В своих снах они то и дело попадали на суд или на ковер к начальству за то, что перешли дорогу “не тому” зверолюду или за какую-нибудь катастрофу, вызванную их халатным отношением к работе. Самые жестокие — испытывали все то же, что их собственные жертвы, причем, с полным погружением в чужие переживания и проблемы. Ну а те, кто откровенно стыдился своих пороков, но никак не мог их бросить, получали от меня заветную заплатку-кодировку и навсегда покидали дом сладких утех.

Ну и самое главное — я наконец собрал достаточно информации для того, чтобы определить роль всех нейромедиаторов и гормонов в процессе мышления. Схема оказалась нечеловечески сложной и запутанной, так что для ее создания мне пришлось использовать большие данные, численные методы и нейросети. И к тому же для каждого разумного она будет разной — ведь на это влияет и генетика, и воспитание и даже образ жизни на пару с рационом питания.

Пришло время для самого важного эксперимента — я создал цифровую модель собственного мозга — настолько точную и оптимизированную, насколько это вообще было возможно, и запустил симуляцию на суперкомпьютере, который обычно помогает мне со сложными вычислениями. Правда, пришлось срочно добавлять новые процессорные блоки да еще и ускорять течение времени в пространственном кармане, чтобы этот новый мозг мог работать синхронно с остальными частями моего сознания.

Тестовый запуск удался — насколько я могу судить, это сознание работает абсолютно адекватно, его восприятие и мышление ничем не отличаются от моих собственных. Теперь дело за малым: обычные компьютеры плохо подходят для таких вычислений, так что мне нужен новый физический носитель — нейроморфный процессор — который будет идеально подходить для подобных вычислений. И к тому же, реализует главную суперспособность живого мозга — на ходу перестраивать собственное “железо” под нужды стоящих перед ним задач.

Лучший кандидат на эту роль — нанороботы. Причем, не обязательно даже Системные: если я сумею построить копию мозга, которая работает на околосветовых скоростях (вместо обычных 120-и метров в секунду), это уже будет очень большой прогресс! Аурамит — это просто последний шаг развития, повышающий плотность упаковки (а значит, и тактовую частоту) до абсолютного предела за счет меньшего размера атомов.

Что возвращает нас к первоначальной цели всего путешествия. В головах этих бесполезных паразитов (чиновников, конечно же) я так и не нашел ничего полезного. Нужно пробраться на один из кораблей Доминиона и попытаться добыть информацию в бортовом компьютере. В идеале — отправить кого-нибудь надежного в самое сердце их межзвездной империи и поискать данные в цифровых сетях. И я все больше склоняюсь к мысли, что моим шпионом должен стать Гай, а не эти наивные детишки-лисята.

Про Сентискорч тоже не стоит забывать — она должна как можно скорее занять место в элите общества насекомых и подняться как можно выше по “карьерной лестнице”. Ну и, конечно же, научный метод: этот мир наверняка содержит следы вторжения насекомых. Если я изучу состав ледников и горных отложений — смогу точно выяснить, когда здесь впервые появились инсектоиды а затем отследить историю их распространения по Доминиону. Правда, это долгий путь, которого мне хотелось бы избежать, конечно.

Тут мое внимание привлек разговор между одной из “распутных девиц” и клиентом, разум которого я не мог прочитать.

— Ты же такой умный, Овертон, — задумчиво протянула миловидная девушка с заячьими ушками, проводя пальцем по мускулистой груди качка с лошадиной головой. — Скажи, что нас ждет? Война — это навсегда? Эти твари — они никогда не оставят нас в покое?

Лошадиномордый смерил девушку хитрым взглядом.

— Война не продлится вечно, Химена, — сказал он, насмешливо улыбаясь. — Более того, она скоро закончится.

— Правда? — у зайчихи загорелись глаза.

— Но не в том смысле, о котором ты подумала, — ответил качок, пристально наблюдая, как на ее лице восторг сменяется ужасом. — Да-да, мы скоро проиграем. Это уже решили “наверху” и с этим ничего нельзя поделать. И да, можешь не спешить бежать с этой новостью к своему начальству. Гай и так все давно знает.

— И что же нам делать?!

Девушку явно охватила паника — она приподнялась с постели а ее дыхание стало прерывистым.

— Копить деньги, конечно же, — равнодушно ответил лошадинномордый. — В последний момент с планеты можно будет сбежать, если у тебя есть некоторые связи. Но это будет стоить очень, очень дорого.

На его физиономии снова появилась ехидная и похотливая улыбка.

— Да, конечно, я все поняла мой сладкий властелин! — тут же спохватилась девушка, и с удвоенным усердием приступила к своим “должностным обязанностям”.

Ну и дела! Ясно теперь, зачем Гаю понадобился корабль. А подземные убежища и портальная сеть между ними ему нужна вовсе не для контрабанды… Он делает все то, на что местные власти попросту забили болт, — систему эвакуации! Хотя бы для “своих”. Вот тебе и главарь банды разбойников с рожей серийного убийцы. А я-то, дурак, его Сенти скормить собирался.

Впрочем, судя по всему, голодать в ближайшее время ей точно не придется.

— Так значит, ты и есть та самая выскочка? — раздался зловещий скрежет под темными сводами пещеры.

Сенти отправилась к Горе черепов — месту, которое служило логовом для многоножек. По крайней мере, для тех из них, кто обладал хоть толикой разума, чтобы не пытаться выживать в этом жестоком мире в одиночку.

— Да, госпожа Ичтака, — моя протеже поклонилась. — Меня зовут Сентискорч. Для меня честь служить вам, о величайшая.

— Дай-ка я на тебя погляжу… — прогудел странный голос, одновременно приятный и зловещий, словно его пропустили через какой-то цифровой фильтр.

С потолка свесилось нечто массивное, колючее, многоногое. В глубокой темноте подземелья глазам Сенти было трудно различать цвета, так что ее зрение было почти черно-белым. Сверху вниз на нее глядело то самое существо, которым она сама могла бы стать, если бы не выбрала иную ветку эволюции, — “Симфила гигантея”. Единственной человекоподобной частью этого высшего насекомого было лицо, которое вытупало прямо в центре ее огромной морды, словно какой-то нарост.

— М-м-м, — протянуло чудовище. — Молодая, сильная, сочная. Тебе говорили, что ты очень вкусно пахнешь, Сентискорч? Прямо как мягкотелые.

Старшая многоножка приблизила свои жвала вплотную к хрупкому телу девушки, обдав ее своим затхлым дыханием.

— Уверена, что как слуга, я принесу мудрой Старшей гораздо больше пользы, чем в качестве легкого перекуса, — Сенти, ничуть не смутившись, сверкнула своей фирменной задорной улыбкой.

— Пользы? Ты? — Ичтака расхохоталась. — Кого ты пытаешься обмануть, дитя? От тебя прямо-таки разит неприятностями! И я собираюсь решить эту проблему на корню.

Резкий удар хвоста обвалил вход, через который Сенти вошла в этот своеобразный “тронный зал”. Девушка отшатнулась, золотистые щупальца за ее спиной стали удлиняться и разветвляться.

— Беги, Сентискорч, беги, — снова рассмеялось многоногое чудовище, выпуская изо рта клубы черного дыма. — Я люблю как следует поиграть со своей едой!

И она обрушилась на девушку всей своей многотонной тушей, вздымая клубы пыли.

Сенти уклонилась, уцепившись щупальцами за каменные сталагмиты, стоявшие неподалеку. Позади девушки уже разрасталась целая паутина золотистых жгутов, напоминающих крылья. Орудия, расположенные на концах щупалец, тут же стали обстреливать противницу плазменными сгустками. Правда, броня Ичтаки была слишком твердой и толстой, чтобы они нанесли существенный урон.

— И это все, на что ты способна, Сентискорч? — тут же принялась глумиться над ней старшая многоножка. — Ты правда собиралась тягаться со мной с такой смехотворной силой?

Она снова выдохнула плотное облако темного тумана — из уже знакомой нам нано-кислоты. В ответ Сенти активировала свой “Абсолютный щит”.