Я не хотел терять людей бесполезно штурмуя укрепленные стены работоргового городка. Тем более имперских солдат в традиционной униформе расстреляют из луков прямо с городских стен, едва они завидят нас идущих в открытую.

И я придумал просто великолепный план, а главное надёжный, как швейцарские часы. Осталось только правильно реализовать его, посвятив в него так же и всех остальных членов моей команды.

Мы спешились неподалёку от города работорговцев и спрятали лошадей.

Собрав вокруг себя отважных товарищей, я ощущал, как в воздухе пульсирует напряжение и азарт. Вроде бы обычная ситуация, но чувствуется, что перед нами стоит задача, которую не каждый сможет выполнить. Но у меня в руках сокрушительный план, который стал моей гордостью и надеждой на победу.

— Послушайте, друзья, перед нами стоит нешуточная дорога в этот город, — произнес я с такой интонацией, будто объявляю о победе в конкурсе самых громких храпунов.

Все, конечно, смотрели на меня, словно ожидали, что я разглагольствую о том, как мы устроим фееричное селфи на фоне разрушенных замков.

— Эти грешные подонки не позволят нам так просто пройти. Но я придумал нечто великолепное, что позволит нам обмануть их и одержать верх!

Все, конечно, растянули свои ушки, будто ожидали, что я предложу надеть парики и выдать себя за группу музыкантов, которым велели сыграть «Гимн непобедимых супергероев».

И глаза каждого из тринадцати человек сияли, словно они только что увидели пиццу в день безграничного буфета. Их взгляды были напряжены, как толпа малолеток перед концертом Джастина Бибера. Они задерживали дыхание, словно я рассказывал им секрет, как выиграть в лотерею, пока путешествуешь на магическом единороге. Но я не сдавался, продолжал раздувать их энтузиазм, словно являлся главным поставщиком энергетических напитков на планете:

— Слушайте, друзья мои! У нас есть пятеро смельчаков кочевников, которые только недавно присоединились к нашей команде. Их главная задача — выдать себя за тех, кто только что схватил пленных в последней эпической схватке. А мы, остальные герои, сделаем вид, что мы тут такие беззащитные пленники, которых ведут в порт, чтобы запихнуть на кораблик и отправить в море. Таким образом, друзья мои, мы проникнем в самую гущу этого проклятого города, словно лава вулкана втекает в речные воды!

Услышав мои слова, они были так взволнованы, что чуть не разорвали свои карманы пряча пистолеты, чтобы сыграть роль пленников настолько убедительно, что Оскар бы не удержался вручить нам коллективную награду за актёрское мастерство. Может быть мы даже втайне надеялись, что городские стражники просто сами заплачут от нашей драматической сцены и предложат нам ключи от городских ворот.

Мы были готовы ворваться в проклятый город, будто школьники в конфетный магазин, и разыграть самое захватывающее представление сражения, о котором только мечтают режиссеры Голливуда.

Но тут послышались несколько недовольных голосов, принадлежащих самым старым и закалённым ветеранам. Видимо, мой безупречный план не встретился с полным одобрением с самого начала.

Но я знал, что подобные сомнения расплавятся, как снежинки на раскалённом солнце, как только мы примемся за реализацию нашего замысла. И ни один презренный подонок не сможет сдержать нас на пути к победе!

Я почувствовал, что солдаты все еще нервничают, как пирожные в духовке. Я думал, что моя речь успокоит их, но похоже, они были более напряжены, чем натянутые струны гитары.

— Что, если нас кто-то узнает? — спросил один из солдат.

Вот где-то я понял, что моя работа командира весьма непроста. Я должен был придумать что-то убедительное, что-то, что унесет их сомнения с ветром, как сухие листья осенью.

— Никто нас не узнает, — уверенно возразил я.

Мои слова летели в воздухе, словно свежий бриз на летнем пляже. Но внутри меня промелькнула мысль: «Черт возьми, что я делаю? Может, моя затея действительно слишком сумасшедшая.»

Но я не мог показать свои сомнения. Я был командиром, лидером, и на моих плечах лежала ответственность за этот безумный план. Так что я решил проявить свое мастерство и спросил:

— Кто-нибудь еще что-то хочет добавить?

Вот тут-то все замерли. Мы смотрели друг на друга, словно статуи на скучной выставке.

Но вдруг, из толпы, до меня донесся шепот:

— Это сумасшествие, милсдарь. Вы можете оказаться в большей опасности, если пойдёте вместе с нами в город.

Я повернулся и увидел десятника, смотрящего на меня с умилительным выражением лица, как будто я только что предложил ему попробовать новый вид шоколада.

Я улыбнулся и нашел в себе силы ответить:

— Опасность? Большей опасности, чем быть со всеми вами здесь? Десятник, вы знаете, что говорят: «С тобой хоть на край света…» Ну, так давайте посмотрим, насколько далеко мы можем зайти. Я уверен, у нас будет весело!

Солдаты озарились улыбками, и мы двинулись в путь.

В то время, когда мы ковыляли по этой замысловатой дорожке, я понял, что напрямую приказывать им не получится. Ведь это дело было почти на грани самоубийства, и каждый должен был самостоятельно решить, готов ли он на такой риск пойти. Добровольчество, друзья, добровольчество! Нельзя никого заставлять. А то я рискую потерять их уважение, а оно мне так нужно и дорого.

Поэтому я остановился и решил напомнить им о нашей прошлой битве, где я был их спасителем с горящим сердцем:

— Слушайте, ребята, я вас не заталкиваю в эту передрягу. Просто вспомните, кто там стоял, когда на вас обрушивался дождь из стрел и враги на конях летели прямо на вас. Без моего магического купола вы бы сейчас были кормом для червей, но сейчас мне нужна ваша неоценимая помощь.

— И что будет, если наш грандиозный план вдруг не сработает? — спросил кто-то из отряда с небольшой долей скептицизма.

Меня уже начинало раздражать их недоверие:

— Ой-ой, ну тогда нам останется только два варианта: либо взяться за оружие и вступить в бой, либо устроить спринт-марафон до последнего укрытия! — ответил я с некоторым наездом, ощущая, как адреналин накатывает на меня. — Но, поверьте мне, друзья, я уверен, что у нас все получится на ура, если мы будем действовать слаженно, словно пчелы в улье!

Мои слова повисли в воздухе, настигнутые молчанием, пока наконец кто-то не произнёс:

— Я, милсдарь Алекс, готов сопровождать вас на этом пути, согласно вашему нестандартному плану.

Оказывается, это был тот самый парень-переводчик, который допрашивал пленных из отряда несусветного принца Чойги. Я улыбнулся ему, ощущая внутри себя такую признательность, будто выиграл в лотерею смешных случайностей.

Тогда сомнения в отряде окончательно развеялись, и солдаты с энтузиазмом выступили вперед, попрятав пистолеты за пуговицами мундиров.

— Вот это отлично! — одобрительно заявил я. — Тогда пора приступать, потому что времени на раздумья у нас нет. Давайте, ребята, вперед!

И вот мы, собравшись в строй, отправились вперед, насыщенные духом приключений и готовые покорять мир своим веселым штурмом!

Мы уже практически к воротам города работорговцев. Разумеется, для нашей шоу-программы мы аккуратно связали себе руки, чтобы добавить немного реализма. И вот пять кочевников из моей команды галопируют на лошадях, выстраивая живую охрану по бокам и сзади от фэйковой колонны пленных солдат.

Охранники на воротах на минутку попрятались, увидев нас — солдат в имперской форме, но как только заметили, что мы бедолаги связанные и без оружия, сразу же расслабились.

— Ну, кто же вы такие? — промычал караульный, обращаясь к одному из кочевников.

— Ах, это просто наши дорогие пленники, — отвечает тот с невинным видом. — Мы как-то разгромили отряд карателей, посланных самим императором. Ну, мы им конечно все оружие отобрали, одежду тоже и теперь думаем, где бы это все выгодно продать.

Стражники просто махнули руками и пропустили нас внутрь. Мы ликовали, особенно я, ведь мой гениальный план сработал.