Однако было исключение… Стоуны необъяснимым образом проигрывали три из четырёх сражений, вызывая насмешки со стороны окружающих.

Все 9 семейств сочли, что сильнейшие участники Стоунов случайно оказались в углу сетки, а все остальные (средние по силе) лишь жалкие посредственности.

С каждым следующим поражением Стоуны становились мрачнее грозовой тучи. Их самооценка снижалась, а чувство неполноценности возрастало.

«Почему… Какого хрена вы проигрываете один за другим?! Неужели сложно отстоять честь семьи?! Вы хоть понимаете, какой нас ждёт позор, если так продолжится?!» — недовольно ворчал Ли на родню.

«Господин, я сражался изо всех сил, но противник был выше на одну ступень!» — оправдывался изувеченный молодой человек.

«Я тоже старался! Оппонент оказался выше на ступень! Без шансов… Он подавил меня прямыми столкновениями и скоростью!»

«А мой владел стихией огня! Я ничего не мог противопоставить… Моя стихия земли не спасает… Простите, господин Ли.», — лепетал юноша, потирая обожжённую руку.

«Чёрт с вами. Смотрите, как надо!» — воскликнул Ли, а затем вышел в центр арены. Лидер Стоунов молниеносно ударил своего противника в грудь и одержал над ним быструю победу.

Когда он вернулся в круг семьи, на него посыпались комплименты.

Стефания раздражённо фыркнула:

«Повезло тебе, Ли… В отличие от меня и Эрика, ты находишься не в краю сетки. Во втором раунде я буду сражаться против принцессы Грандов. Я не питаю ложных надежд — меня и Эрика ждёт участь проигравших. Даже с одинаковым развитием мне не победить Кару. На тебя вся надежда! Ты должен в одиночку вырваться в лидеры и победить Цаяна, иначе…»

«Понимаю, Стефания… Я же обещал победить наглеца. Верь мне, я не посрамлю честь Стоунов. Мой долг — добраться до финала.», — громко сказал Ли, стараясь поднять моральный дух своих товарищей.

Судья зычно объявил имена последней пары бойцов 1-го раунда. «Принцесса Кара Гранд… против Эрика Стоун! Пик продвинутой области!»

В ту же секунду разговоры затихли. Сражающиеся на других аренах участники замялись, не решаясь броситься друг на друга. На них всё равно никто не смотрит.

С лавочки поднялась великолепная девушка, изящной походкой вышла в центр арены и окинула соперника высокомерным, немного брезгливым взглядом. На её губах заиграла лёгкая улыбка, покорившая сердца зрителей.

Эрик залился краской, низко поклонился и почтительно произнёс:

«Ваше высочество, наставьте посредственность на верный путь. Спасибо.»

Кара ничего не ответила.

— бииип~ — прозвучал сигнал.

Эрик ринулся в атаку. Вокруг его кулаков образовались большие пузыри воды и завращались, подобно шторму.

«Он собирается использовать коронную технику водного торнадо! Невероятно!» … «Не может быть! Так сразу?!»… «С Эриком шутки плохи!» — выкрикивали поражённые наблюдатели.

Кара даже с места не сдвинулась, продолжая надменно держать руки скрещенными. Когда Эрик преодолел половину пути, случилось невообразимое — принцесса плавно сжала кулак, а в него со всех сторон устремились алые искры, создавая впечатляющий эффект концентрации могущественной силы.

«Том первый, взрыв феникса.», — спокойно прошептала принцесса и без лишних церемоний зарядила пылающим кулаком в направлении шторма.

— буш-ш-ш-ш-ш~

Произошёл мощный взрыв.

Водный торнадо разлетелся бесчисленными брызгами во все стороны, омыл защитный барьер тонкой плёнкой.

Со звуком ~буп~ в дальнюю часть барьера впечаталось бессознательное тело Эрика, медленно сползло вниз и безвольно рухнуло на землю.

Кара в этот момент выглядела необычайно величественно, напоминая падшую с неба богиню. На её прекрасные одежды не попало ни капли влаги. Казалось, она раздавила противника одним своим видом.

Наступила гробовая тишина, было слышно дыхание каждого находящегося на площадке, их мысли словно покинули головы. Бойцы на других трёх аренах забыли про своё сражение и удивлённо взирали на результат битвы с принцессой.

«П-подавляющая мощь…» — поёжившись, сказала Стефания. Эрик превосходил её в силе, и всё же проиграл за мгновение.

«Обалдеть… Он же второй по силе! Разве можно проиграть противнику с равным развитием с одного удара!?» … «Вы видели?!» … «О боже, как безжалостно! И быстро! Принцесса оправдывает своё имя!» — шумели гости.

Бой длился всего ничего. Кара победила, не прикладывая никаких усилий. Невероятная мощь и царственный вид девушки завораживали дух юниоров, познавших новые границы силы. Они не достойны даже приветствовать столь могущественное создание.

Кара грациозно развернулась, тряхнула роскошными волосами цвета спелой вишни и подсела обратно к Юноне, взяв её руку в свои нежные ладони. «Ну и как я тебе?»

«Как обычно… В своём репертуаре.», — равнодушно ответила девочка. Однажды она наблюдала за битвой Эльзы и Кары. С тех пор её сложно удивить.

«Ты такая холодная! Ух… Обожаю тебя, моя маленькая снежная леди!» — сказала Кара, обвила Юнону руками и усадила к себе на колени.

«Ты… Отпусти!» — заверещала пташка, попавшая в лапы голодной кошки. — «Немедленно отпусти! Я, Юнона Стоун, не разрешаю тискать меня даже принцессе! Ар-ар!»

Никто не осмеливался помочь. Ли сухо покашлял в кулак и отвернулся, надеясь, что его обещание защищать Юнону все позабыли.

Принцесса покрепче обняла соблазнительную нимфетку. «Мур-мур-мур, злая киса хочет выбраться, но она не соперница фениксу. Гордой птице симпатичен вольный нрав, поэтому она будет играть с ней столько, сколько захочет. Хи-хи.», — игриво улыбаясь, подшучивала Кара.

Обиженная Юнона ещё пару раз брыкнулась, но, осознав тщетность своих усилий, расслабилась и спинкой облокотилась на пышную грудь подруги. Если Кара захочет порезвиться, то никто её не остановит. Даже Эльзе приходилось биться с ней чуть ли не насмерть.

Ещё в детстве Юнона замечала — чем больше пытаешься вырваться, тем сильнее распускает руки похотливая принцесса. Только Эльза могла её спасти, хотя не очень-то и хотелось. Даже сейчас Кара попросту игнорирует внимание молодых людей, нагло тискает её за нежные груди и целует в шею. Нужно не сопротивляться, а расслабиться и ждать, когда интерес девушки поутихнет.

«Сообразительная какая. Люблю тебя.», — прошептала она и страстно куснула мочку уха. Сегодня её планы далеки от обычного заигрывания. Всему своё время.

Юнона чувствовала полную беспомощность. Прямо как с мастером… Она пробежалась взглядом по шокированным зрителям и увидела Кёна. Изумрудные глаза встретились с чёрными.

{Что смотришь? Завидно?} — промелькнула у неё успокаивающая мысль.

Наблюдавшие за двумя звёздочками парни тонули в пучине фантазий. {Я тоже хочу к ней на колени… Пусть она и меня куснёт за ушко… Пожалуйста, всего на секунду!} … {Мечта!} … {Как же я завидую мисс Юноне…} … {Я знаю, чем буду заниматься ближайший месяц перед сном! Хе-хе!} … {Поразительная королевская особа… Она словно прекрасный лебедь, а я гадкий утёнок. Боже, за что ты не дал мне таланта к развитию…} — многих одолевали похожие мысли.

Тем временем Стефания и Ли помогли медикам уложить Эрика на носилки. Его скоро доставят в больницу. Особых повреждений не обнаружилось, из чего можно сделать вывод — принцесса сдерживалась.

«Я сразу же сдамся. Не хочу позориться. Пусть она и принцесса, но поражение за мгновение… Уж извини, но мне будет стыдно.», — мрачно сказала Стефания.

Ли положил ладонь ей на плечо.

«Понимаю тебя, подруга.»

В кругу Стоунов слышались печальные вздохи. Глупо оспаривать её выбор — участь Эрика незавидна.

Стефания перевела тему, холодно посмотрела на Стоунов. «Ну, кто-нибудь нашёл того парня на 7-й ступени?»

«Простите, но нет…» … «Мы не нашли его…» … «Не слышали о Кёне.», — ответили посыльные.

«Ладно. Дождёмся его раунда. Я хочу убедиться, что его изобьют до полусмерти.»

«Да, он заслужил!» … «Мисс, вы совершенно правы!» … «Я сам накажу его, если он легко отделается!» — поддакивали Стоуны.