К вечеру я уже продавал свой бизнес (вместе с фальшивым рецептом) одному предприимчивому ресторатору. Отдать пришлось почти за бесценок, ведь делец был очень настойчив: даже парочку “качков” с собой на переговоры захватил. Со своей задачей он справился просто замечательно: уже на следующий день в разных местах открылось полдюжины клонов нашей закусочной, а город охватила гастрономическая лихорадка. Нам только и оставалось, что вовремя обрабатывать еду и самих посетителей.

К счастью, наши забегаловки считались довольно простыми и бедняцкими, так что представители властей не спешили наведываться с проверками. Да еще и ресторатор постарался, дав на лапу кому надо. Из своего кармана, между прочим. Красавчик!

Через несколько дней мы контролировали около четверти населения Уотердипа. Но интерес к новому блюду, естественно, пошел на спад. Тем более, что после второй и третьей порции никакой особой эйфории дракониды уже не испытывали. Наш карманный Фобос осмелел, и стал пользоваться своей властью гораздо более открыто. Подконтрольные ему дракониды стали не просто расхваливать новое лакомство всем своим знакомым но и чуть ли не силком тащить в закусочную всех, над кем имели хоть толику влияния.

Как ни странно, первой из важных шишек в закусочную явилась правительница города, Кора. Без какой-либо свиты, в грязной одежде чернорабочего. Должно быть, сбежала от своих многочисленных “надзирателей” чтобы побыть немного в обществе простолюдинов. Интересно, подействует ли на нее наша уловка? Способность “Негатор” неплохо защищает ее даже от паразитов Фобоса, но как насчет добровольно съеденной еды из другой реальности? Вообще, в каталогах Системы такого умения не нашел, так что должно быть это наследие самого Ладона. Проблема в том, что я не могу выяснить структуру ее способности — любое внешнее воздействие разрушается в нескольких сантиметрах от кожи владычицы Уотердипа.

— Другой такой возможности может больше не представиться, — передал я сообщение Фобосу. — Будь готов в любой момент перейти ко второй фазе.

Я принял облик работяги-драконида и направился прямо к ней. Здесь нет привычных нам столиков, но есть просторные ниши в стенах, где можно как бы уединиться.

— Не помешаю? — поинтересовался я.

— Нет, конечно, проходите, — улыбнулась Кора.

Язык драконидов пришлось учить в экстренном порядке — все-таки я не куклу использую, а свое настоящее тело. Ну точнее, его крохотную часть, что-то вроде фаланги мизинца, по меркам моего нынешнего организма. К счастью, с некоторых пор учеба для меня — это сущие пустяки. Время от времени я специально осваиваю популярные языки Метрополии, просто чтобы расширить свою базу ассоциативных связей.

— Приятного аппетита, — улыбнулся я соседке, пытаясь наладить контакт. — Ну и как вам новая кулинарная страсть Уотердипа?

Я и сам впервые попробовал эту штуку. Что-то вроде мясного салата, завернутого в большой лист какой-то водоросли. Морская шаурма!

— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Вкусно, конечно, но явно не стоит той шумихи, которую вокруг нее развели.

— Зато определенно стоит своих денег, — пожал плечами я. — Для тех, кто пашет на карьерах это особенно важно. Я имею в виду калорийность.

Она рассеянно кивнула. Похоже, мысли ее сейчас где-то очень далеко. Что-то всерьез заботит владычицу Уотердипа. Даже немного любопытно.

— Но вы ведь не на шахте работаете, правда? — я прищурил глаза, и в ответ на ее недоумевающий взгляд прибавил: — Вижу по рукам — слишком ухоженные. Хотя признаю, маскировка хорошая, я почти купился.

— Вы очень проницательны!

Кора улыбнулась и посмотрела, наконец-то, мне в глаза. Со вздохом призналась:

— На самом деле, я из свиты императрицы. Она велела побродить по трущобам, посмотреть, как живут обычные горожане. Вот вы например. В чем вы сейчас больше всего нуждаетесь?

— Нуждаюсь? — я нервно рассмеялся, изображая легкую панику. — О, нет, у меня все хорошо, насколько это вообще возможно. Нет нужды беспокоиться. Прошу меня простить, я опаздываю на одну важную встречу.

Я сделал вид, что направляюсь к выходу.

— Нет, пожалуйста, постойте! — она тут же спохватилась. — Обещаю, наш разговор останется в тайне. Я вам даже заплачу. Для меня это очень важно!

Она принялась рыться по карманам, вытряхивая "мелочь", сопоставимую с годовой зарплатой местных работяг. И добавила уже чуть тише.

— Мне не так часто удается тайком сбежать из дворца…

— Оставьте ваши деньги при себе, — я устало закатил глаза, возвращаясь на свое место. — Они не решат проблемы Уотердипа. Во всяком случае, не сейчас.

— Что вам известно? — напряглась она.

Я пожал плечами.

— Я не эксперт и не ученый, но я знаю о чем судачат горожане. Что-то изменилось с тех пор, как мы поселились здесь. Все мои знакомые жалуются на необычную слабость и усталость. Врачи говорят что во всем виноват стресс, но это наглое вранье. Я и сам за этот год как будто постарел лет на десять. Не знаю, может это какая-то новая болезнь. Говорю же, я не эксперт, вам наверху, наверное, виднее. А еще… Только пожалуйста, не смейтесь.

— Нет, что вы, как можно, — она замахала руками. — Продолжайте, мне очень интересно!

На ее лице читалась нескрываемая грусть. Думаю, она уже не в первый раз слышит подобные жалобы, хотя сама ничего такого не чувствует. Да и Фобос ей об этом, понятное дело, не докладывает.

— Можете считать это паранойей, теорией заговора, но я не первый раз об этом слышу. Сценарий всегда один и тот же: кто-то из друзей или знакомых долго болеет. Потом возвращается на работу. Но с ним уже что-то не так. Выглядит точно так же, разговаривает точно так же но… — я наклонился и продолжил уже почти шепотом. — Его словно подменили, понимаете?

Кора чуть заметно вздрогнула. И не удивительно: я сейчас подтверждаю ее самые сокровенные страхи. То, в чем она боится себе признаться. К тому же, все это чистая правда. Дракониды действительно об этом судачат, когда думают, что их никто не слышит. Пусть и не настолько прямолинейно.

— Так что передайте своей императрице: уж не знаю, с каким демоном она заключила контракт, но скоро в городе костей не останется ничего, кроме этих самых костей. Владыка Ладон никогда бы такого не допустил.

У Коры расширились глаза.

— Ты — не тот, за кого себя выдаешь! — она вскочила.

— Как и ты, — невозмутимо улыбнулся я, на ходу возвращая себе нормальный облик. — Но признай: ты сбежала из лап одного чудовища, и попала прямо в пасть к другому, причем, гораздо, гораздо более кровожадному.

— Кто ты такой? — в ее руках появилось оружие — что-то вроде гарпуна с острым аурамитовым наконечником, которое она направила прямо мне в лицо. — Тебя прислал Ладон? Или Призрак? Отвечай!

Призрак? Вот значит, как она Фобоса называет. Ну да, для нее он действительно как призрак — почти неуловим и действует всегда где-то за спиной.

— Красивая игрушка, — легким движением руки я разобрал наконечник гарпуна на мелкие части а затем вернул его в исходное состояние.

Судя по всему, артефакт мог ненадолго использовать “Фазовый сдвиг” и свободно проходить сквозь любую броню или барьеры, включая даже "Абсолютный щит". Занятно, конечно, но ничего принципиально нового. В любом случае пытаться убить меня, тыкая железками в мясную “куклу”, которая болтается где-то за пределами пространственного кармана, — практически бесполезная затея.

Лицо Коры побледнело. Похоже, она осознала разницу в силе между нами.

— Что касается твоего вопроса… — продолжил я. — Скажем так: я тот, кто ест этих самых чудовищ на завтрак, и вот-вот проглотит твоего Призрака, вместе со всем содержимым его, гм, желудка.

Девушка обессиленно опустила гарпун.

— Ну почему? — она едва сдерживала слезы. — Почему вы просто не можете оставить нас в покое?!

Я пожал плечами.

— Потому что так все устроено. Да, весь твой мир — это чей-то желудок. Но неужели ты думаешь, что чудовище, проглотившее вас, свободно? В мире чудовищ этот твой “Призрак” — всего лишь червяк, который с головой зарылся в песок от страха, что его слопают другие чудовища. Или хуже того — посадят его на огромный крючок, чтобы сделать из его тушки наживку для более крупной добычи. Вот настолько он слаб!