СяоБай коснулся нефрита, старательно игнорируя происходящее с сестрой. Вот уж кого не хотелось злить, так это Кару… Экран в небе изменил картинку. Имена победителей продвинулись вверх по сетке.

«Дамы и господа, объявляю начало второго раунда!» — провозгласил толстяк.

Раздались овации, подбадривающие выкрики. Молодые люди свистели, улыбались, восславляя победителей.

Тише всех аплодировали Стоуны. Большая их часть не продвинулась во 2-й раунд.

Начался второй раунд интересных и захватывающих дух боёв. После сигнала противники выходили на арену дабы сойтись в поединке. По итогу боя победителей окружала радостная родня и с ликующими криками подбрасывала в воздух.

Некоторые бои затягивались из-за упрямства участников, не желающих сдаваться. Нередко это заканчивалось серьёзными травмами.

Как правило, большинство ценило свою жизнь и заблаговременно просило пощады. Однако у Стоунов было иначе… Из-за психологического давления фаворитов семьи отчаявшаяся молодёжь была вынуждена бороться до последнего.

«Я предупреждала тебя, упёртый болван! Но раз ты жаждешь умереть, то получай!» — прорычала девушка и вскрыла парню шею острым концом твёрдой породы.

Юноша упал на колени, пытался хватать воздух ртом, дрожащими руками сжимая горло. Хлестала алая кровь. Смерть медленно приближалась, обволакивая его тело. Обидно так глупо умереть, сражаясь под испытывающими взглядами кумиров семьи. Теперь половина из них смотрит разочарованно. Ради чего он отдал жизнь? Бедолага сожалел, что родился Стоуном.

Окружившие умирающего Стоуны были мрачнее грозовой тучи.

Кён посмотрел на турнирную сетку и обрадовался. В этом раунде у него нет противника, так как в бою случилась ничья — оба вырубили друг друга и больше не смогут принимать участие. Он прошёл в третий раунд без затруднений.

Лишь единицы обратили внимание на счастливчика, но, за отсутствием крикунов, широкой огласке его продвижение в 3-й раунд не подверглось.

Более 75 % Стоунов (не считая тех, кому суждено встретиться с Карой раньше времени) проиграли свои дуэли. Угнетённое состояние Стоунов достигло своего апогея. Зато настроение гостей из чужих семей было на высоте, особенно у Браунов. Парни и девушки поздравляли друг друга с победой и распевали радостные песни.

Когда судья озвучил имя Кары, все затихли.

Стефания подошла к лавочке, встала на одно колено перед принцессой и громко произнесла:

«Ваша светлость! Я, Стефания Стоун, сдаюсь. Я не достойна сражаться с Вами. Простите за трусость… Не хочу Вас обидеть. Извините мне моё невежество…»

«Меня не волнует. Исчезни с глаз долой.», — властно ответила девушка и потёрлась носом об ушко Юноны. Хорошо, что не придётся выпускать из объятий свою прелестную зверушку. Всегда бы держала её на коленях — цветочный аромат, не ёрзает, милая и безобидная.

Стефания откланялась. Она всей кожей ощущала на себе многочисленные взгляды собравшихся. Настроение ухудшилось. Но зато она не окажется в больнице, как Эрик. Оставалось надеяться только на Ли. С такой мыслью она подошла к нему, чтобы поддержать добрым словом…

Последний бой закончился, так и не успев начаться.

Пришло время третьего раунда.

Спустя десять боёв судья зычно проголосил:

«Семён Браун, десятая ступень области основ, против Кёна Стоун, седьмая ступень области основ!»

«О, тот самый парень! А как он вышел в третий раунд?!» … «Ха! Его прошлые противники сразились вничью!» … «Ого! Повезло! Ну ничего, сейчас он вылетит. Наш тигр из Браунов порвёт его на части!»

Услышав знакомое имя, Стефания мрачно сказала:

«Он…» — и пошла к арене под номером три. За ней последовали остальные сродники.

В центр площадки вышел симпатичный юноша с чёрными волосами. Средней комплекции, одетый в роскошный костюм и чёрные глянцевые туфли. Ледяная улыбка на его губах смотрелась весьма решительно. Брауны потирали ладошки в предвкушении забавного зрелища — унижения слабейшего из ненавистной ими семьи. Недовольные Стоуны, скрестив на груди руки, сохраняли тягостное молчание. Среди них выделялась девушка с холодным, неприступным выражением лица.

Среди гостей Кён заметил Марину. На сердце стало теплее. Однако рядом с ней стоял тот самый беловолосый красавчик и с высоко поднятыми бровями удивленно глядел на него.

На арену вышел бледный высокий парень — будущий противник. Опухшее лицо в багровых пятнах, губы вздулись, вокруг глаз кровоподтёки, некоторые зубы отсутствовали. Он напоминал тигра, готового ринуться в предсмертную атаку. Покачиваясь, как пьяный, верзила занял свою позицию.

«Давай, Сёма, сделай его!» … «Победишь с одного удара, и я дам тебе сотню сфер! А-ха-ха!» … «Сёма, покажи ему свой коронный удар тигра!» — кричали раззадоренные Брауны в поддержку товарища.

Судья дал сигнал начала боя.

— бииииип~

Юноша медленно указал пальцем на Кёна и, с кровавым оскалом, словно раненый хищник, который не в силах добить детёныша антилопы, произнёс:

«Поблагодари богов за то, что сегодня мы не сойдёмся в поединке…» — промямлил Семён и потерял сознание от изнеможения.

«Кён Стоун одержал чистую победу!» — озвучил судья, с трудом сдерживая смех.

Тотчас ликующие Брауны замолкли. «Что случилось?!» … «Как он мог продуть? Это же Сёма!» … «Он проиграл из-за травм, полученных в предыдущем бою! Вот досада…» … «Ты облажался, Сёма. Мне стыдно за тебя! Ты не достоин зваться тигром Браунов.» … «Удачливый сосунок!» … «Наислабейший пробился в четвёртый раунд! Я тоже так хочу!» — возмущались молодые люди, испепеляя Кёна завистливыми взглядами.

Стоуны же непонимающе переглядывались, тщетно пытаясь понять происходящее. Как реагировать? Радоваться или избить везунчика?

«Госпожа Стефания, нам… Заняться им?» — спросил высокий парень.

«Нет… Он больше не стоит нашего внимания.», — процедила девушка и отвернулась от Кёна. Её одолевало неприятное чувство, что столь посредственный юноша смог пройти в 4-й раунд, когда она проиграла во 2-м. Куда смотрит небо?!

Кён медленно покинул арену. По пути он заметил, как Марина уходит с блондином — видимо, у него бой на другой площадке, а она решила понаблюдать.

Вскоре СяоБай объявил начало четвёртого раунда. Красивая девушка Корнелия принесла ему молочный коктейль. Парочка завистников с досадой вздохнули.

Спустя несколько боёв судья озвучил следующие имена:

«Тимон Браун, третья ступень продвинутой области, против Кёна Стоун, седьмая ступень начальной области!»

Гнусные смешки раздались среди Браунов.

Не обращая никакого внимания, Кён вышел в центр и огляделся. Его арену окружало довольно большое количество людей. Он привлёк внимание к своей персоне по нескольким причинам — имеет наименьшее развитие; попал в четвёртый раунд даже не сражаясь;

«О-о-о, ну всё! Наш сродник его уничтожит. Парнишке конец!» … «Да брось, он просто сдастся. Хотя я буду рада увидеть разбитое смазливое личико.» … «Вы все такие жестокие… Тимон, сверни ему шею!» — продолжали издеваться Брауны, не воспринимая Кёна как противника вообще.

Стоуны лишь молчали. Они полагали, что удача покинула парня. Даже Стефания пришла понаблюдать, хоть и пыталась заставить себя не обращать на него внимания.

Судья вновь огласил имя противника Кёна.

«Где Тимон?» … «Кто-нибудь видел Тимона?»

К арене приближались два парня. Один походил на тощего раненного в ожесточённой битве бойца, а второй коренастый парень тащил его, перекинув руку через свою шею. Худой юноша выглядел ужасно — окровавленный, избитое лицо сильно распухло, левый глаз превратился в щёлку, а правый вовсе заплыл. Прошлый оппонент дался ему с большим трудом — проклятый Стоун никак не хотел сдаваться.

«Братишка, не теряй сознание! Все Брауны ждут от тебя только один удар! Ради нас… Нужно ударить противника в голову, и ты победишь! Слышишь?! Ответь!» — бурчал возле уха старший брат Пумба.

«Пфф…» — фыркнул Тимон, сплюнув заодно зуб. — «Я не чувствую руку… Пожалуйста, дай мне поспать…»