Именно городские радикалы из Генеральных Штатов в Париже разработали в феврале 1358 года первую комплексную программу сноса небольших замков и крепостей. Все маленькие крепости, возведенные за последнее время, было приказано разрушить, а все остальные укрепления передать в руки людей, на которых можно было бы положиться при их защите. Классовая ненависть была, по крайней мере, одним из мотивов этого закона. Но чуть менее амбициозный вариант этого указа был включен в великий майский ордонанс 1358 года, который последовал за Генеральными Штатами Дофина в Компьене. Он предписывал назначить в каждом регионе комиссаров для проверки укреплений, обеспечения надлежащего укомплектования и снабжения тех из них, которые были пригодны для обороны, и разрушения остальных. Аналогичный указ был издан Генеральными Штатами Лангедока. Несмотря на крайне тяжелые условия того времени, очевидно, что было проведено большое количество работ по разрушению замков. Сохранились единичные свидетельства о деятельности комиссаров в Париже, Орлеане, Бовези, Шампани и Пикардии, и то, что сохранилось, вероятно, достаточно типично для их незарегистрированной деятельности в других местах. Проблема заключалась в том, что их приказы не всегда выполнялись, когда они переходили в следующий округ. Комиссары Бовези приказали разрушить два замка в начале 1358 года, которые все еще стояли, когда жаки разрушили их несколько месяцев спустя. Даже те разрушения, которые имели место, не всегда проводились умело. Замок Вердей в Шампани, который был частично разобран в 1359 году, был почти сразу же занят и укреплен отрядами Эсташа д'Обресикура. В том же году жители Тура взорвали порохом куртины Азея, но в 1360-х годах они все еще использовались рутьерами. Задача комиссаров была настолько грандиозной, что даже в идеальных условиях им было бы трудно выполнить ее, а условия конца 1350-х годов были весьма далеки от идеальных[645].
К концу десятилетия организованная оборона сельской местности была практически прекращена, и все усилия были сосредоточены на удержании главных городов, обнесенных стенами. Оборона этих мест мало чем была обязана усилиям короны или ее слуг, но это было самым значительным достижением защитников Франции за первую четверть века войны. Данные говорят сами за себя. Пуатье был взят штурмом в 1346 году, в то время, когда многие французские города даже не начали всерьез задумываться об организации своей обороны. Кале пал перед самой большой английской армией, которую видели во Франции до наполеоновских войн, после одиннадцатимесячной осады с суши и моря, которая разорила Эдуарда III. Осер был взят эскаладой в 1359 году в результате небрежности дозорных, а Ле-Пюи последовал за ним в том же году, и несомненно, был взят тем же методом и, вероятно, по той же причине. Все остальные попытки захватить крупный город, обнесенный стеной, в этот период не увенчались успехом. В частности, ни один крупный город (кроме Кале) не был успешно осажден. Великие осады Бордо (1339), Турне (1340), Ренна (1356–57), Мелёна (1358–59), Реймса (1359–60) и Парижа (1360) пришлось прекратить. В каждом случае, кроме последнего, была предпринята хотя бы одна попытка массового штурма стен. И все они были отбиты. Неудача десятимесячной осады Ренна особенно красноречива, поскольку Ренн не был ни удачно расположен на местности, ни хорошо обнесен стенами. Его единственным ресурсом была решимость его жителей. Тем не менее, они успешно противостояли большой английской армии, возглавляемой одним из самых талантливых полководцев Эдуарда III.
Основной причиной относительной неуязвимости больших городов был их размер. Небольшой город или замок можно было окружить рвами и временными укреплениями (или бастидами) и полностью блокировать. Для большого города это было непрактично. Обычно необходимо было распределить осаждающих по обе стороны реки, а в случае городов находящихся на слиянии рек — по трем сторонам. Разделенным частям осаждающей армии, как правило, было трудно поддерживать связь друг с другом. Они всегда подвергались риску быть атакованными по отдельности гарнизоном имеющим преимущество внезапности. Особенно проблематичным было перекрытие речных коммуникаций города. Мелководную реку можно перекрыть, затопив баржи на судоходном фарватере, как это было сделано на Шаранте во время осады Тонне в 1349–50 годах. Но для того, чтобы построить в 1346 году в Эгийоне боновые заграждение через Гаронну, 300 плотников работали несколько недель. Дофин построил боновые заграждение выше Парижа по течению в 1358 году, но так и не смог отрезать город. Силы, необходимые для этих впечатляющих осад, были огромны и, как правило, превышали запасы продовольствия задолго до того, как оно заканчивалось у защитников города. Жан де Мариньи отступил от Бордо в 1339 году, потому что его армия голодала, в то время как город успешно снабжался по реке и даже не начал испытывать недостаток продовольствия[646].
Середина XIV века стала последней эпохой, когда правильно построенные и защищенные стены были более или менее неуязвимы для нападения. В 1350-е годы не существовало артиллерии, способной нанести им серьезный урон. Традиционные деревянные камнеметные машины, работающие за счет скручивания канатов и противовесов, все еще строились по проекту, который практически не менялся в течение 150 лет. Они были неточными и громоздкими, их приходилось собирать на месте, что занимало много времени. Высокая траектория полета снаряда делала их чрезвычайно эффективными для проламывания крыш и разбивания голов, или для создания паники на переполненных улицах, но это все. В этот период пороховая артиллерия была оружием обороны, ее устанавливали на стенах и башнях для использования против людей. Пушки, с их более пологой траекторией выпущенного снаряда, в конечном счете, предоставят осаждающим армиям грозное оружие против каменных стен, но только в последние годы XIV века. Иногда пытались использовать подкопы под стены, и специалисты-саперы сопровождали большинство крупных армий. Цитадель Ла Реоль на Гаронне была вынуждена сдаться в 1345 году после того, как подземные галереи графа Ланкастера сделали ее непригодной для обороны. Цитадель Кормиси в Шампани была фактически разрушена подведенными минами в 1359 году. У Фруассара есть запоминающееся описание того, как подпорки в подземной галерее были подожжены и обрушились, а большая квадратная башня медленно раскололась сверху до низу, и рухнула образовав два больших кургана из камней. Но этот драматический момент редко удавалось увидеть. Подкопы можно было вести только в подходящих грунтах, и даже тогда их обычно предотвращали глубокие рвы и канавы. Современные стены были построены так, чтобы противостоять подкопам-минам, и гарнизоны наблюдали за этим. Они прислушивались к шуму в земле или поднимали чаши с водой на вершины башен, чтобы следить за колебаниями поверхности. Затем они рыли контрмины. Самым распространенным методом нападения на город или замок оставался традиционный массовый штурм стен, при котором преодоление обороны зависело от численности нападавших. Для того чтобы люди могли добраться до стены под беспощадным дождем снарядов, строились различные приспособления, такие как штурмовые башни и передвижные укрытия, известные как кошки, но они редко оставались целыми и невредимыми долгое время. Основным средством нападения оставались лестницы. Жоффруа де Шарни дает наглядное описание этой ужасающе опасной военной операции: раскачивающиеся лестницы приставленные к стене, испуганная масса людей у ее основания, обремененные доспехами карабкающиеся вверх штурмующие, лес копий и мечей с верху, сбрасываемые со стен огромные валуны и падающие тела их товарищей с перекладин наверху. Такие попытка почти всегда заканчивалась неудачей и большими потерями[647].
Начиная с середины 1340-х годов почти все французские города стремились улучшить свои естественные преимущества за счет масштабных программ строительства стен. К началу войны стены французских городов находились в плачевном состоянии. Большинство из них относилось к последней великой эпохе средневекового строительства стен в XI–XII веках, а некоторые, особенно на юге, — к галло-римским временам. Новые пригороды уже давно вышли за их пределы. Особая проблема существовала в таких городах, как Тур, Лимож, Периге, Родез и нескольких десятках других, которые выросли вокруг двух центров, Сите и Бурга, с отдельными обводами стен, которые не сообщались между собой, и незащищенными пригородами между ними. За долгие годы мира лишь немногие городские стены поддерживались в надлежащем состоянии. Как правило, они представляли собой беспорядочную смесь каменных ворот и башен со стенами из глины, бутового камня или дерева. Часто строители оставляли в стенах бреши, а жители пробивали их для своего удобства. Дома зачастую пристраивались к крепостным стенам, из камня выломанного из них. Расчищенное пространство за стенами, ширина которого, по общему мнению, должна была составлять не менее восьми футов, часто загромождалось лачугами и разнообразным хламом[648].
