне.

— И кто это?

— Один хороший человек. Я тебя с ним познакомлю, когда доберемся до места, — я улыбнулась, а Ликар насупился. Ревнует, что ли? Или просто боится? Ладно, пора идти в деревню. А то уже не столько есть хочется, сколько жрать. Мы уже сутки как голодные! А Ликар, к сожалению, тоже совершенно не приспособлен к жизни в лесу. И что тут можно есть весной, совершенно не знает.

К деревне дошли часов через пять. Солнце было уже высоко, мы шли по главной улице. По сторонам были довольно приличные домики с резными заборами, но вот людей на улице не было. Вообще ни одного человека! Даже детей нет. И собаки не лают. Или тут нет собак? Какая-то неестественная тишина. Как вымерли все. Ликар тоже напрягся. Над деревней кружила стая ворон.

— Плохая примета, — пробормотал мой приятель.

— Думаешь, они кружат над трупами?

— О, Пресветлый! Нет, конечно. На трупах они бы сидели. А тут кружат. Это просто нехорошо.

В конце улицы мы увидели рослого бородатого мужчину, набирающего воду у колодца. Мы подошли поближе. Он угрюмо посмотрел на нас.

— Уважаемый, — начал Ликар, — подскажите, пожалуйста, ближайшую кормильню, где можно поесть и отдохнуть с дороги. Или гостеприимный дом, где можно получить то же самое.

— Убирайтесь, — прорычал незнакомец.

Мы опешили. С чего бы это такое отношение?

— Убирайтесь, — повторил он, — в деревне мор. В Колосьях все умирают. Где-то с месяц как… Уходите, если хотите жить, — и пошел прочь от нас. Мы стояли в недоумении некоторое время. Потом до нас дошло. И стало не по себе.

Действительно, надо убираться подальше отсюда. Только вот без еды и новой одежды мы все равно недалеко уйдем.

— Как ты думаешь, напиться-то хоть можно? — тоскливо пробормотал Ликар.

— Не знаю. Если тут эпидемия, то неизвестно еще от чего. Может, тут в воде какая-то гадость водится. Ну, знаешь, микробы — маленькие такие заразные существа, съешь — и можно умереть…

— Я прекрасно знаю, что такое микробы, — сердито ответил Ликар, — но если я сейчас не попью, то точно умру.

— Не пей, козленочком станешь, — пришла мне на ум глупость.

— Что?

— Не обращай внимания, поговорка моего мира.

Ликар подошел к колодцу и посмотрел в него пристально. Интересно, что он там увидел? Микробов разглядывает?

— Я не вижу в этой воде опасности, — неуверенно сказал он, — я бы это почувствовал. Вода абсолютно безвредна.

Я хотела было поспорить, что его способностей может и не хватить для определения опасности, но поняла, что тоже хочу пить просто смертельно. И мне даже все равно, умру ли я от этого или нет. Мы вытащили ведро с водой и, обливаясь, жадно начали пить холодную свежую воду. Боже, какое это счастье! Я ожила прямо на глазах. Солнце явно начало светить ярче, небо стало голубее, усталости как не бывало! Да и есть уже не хотелось — в желудке булькал не один литр воды, больше туда ничего пока не вошло бы. Ликар выглядел таким же довольным. Однако надо было все-таки разжиться запасами еды и одежды. Посовещавшись, мы решили походить по деревне, может, встретим кого-нибудь еще. Немного погодя, мы действительно встретили. Небольшая процессия из четырех мужчин и двух женщин медленно двигалась по улице. В руках у мужчин был деревянный гроб. Женщины тихонько плакали. Они прошли мимо нас совершенно молча, да и мы не зацепили их ни словом. Так. Мне захотелось отсюда сбежать.

Вдруг сзади нас кто-то окликнул.

— Светлого дня, уважаемые. Вижу, вы неместные, откуда идете?

— Светлого дня, — я оглянулась, и мое сердце чуть не выпрыгнуло от восторга. Эльф! Это был настоящий эльф! Молодой, красивый! Сбылась места идиотки! Блаженная улыбка сама собой расплылась по моему лицу, отчего мужчина явно насторожился.

— Что-то не так? — он чуть отошел от меня.

— Нет, что вы! Просто мы так долго идем, устали, а тут вода, попили, и так хорошо стало! А тут еще вы… А как вас зовут?

— Алекс.

— Вы правда эльф?

Алекс вытаращил на меня глаза.

— У меня ощущение, что вы видите эльфа первый раз, — буркнул он и развернулся прочь. Но я бросилась за ним, несмотря на то что Ликар отчаянно дергал меня назад.

— Простите, если я обидела вас! Вы правы, я действительно нечасто вижу эльфов. Меня зовут Ханналин, можно Анна, я из Чингваны.

— Правда? — Алекс остановился. — Да, там мало представителей нашей расы. А как долго вы живете в Ронарисе?

— Около месяца. Да и то, Служителем в храме Пресветлого. Людей-то почти не видела. А вы? Местный?

— Нет, я из Кариталя. Путешествую. Учусь. Ну, вот пока застрял в Колосьях, — он говорил, а я жадно рассматривала его. Никогда не видела эльфа так близко! Да, действительно, с человеком не спутаешь. Глаза совершенно другие, миндалевидные, чуть вытянутые, белоснежная кожа, а как двигается! Грация и пластика, засмотришься! Уши вот не видно только из-за копны светлых волос, собранных в аккуратный пучок. Но просить показать уши как-то уж совсем неприлично было бы. Да и вообще, наверное, это жутко неприлично задавать такие вопросы! Я представила, что подхожу в нашем мире к негру на улице и спрашиваю — а ты точно негр? Но пересилить себя и уйти я точно не могла.

— А мы из Сарены, шли пешком, потому что там все рейсы отменили на несколько дней, не знаю почему. А нам очень нужно попасть в Пирос. А это Ликар, он тоже Служитель, — продолжала счастливо болтать я.

— Да, я вижу. Светлого дня, служитель.

— Светлого, — буркнул Ликар.

— А еще нам очень нужно поесть и переодеться, мы так устали с дороги, — я включила все свое обаяние. Надеюсь, брюнетка из меня будет такая же шикарная, как и блондинка.

— У нас тут есть кормильня. Но ее хозяина вы только что видели. Его несут на кладбище. Могу предложить пойти в дом старосты, я там живу временно.

— А там можно жить?

— Мне же можно. Надеюсь, и вас примет. Я лекарь по профессии и вообще-то живу и работаю в Пиросе. Меня отправили сюда по запросу.

— Хорошо, пойдемте, если староста нас примет.

— Не думаю, что он откажет, у него сейчас мало дел. Все сидят по домам, на улицу и носа высунуть боятся.

Мы пошли за Алексом, по дороге узнавая подробности жизни в Колосьях. Оказывается, месяц назад внезапная болезнь начала уносить жизни местных животных, а потом и людей одного за другим. Болезнь была практически без симптомов, только температура несколько дней, потом сильный жар, и человек сгорал в считаные дни. Староста сообщил о проблеме в Пирос, но из лекарей согласился сюда приехать только Алекс. Он был обычным лекарем из эльфийского государства, но со способностями мага. Как я поняла, он не мог именно творить магию, а только усиливать действие лекарств и облегчать боль. В Пирос он приехал, как раз чтобы научиться магии при лечении и помогать больным более качественно. А еще он был и хорошим травником. Но в этом случае ничего не помогало. Магия немного замедляла течение болезни, но не излечивала ее. Видно было, что Алекс в отчаянии. Пара деревенских дилижансов была захвачена местными в первые же дни эпидемии. Но они не доехали даже до города. Во всяком случае, Алекс связался с Пиросом и выяснил, что там никто из Колосьев не появлялся. Видимо, сбежавшие умерли по дороге. В деревне в итоге не осталось транспорта, кроме карта старосты, но его двигатели были разряжены. Кто-то ушел из деревни пешком. И о них тоже никто ничего потом не слышал. Кто-то остался. В основном те, у кого уже были больные в семье или маленькие дети. Деревня вымерла уже наполовину. У Алекса не было магических сил, хотя он здорово замедлял болезнь простыми лекарствами. Но здесь нужен был настоящий маг, которого почему-то не присылали.