Они, конечно, удивились произошедшему, но успели быстро взять себя в руки и с криками набросились на врага толком не понимающих что произошло. Они кололи и резали дезориентированных врагов, рубили их мечами и колошматили палицами, разя их безостановочно, и всё это сопровождалось бранью, отборным русским матом.

Я страшно гордый своей задумкой наблюдал за этим и меня распирало от того, как же круто я придумал и сумел спасти отряд, доверенный мне дядей. Я не просто аристо, я Алекс Петров из древнего рода и скоро обо мне услышит вся империя. Не знаю почему мне пришла в голову эта мысль, но я был очень уверен в себе.

Наша очевидная победа благодаря именно мне внушала мне веру в себя и мои способности. На несколько минут вокруг воцарилась тишина, прерываемая только стонами раненых и звериным рёвом конницы за стеной.

— Нам нужен язык, Войда, — вспомнил я о том, что они могут быть в курсе куда уехали похитители моей кузины.

Он окинул меня быстрым взглядом, словно бы извиняясь за то, что он сам не догадался об этом и дал знак своим людям:

— Стоять, ребята! Оставьте раненных, нам нужны пленные.

Бойцы сразу же остановились хотя и не очень охотно, но перечить своему командиру они не могли. Выполняя просьбу десятника они мигом выудили из кучи поверженных наименее пострадавших и посадив их на колени выстроили в ряд.

Уцелевших оказалось трое — один тяжело раненный и двое в более менее приемлемом состоянии. Выглядели они жалко — у одного была раздроблена нога, а у второго весь бок был залит кровью. Третий скорее всего не протянет и часа, если его не перевязать.

Я и Войда подошли к ним, и я, постаравшись вложить в свой голос как можно больше безразличия задал вопрос:

— Зачем вы напали на нас и что вам известно о человеке под кличкой «Рогатый Змей?»

На что они мне ничего не ответили. Тогда я уже хотел переспросить повторно, как вмешался один из моих бойцов:

— Да они языка человеческого не знают собаки, только гавкать умеют, — подойдя к одному из раненных он пнул его в живот и тот, рыгнув кровью и выхаркивая сгустки крови из пробитого легкого, что-то промычал.

Тот же боец обратился к нему, как я понял одном из языков степняков и о чудо тот понял его, но видимо он ответил чем-то оскорбительным и плюнул на землю перед нами, так что воин из моего отряда вновь прописал ему живительного пендаля в солнечное сплетение. Пленник захрипел и повалился на землю.

Ясно, что он теперь не сможет некоторое время говорить, а мне хотелось бы поскорее покончить с допросом, дорога каждая минута.

— Не будьте так жестоки, мой друг, — обратился я к бойцу, — а то наши пленники закончатся раньше, чем мы что-нибудь узнаем.

Он хотел сказать что-то в духе «да эти падлы вонючие нас убить хотели», но не стал мне перечить. Тогда я наклонился ко второму — самому молодому из троих и задал тот же вопрос, а воин перевёл ему. Этот также всё понял, но непонятно почему хотел также отмолчаться и я уже не знал как их ещё разговорить.

Не успел я что-либо сказать, как к нам подскочил десятник и одним ударом сабли отрубил голову третьему пленнику, который итак скоро должен был подохнуть. Горячая кровь товарища обрызгавшая лицо второго пленника подействовала на него ободряюще, и он запинаясь и косясь на тело товарища — дергающегося в предсмертной агонии затараторил, так быстро, что переводчик едва успевал переводить.

— Он говорит, что их отряд нанял один человек за большие деньги, — воин внимательно слушал и пересказывал мне. — У него была хорошая броня и шлем с рогами.

Теперь всё становилось понятно, значит «Рогатый Змей» действительно приложил к этому руку. Но оставалось неясным зачем ему понадобилось похищать мою кузину. Если только за его спиной не стоят более серьёзные люди, которые решили насолить моему дяде.

Со слов пленника наши похитители направились не вглубь степей, как предполагал мой дядя, а наоборот к портовому городу невольников, где обычно осуществлялась купля-продажа рабов. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как готовиться к худшему. Если я правильно понимал ход их намерений, то они направлялись туда только для одного — уйти от погони через море и замести за собой все следы.

Когда мы закончили с пленным я обратился к десятнику:

— Войда, собирай людей, — сказал я ему, показывая в ту сторону, куда глядели зеленые глаза пленного. — Мы уходим. Живо! Может быть, у нас еще есть шанс спасти мою сестру. Пусть раненные дождутся обоза — мы не можем взять их с собой.

Он как-то неуверенно глянул на меня. Но, видимо, мой тон и решительный взгляд были убедительнее слов, потому что он тотчас же кивнул головой и поскакал собирать людей.

Некоторые наши лошади оказались раненными при вражеском обстреле и теперь бойцы выискивали целых лошадей из тех, что остались невредимыми, когда всадники напоролись на мою стену. Нам понадобиться полчаса или чуть больше прежде чем, мы сможем выдвинуться по стопам похитителей.

Вдруг взгляды всех собравшихся обратились к дальнему холму и когда я увидел, как оттуда в нашу сторону скачет новая группа всадников, которые выделялись на фоне желто-бурой травы пятнами темной стали, то внутри меня всё упало.

Выдержать ещё одну атаку людей подкупленных «Рогатым Змеем» представлялось маловероятной. Моя магическая сила полностью истощена, а мои люди также устали и голодны.

Ко мне подошёл десятник Войда, он был заметно обеспокоен увиденным и спросил:

— Милсдарь Алекс, я, конечно, знаю, что делать, но вы здесь главный и я хочу спросить вас — что мы будем делать?

Я взглянул на него будто он спросил у меня что-то неразумное. Он нервно крутил в руках свой короткий меч и не мог отвести взгляда от приближающихся всадников вдалеке.

До чего же тяжело быть благородным, когда от тебя зависят жизни твоих подчинённых и ты в ответе за каждого из них, но я не представлял себе ничего другого, как сказать ему:

— Готовьте людей Войда, даже если это наш последний бой, мы дорого отдадим свои жизни, — а затем я повернулся к воинам. — Надеюсь вы все со мной согласны?!

Уставшие лица не отражали никаких чувств, только их глаза блестели ледяным блеском, но они понимали, о чём я говорю, и это придавало мне уверенности.

— Слава господину Алексу! — хором закричали солдаты, поднимая мушкеты и сабли. — До последней капли крови за нашего господина! До последнего вздоха! Победа или смерть!

Мне было очень приятно осознавать тот факт, что ранее я бился за них до последнего и не жалел живота своего, а теперь это означало, что они готовы отплатить мне той же монетой. Я завоевал их уважение!

Но нам снова предстоит бой и неизвестно каким будет его исход на этот раз.

Мы сидели на своих позициях за камнями и напряжённо наблюдали, как кучка всадников становиться всё больше и приближается к нам. И в какой-то момент они остановились на расстоянии недостаточном для ружейного выстрела и затеяли между собой разговор.

Мой взгляд сосредоточился на них, точнее, не самих всадниках, а того, кто ехал на огромном вороном коне. В лучах солнца сверкал его дорогой ламеллярный доспех и остроконечный шлем.

Все мы ясно видели, как он высоко поднял над собой копье с белым развевающимся знаменем и выйдя впереди своего отряда направился к нам в сопровождении двух приближённых.

Я выдохнул от облегчения, по крайне мере они настроены на диалог.

— Переговорщики, — шепнул Войда. — Сейчас что-то скажут.

Действительно, как только они приблизились достаточно, чтобы быть услышанными самый главный из них, не спешиваясь начал диалог:

— Приветствую вас, дан. Мы воины степного клана Золотые Орлы. Мы видели издалека, дан, как вы сражались. Среди вас есть могущественный маг, дан, и мы не хотим конфликта.

Эти кочевники в степях по слухам всё ещё поклонялись своим языческим богам и часто вставляли их в свою речь.

И ещё до того, как они подошли — мы с десятником договорились, что переговоры будет вести он от моего лица. Не нужно чтобы противник знал кто из нас тут одарённый, а моё благородное происхождение легко можно было бы считать по голосу и манере речи.